これでも本気ではないんですよ？
建物内に侵入した魔法使いたちは打ち合わせ通り、数手に分かれて通路を進み始めた。派手に響くアラート。防犯シャッターを切り裂いて進む。
「止まれ！ 何者だ！」
前方から誰何の声。
先頭を走っていた晶樹の横を一陣の風がすり抜けた。警備員だろうか、銃を構えた二人組に一瞬で肉薄した魔法使い翔太は、その勢いのまま、二人に当て身を入れた。固い手ごたえ。服の下にプロテクターでもつけていたのだろうが、速さはそのまま威力でもある。問題なく二人の意識を奪い、彼らはてきぱきと相手の装備の確認に入った。
この警備員たちは人間である。しかし、万が一、魔法具や魔導具――魔法使いに有効な攻撃手段を持っていたら少し厄介なことになる。そう考えてのことだった。
「銃器類にナイフにスタンガン。ほかにも細々ありますが……」
「魔法具らしいものは見当たりません。普通に対処できそうですね」
「油断しないように。ここには魔術師がいる」
軽く釘を刺し、晶樹は転移の魔法具を使うように指示をした。
倒れた二人にビー玉のようなものを投げつける。ぱちんと音を立てて割れたそれは、中空に魔法陣を描き出し、二人をこの場から消し去った。
魔法具は特定の魔法を封じ込めた道具のことだ。魔力を注ぐことで何度も同じ魔法が発動できるエコタイプもあれば、今使ったように、魔力を使わずに発動できる使い捨てタイプもある。今回晶樹たちは使い捨てタイプの転移の魔法具を在庫一掃セールのような感じで持ち出していた。言わずもがな、余裕があれば人間たちをここから退去させるためである。
人間の犠牲は少なければ少ないほどいい。彼らの作戦は工場を破壊して終わり、ではないのだ。
さらに先に進むと十字路に突き当たった。
「稔、どっち？」
『右へ。二十メートル先、右側の扉に下への階段があります』
「了解」
晶樹たちは地下の施設に突入するのが役目である。短く応じ、扉の鍵をぶった切って蹴り開けた。
『上から二人。注意してください』
「俺が行ってくる。先に進め」
先ほど警備員を沈めた翔太が風のように階段を上がっていく。晶樹たちが階段を下り始めて数秒もしないうちに上で銃声が鳴り――すぐに静かになった。それからさらに十数秒もしないうちに翔太が合流する。
「けがは？」
「してない」
短い会話。三階層ほど降りて、階段が終わった。
『扉の向こうに反応はありません。左手数メートルに二人。その奥に四人。さらに角の奥、魔術師が一人』
稔の言葉に殺気が増した。
「わかっていると思うけど、みんな。感情に任せた攻撃は厳禁だ。まずは最低限自分の身を守れ。魔術師は僕が行く。翔太、ミリ、周りの人間を排除して。あとはバックアップを」
「わかりました」
「――行きます」
ひそめた声でやり取りをし、合図とともにバックアップを任された魔法使いが扉を吹っ飛ばす。今度は先ほどのように鍵を切断する、など穏便な方法ではない。魔法をぶつけられた金属製の扉は蝶番ごと吹き飛び、壁にぶち当たって激しい物音を立てた。その時にはすでに三人が廊下に飛び出している。先陣を突っ走るのが翔太、一歩遅れてミリという女魔法使い。そのあとを晶樹が続いた。
破壊音に反射的に向けられた銃口は火を噴く前に沈黙した。銃身の真ん中あたりを翔太の双剣がすっぱり両断したのである。常識を超えた光景にぎょっとする、より先に二人組の警備員は意識を奪われた。彼が鮮やかな手並みを見せる脇を晶樹とミリが通り過ぎる。
二人の前方の警備員たちが銃を構えた。
（まさか、この位置どりで撃ってくる！？）
「防御します！ 抜けてください！」
「わかった！」
サブマシンガンが火を噴く。銃声が廊下に木霊する。しかし、放たれた銃弾が晶樹たちに当たることは無かった。透明な壁に阻まれ、銃弾が彼らの数歩先で跳ね返る。
ミリの障壁を援護に晶樹は床を蹴った。こちらを攻撃してくる四人の頭上を越えれば稔の言った曲がり角はすぐ目の前だ。L字の角に飛び込み。
――見えた人影に、思いっきり剣を振り下ろした。
ギィン！
魔力同士がぶつかり合い、激しくせめぎ合う。晶樹の剣を受け止めたのは杖――魔導杖だった。相手の魔法使いが、いや、魔術師が驚愕したようにこちらを見ている。
「魔法使いだと！？ いったいどうしてここまで！？」
「どうして、だって？ おめでたい頭をしているね」
晶樹はふっと笑い、白に魔力を注ぎ込んだ。
均衡が崩れる。相手が焦ったように魔導杖に魔力を注ぐのがわかるが――破壊力は、晶樹の方が上だった。
「理を外れた魔術師を殺すために決まっているだろう」
びしり、白が相手の魔導杖にひびを入れる。
晶樹はそのまま剣を振りぬこうとして――。
『前方から攻撃！！』
放たれた魔法を感じ取り、晶樹は即座にその場から飛びのいた。ほぼ同時に稔からの警告。そして銃声が響く。
（――魔術師と人間か。厄介な）
晶樹は横やりを入れてきた相手に向けた魔法をキャンセルした。選択が間違っていた。人間がともにいるのなら焼き払ってしまうのはまずい。
相対していた魔術師が泡を食ったように退散していくのを横目にこちらに向けられた魔法だけ叩き落して。
『――そいつだ』
通信機から聞こえた涼やかなミスリル。
晶樹に到達しようとした銃弾が再び障壁に阻まれる。彼は後退して曲がり角に身を隠した。追いついてきた仲間と場所を入れ替える。銃声と魔法と断末魔と、廊下に反響する音に顔をしかめ、耳につけた通信機を触った。
〈なんだって？〉
尋ねた言葉は当然ミスリル。
常よりそっけない声に、尋ねられた相手は淡々と返した。
『そいつだ、マサキ。さっきお前が打ち合った相手……その魔術師、そいつが重要な何かを握っている』
それを聞いた晶樹は目を見開いた。
ウィズが告げた感覚が単なる個人的な印象に過ぎない、と言われればその通りだ。しかし力ある魔法使いは真実を見抜き、その直感は未来を垣間見る。彼らの勘は外れることがない。――ウィズの直感が「そいつ怪しい」と感じたならそれが正しいのだ。
思わず背後を振り返る。しまった、とほぞをかんだのは相手にチェイサー……目印になる魔法を打ち込んでいなかったからだ。すでにあの魔術師は晶樹の感覚の届く範囲にいない。
「稔！」
『捕捉しています。対象は離脱中』
「晶樹、ここは自分たちで抑えます。行ってください！」
「三秒後に銃を黙らせます。三……二……一……」
任せてほしいという言葉にうなずき。ゼロ、が聞こえたと同時に晶樹と翔太が飛び出した。銃声が止まる。相手の意思ではない証拠に、人間たちは突然銃が沈黙したことに焦っているようだった。その隙を晶樹がすり抜ける。
慌てた相手の陣形が崩れたのを幸い、続けて突っ込んだ翔太がその場を制圧するまでほんの十数秒。
四人の意識を刈り取った翔太は、近づいてきたミリたちにちょっと笑った。
「火薬兵器の悲しさだな。燃焼を抑えてしまえば弾が出ない」
「当たれば魔法使い相手でも痛いんだけどね」
燃焼を抑えれば弾が出ない。掌握しなければならない範囲が小さく、またたいがい視認が可能なので、火薬を使用している銃は魔法使い相手には相性が悪い――つまり比較的安易に無力化される武器だといえる。ライフルのような知覚外からの遠距離狙撃が脅威なくらいで、残念ながらここの警備員たちが使うようなサブマシンガンや拳銃は彼らにとって相手が楽な武器と言えた。
「晶樹さんに合流するか？」
「いえ、私たちは予定通り地下を制圧しましょ。稔さん、指示をお願いします」
『では次は……』
指示に従い、彼らは再び気合を入れて走り出した。
