米を食え！

第10話 米を食え

ちょっと書式を変えてみます。読みやすければいいのですが

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　開拓村へ住み始めてから一か月ほどが経過していた。

　最初は森の端に建てた簡素なテントでの生活だったが、人手不足の村では働き手は貴重だったらしく、俺はすぐに村の仕事へ組み込まれることになった。

　薪割り。

　水汲み。

　家畜の世話。

　畑の手伝い。

　資材運び。

　六歳にも満たない子供へ任せる仕事としては少々重かったが、旅の途中で鍛えられた体は思っていた以上に動いてくれた。

　何より、この村の人々は優しかった。

　もちろん最初から歓迎されたわけではない。

　どこの誰とも分からない子供が突然住み着いたのだ。

　警戒されるのも当然だろう。

　それでも毎日真面目に働き続けた結果、少しずつ打ち解けることができていた。

　村の子供たちとも仲良くなった。

　大人たちからも声を掛けられるようになった。

　気付けばこの村にも居場所ができていた。

　だが、それと同時に俺はある問題へ気付いていた。

　食料だ。

　この村は貧しかった。

　正確には、余裕がなかった。

　収穫量が少ないわけではない。

　しかし開拓村という性質上、畑を増やし続けなければならず、常に人手が足りていない。

　さらに冬を越えるための備蓄も必要だ。

　収穫できても余裕はほとんど生まれない。

　豊作なら問題ない。

　だが凶作になれば話は別だった。

　ある日の夕食時、村人たちの会話を聞いてそれを知った。

「去年は危なかったな」

「ああ、あと少し収穫が少なかったら冬を越せなかった」

「隣村じゃ餓死者も出たらしい」

「今年はそうならなきゃいいが」

　笑いながら話しているが、その内容は笑い事ではなかった。

　俺は木椀へ入ったスープを見つめる。

　決して豪華ではない。

　野菜の切れ端が少し浮いている程度だ。

　それでも村人たちは文句を言わない。

　慣れているのだ。

　そういう生活に。

　だが俺は知っている。

　もっと効率よく食料を得る方法を。

　いや、正確には持っている。

　米のスキルだ。

　ここへ来てからも毎日欠かさず使っていた。

　誰にも見られないように。

　秘密にしながら。

　その結果、少しずつ量も増えている。

　今なら一日にかなりの量を出せる。

　それでも公開しなかったのは怖かったからだ。

　利用されるかもしれない。

　貴族へ売られるかもしれない。

　そう考えると簡単には言い出せなかった。

　しかし。

　目の前の村人たちを見ていると迷いが生まれる。

　この人たちは俺を助けてくれた。

　居場所をくれた。

　食事を分けてくれた。

　ならば俺も何か返すべきではないか。

　そんな考えが頭から離れなくなっていた。

◇◇◇

　翌日。

　俺は村長を訪ねた。

「村長、少し話があります」

「ん？」

　村長は薪を割る手を止めた。

「なんだ？」

「誰もいない場所で話したいです」

　真剣な声だったからだろう。

　村長は何も言わず頷いた。

　そして二人で村外れへ向かう。

　人のいない場所まで来ると、村長は腕を組んだ。

「それで？」

「今から見せることは秘密にしてください」

「大層な話だな」

「お願いします」

　俺は深呼吸した。

　そしてスキルを発動する。

　次の瞬間。

　大量の籾が地面へ現れた。

　ざらざらと音を立てながら積み上がる。

　村長の表情が固まった。

「……は？」

　呆然としている。

　当然だ。

　何もない空間から突然食べ物らしきものが出現したのだから。

「今……何をした？」

「スキルです」

「スキル？」

「俺のスキルです」

　村長は籾を手に取った。

　何度も見ている。

　幻覚を疑っているようだった。

「食べ物なのか？」

「加工しないと食べられません」

「毎日出せるのか？」

「はい」

「毎日？」

「毎日です」

　村長は黙った。

　長い沈黙だった。

　やがて額を押さえる。

「……ちょっと待て」

「はい」

「つまりお前は毎日食料を生み出せるのか？」

「そうなります」

「なんだそれは」

　俺も同じことを思う。

　なんだこのスキルは。

　だが現実だった。

◇◇◇

　その日の夕方。

　俺は飯盒を持ち出した。

　村長には実際に食べてもらうことにしたのだ。

　石臼を借りて脱穀する。

　さらに棒でひたすら突き、精米する。

　真っ白とはいかないが、まあまあ白米に近い状態になった。

　それを炊く。

　飯盒から湯気が立ち上る。

　香りが広がる。

　俺には懐かしい匂いだった。

　村長は不思議そうな顔をしている。

「いい匂いだな」

「そうでしょう？」

　やがて炊き上がる。

　蓋を開く。

　湯気が舞う。

　村長の目が少し見開かれた。

「これが？」

「米です」

「コメ？」

「食べてみてください」

　木の器へ盛る。

　村長は恐る恐る口へ運んだ。

　咀嚼する。

　そして固まった。

　さらにもう一口。

　もう一口。

　気付けば無言で食べ続けている。

　やがて全部食べ終えると、村長は大きく息を吐いた。

「うまいな」

　その一言だった。

　だが俺は嬉しかった。

　前世からずっと知っている味だ。

　それを誰かと共有できた。

「でしょう？」

　自然と笑みがこぼれる。

　村長も笑った。

「なるほどな」

「何がです？」

「お前が大事そうに隠していた理由だ」

　俺は少しだけ肩をすくめた。

　否定はしなかった。

◇◇◇

　その後、俺は以前から考えていたことを相談した。

「春になったら育ててみたいんです」

「これをか？」

「はい」

「育つのか？」

「分かりません」

　正直だった。

　前世では田んぼを作ったことなどない。

　知識はある。

　だが経験はない。

　それでも挑戦したかった。

　スキルに頼るだけでは限界がある。

　増やせるなら増やしたい。

　村長はしばらく考え込んだ後で頷いた。

「好きに使え」

「本当ですか？」

「畑の一角くらいなら構わん」

「ありがとうございます」

　これで目標ができた。

　春までに準備する。

　そして米を育てる。

◇◇◇

　翌日の夕方、村の広場では珍しく人が集まっていた。

　村長が全員へ声を掛けたからだ。

「今日は面白いものを食わせてやる」

　そんな言葉だけで理由は説明されていない。

　当然ながら村人たちは不思議そうな顔をしていた。

「何だ？」

「肉か？」

「祝い事でもあるのか？」

　ざわざわとした声が聞こえる。

　その中心で俺は鍋を抱えていた。

　村長から頼まれたのだ。

　皆にも食べさせろ、と。

　大量に炊いた米が湯気を上げている。

　まだ塩すらない。

　おかずもない。

　だが俺は米だけで十分だと思っていた。

　鍋の蓋を開ける。

　ふわりと湯気が立ち上った。

「おお……」

　誰かが声を漏らす。

　それだけで少し嬉しくなる。

　村長が大声を張り上げた。

「こいつはセシルが持ってきた新しい食い物だ！」

「新しい食い物？」

「そんなもの聞いたことないぞ」

「食えるのか？」

「だから今から食わせるんだろうが」

　木の器へ少しずつ盛り付けていく。

　人数が多いため、一人当たりの量は多くない。

　それでも十分だった。

　村人たちは恐る恐る米を口へ運ぶ。

　そして――。

「……あれ？」

　一人の女性が首を傾げた。

「なんだこれ」

　次は男性だ。

「うまいぞ」

「味付けしてないんだろ？」

「してねえ」

「なのにうまい」

　子供たちはもっと正直だった。

「おかわり！」

「もっと！」

「これ好き！」

　あっという間に器が空になる。

　周囲から笑い声が上がった。

「そんなに慌てるな」

「まだあるぞ」

　村長も笑っている。

　普段は厳しい顔をしている人だが、この日は機嫌が良かった。

　そして全員へ行き渡ったところで口を開く。

「この食い物はセシルのスキルで生み出される」

　その瞬間、広場が静まり返った。

「は？」

「今なんて？」

「スキル？」

「食い物が？」

　当然の反応だった。

　俺も最初はそう思った。

　村長は苦笑しながら頷く。

「俺も最初は信じなかった」

「だが本当だ」

「毎日出せる」

　村人たちが俺を見る。

　驚き。

　困惑。

　そして期待。

　様々な感情が混ざっていた。

　やがて一人の老人が言った。

「……セシル坊」

「はい」

「ありがとうな」

　それはとても静かな声だった。

　だが広場全体が静かだったからこそよく聞こえた。

　老人は続ける。

「今年の冬は少し安心できそうだ」

　その言葉に何人もの村人が頷く。

　俺は思わず言葉を失った。

　スキルを見せたことで怖がられるかもしれない。

　利用されるかもしれない。

　そんな不安もあった。

　だが返ってきたのは感謝だった。

「春になったら、これを育ててみたいと思っています」

　俺がそう言うと、

「おお！」

「面白そうじゃねえか！」

「成功したら食い物が増えるんだろ？」

「頑張れよ！」

　村人たちは笑いながら応援してくれた。

　その瞬間、俺はようやく理解した。

　この村はもう居候先ではない。

　俺の居場所になっていたのだと。

◇◇◇

　それからの日々は忙しかった。

　村の仕事をする。

　スキルを使う。

　脱穀する。

　備蓄する。

　また働く。

　毎日の繰り返しだった。

　だが不思議と苦ではなかった。

　目標があったからだ。

　米を増やす。

　村を豊かにする。

　そのためにひたすらスキルを使い続ける。

　そして、その成果は少しずつ現れ始めた。

　最初は両手いっぱいだった籾が。

　数倍になり。

　十倍になり。

　やがて一人では運び切れない量になっていく。

　村長も驚いていた。

　俺自身も驚いていた。

　明らかに成長速度が加速している。

　使えば使うほど強くなる。

　そんな感覚だった。

　気付けば村の備蓄倉庫の一角には、俺が生み出した米が積まれていた。

　誰も飢えないように。

　冬を越せるように。

　そのための食料だ。

◇◇◇

　そして冬の初め。

　俺はいつものようにスキルを使っていた。

　すると違和感を覚えた。

「あれ？」

　地面へ落ちた粒を見る。

　籾ではない。

　玄米でもない。

　白い。

　明らかに白い。

　俺は一粒を拾い上げた。

　震える手で見つめる。

「白米……？」

　思わず呟く。

　間違いない。

　白米だった。

　脱穀も精米も必要ない。

　完成した米。

　俺は急いで周囲を確認する。

　誰もいない。

　そして飯盒を持ち出した。

　炊く。

　待つ。

　蓋を開く。

　真っ白な湯気が立ち上った。

　炊き立ての白米。

　前世で最後まで食べたかったもの。

　病室のベッドで夢見たもの。

　俺は誰にも見られないように静かに口へ運ぶ。

　そして目を閉じた。

「……うまい」

　その一言しか出なかった。

　窓の外では雪が降っている。

　気付けばテント生活も終わっていた。

　村人たちが協力して小さな家を建ててくれたのだ。

　今の俺には帰る家がある。

　仲間がいる。

　そして米がある。

　雪の降る夜。

　白米を噛みしめながら、俺は来る春への期待を胸に抱くのだった。