165/250

灰色の少年

　「上手く、行ったのか……？」

　ひどい倦怠感に襲われ、全員がその場で座り込んでいる。

　肩で息をするサンタクララは、辺りがすっかり夜になり、いつの間にかゼルスタン王軍が撤収していることを知る。

　――流石に、見逃してくれたか。

　僅かに安堵。

　「ウード……」

　ガウは、薄い玻璃(ガラス)に触れるような繊細な手つきで彼(ウード)の頬に触れる。だがそれは冷たく、もっと言えば何の温度も持っていなかった。

　「一時的に時の流れから離脱した状態よ。魔力が続く限り彼はこのまま」

　横たわるウード。彼の全身は灰色だ。時の流れが止められたことでウードから色が失われたようだった。胸の矢も、同じように色が無い。

　「どのくらい保(も)つんだ、バナデサス」

　リンクスもウードの側(そば)、ケアの方を見ず声を発した。

　「正確にはわかりません。ですが、注いだ魔力の総量から言って――」

　「長くて二年。いや、もう少し短いかもしれない」

　ケアの言葉を引き取り、ユーザーンが誰にともなく呟いた。

　「二年……」

　短いのか、長いのかガウには判断できない。

　ウードを助けるために何をしなくてはならないのか、全く見えていない所為だ。

　「とにかく街(カザイア)へ戻ろう。他の者に聞けば何か方策が浮かぶかもしれぬ」

　言って、ナヨリが立ち上がる。

　「そう――ですな」

　同調し、クラストも腰を上げる。

　「ねぇ、あたし、ウード、運ぶ？」

　ティアナが拙(つたな)いゼルスタン共通語でおずおずとガウに声をかけてきた。

　――私が運びたいけれど。

　魔力を吸い上げられた為か、思った以上に消耗していることは自分にも分かる。マルフォント王との対峙で消耗もしている。

　ティアナがそれを見越して声をかけてくれたのだと、それもガウはよく理解している。

　――運びたい、けれどっ……。

　今の自分ではそれも叶わない。もし運搬中にウードを落としてしまえば、彼の身体がどうなるか分からないのだ。

　ガウはティアナの方を見ずにただ、一言。

　「――お願い……っ」

　俯いて、両膝の上、拳を固く握りしめた。

　「分かったわ」

　ティアナは屈み込み、ウードを横倒しのまま抱き上げる。うっすらと彼女の瞳に緑の光が点(つ)き、加護の発動を知らせる。

　「行こう」

　マルドゥムの号令で一行は乗ってきた馬車まで歩く。

　足取りは重い。

　ゼルスタン軍の混乱は収めたものの、結局サルクとマルフォント王との会談は不調に終わり、ウードはサクヤの射た矢に倒れた。

　ガウはとぼとぼとティアナの隣について歩く。

　ティアナの胸に身体を預けたウードが揺られて、しかし何の反応もないまま進んでいく。

　腹の底ではふつふつとあのエルフへの怒りが湧(わ)き上がっていた。

　――もし次に会うことがあれば。

　絶対に叩きのめす、思い知らせてやる、ガウは決意する。

　やがて一行は馬車に乗り込み、カザイアに向けて出発した。