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娘の思い、父の思い

　後に残ったのはクラスト、マルドゥム、ティアナ、サンタクララ、レンカ、ケア、ユーザーン。

　「俺は行くぞ。ま、俺には聞いてなかっただろうがな」

　にやりとするサンタクララ。

　「ええ。あなたは絶対参加(とうぜん)ね。でもありがと」

　涙が頬を伝うのも構わず破顔するガウ。

　「あたしも行く」

　レンカは唇をきゅっと結んで、鼻息荒く。

　「うん。お願いね」

　「私も――聞かれてはいなかっただろうが――行く」

　リンクスは顎を引く。

　「当方も同行させて頂く」とクラストが真顔でガウを見る。

　「あー、まあ故郷(くに)に待ってる人が居るじゃなし、時凍の魔法のかかり具合も気になるし、ついて行くよ」

　ケアは内心苦笑する。彼女は自分でも意外だったが、心には既に冒険のわくわくが満ち始めていた。

　――まさかこんなことになるだなんて。

　「で、では僕も」

　ユーザーンはケアの横顔をちらりと見る。

　「あ、あたしは――」

　「残念だが俺達はここまでだ。妻を残しては行けないのでね」

　マルドゥムはティアナの言葉を遮(さえぎ)り、彼女が睨みつけるのを真っ直ぐ見返した。

　「駄目だ。お母さんを悲しませるわけにはいかない。分かっているだろう」

　「で、でも――」

　「――行き先が禁踏地でなければお前一人でも行かせた。だけどね、あそこは」

　「おいおい、マルドゥム、人の故郷をそんな風に」

　「済まないサンタクララ。でも、軍の資料で見たとこがあるんだよ」

　「何でお前がそんなもの――」

　「それは今はいい。兎に角あそこは、この数百年ゼルスタン軍が何度も遠征隊を送り調査を試みていた。でも」

　「でも？」

　「――ただの一人も戻らなかったそうだよ。どれだけの人数がそうして帰らぬ人となったか？　正確には知らない。だが多分、五千人は下るまい」

　ひゅー、とサンタクララが口笛を鳴らす。

　「ずいぶん物騒になってたんだな、俺の故郷」

　「レナディナさんはその事を知っているんだよ。だから、確認しに行った」

　「なるほどねぇ」

　顎をさするサンタクララ。

　「――関係、ないわ」

　「ティ、ティアナ？」

　マルドゥムは娘と目を合わせて――その深緑に染まった瞳にたじろいだ。

　「関係ないのよ！　あたしは行くんだから！」

　ティアナはマルドゥムの襟元に手を伸ばす。

　――待て、全力(フルパワー)でそんなことをしたら……？

　サンタクララが止めようとした、その時。

　「やめなさい！　お父上に怪我をさせるつもりか！」

　クラストの大喝(だいかつ)。

　びくりと震えて、ティアナの瞳が消灯される。

　「で、でも、あ、あたしは……っ」

　両手で顔を覆い、膝から崩れ落ちるティアナ。泣き出し、嗚咽し、肩を震わせ。

　「あたしは、ウードを……守りたかった。ただ、それだけだったのに」

　この場にいる誰もが同じ思いだ。

　なぜ何の落ち度もない少年(ウード)が辛い目に遭うのか、なぜ、彼を慕う少女達が苦しまなくてはならないのか。

　――大人達(おれたち)が不甲斐ないばっかりに、こんな。

　サンタクララは密かに歯噛みし、今度こそはと決意を新たにする。彼が周りを見れば、リンクスやクラストも同じ表情(かお)だ。

　「どうあれ、今すぐに結論は要らないだろう？　今日はもう遅い、日を改めないか」

　サンタクララの言葉がこの場に沁(し)みる。

　マルドゥムに促されティアナは泣きながら自分達の寝床へ向かい、他の者もそれぞれに帰って行った。

　ガウだけはただ一人、ウードの側を離れずに彼を一晩中見守るつもりのようだった。