暁と曙のはざま〜まずは序章、出逢いから〜

綱渡りの情報合戦

〈まずは、そうだね。現状認識のすり合わせと行こうか。ウィズ、君、アーバって知ってる？〉

〈……始まりの乙女アニエスが創造した世界で、神竜が降り立ち、命を産み落としたとされる次元だろう。創造主がアニルで生み出した魔法族とは違い、力なき民が住むとされる……〉

〈うん、そう。僕ら魔法族の故郷、アニルとは別の次元。空間神ヴェローがじきじきに時乱流と呼ばれる壁で隔てたとされる世界のこと。……で、僕らが今いる世界の事でもある〉

〈……………………〉

　ウィズがフリーズした。

　たっぷり十秒は間があって、彼はどこか機械的に問うた。

〈……時乱流が消えたのか？〉

〈い～や、時乱流は健在。今もばっちり二つの次元を隔てているとも。でも、原因は不明だけど、このアニルでだいたい二千年くらい前から魔法使いの転生者が生まれるようになった。ちなみに僕もその一人。僕は百年くらい前にこのアーバに転生した〉

〈体組成転生魔法はもう使われていないんじゃないのか〉

〈『体組成』は、ね。転生魔法自体が使用されていないわけじゃない。というか、転生っていう事象自体は僕ら魔法使いの種族的特性だよ。時代に合わせて変化こそすれ、なくなることはありえない〉

　種族としての特性として転生があり、好き勝手起きる転生を制御するために転生魔法が開発されたのだ。たとえ転生魔法が使用されなくなろうとも、「転生」という特性自体が消えるわけではない。

　そして、開発された魔法であるからには当然改編も可能であるということで。様々な問題を起こすようになった体組成転生魔法の代わりに今一般に使用されているのは母胎転生魔法――つまり、普通に赤ちゃんとして母親から生まれ、ある程度育ったのちに本来の人格が覚醒する方法だ。晶樹も当然、母胎転生である。

〈まあ、そんなこんなでどういうわけかは知らないけれど魔法族はもうアーバにきちゃってんだから、その対策をしなきゃいけない。――ってことで、今からだいたい四百年前に設立されたのが僕ら『アイズ』。アーバに来ちゃった魔法使いの監視と保護を目的とした組織。そしてここは、僕らアイズの本拠地で、君はその中にあるちょっと特殊な空間の中にどんぴしゃりで転生したってわけ〉

　晶樹は軽い口調で説明し、最後に「お手上げ」のごとく両手を広げた。ウィズは少しためらうようにして口を開く。

〈つまり……俺は侵入者か？〉

〈聞かれるのもおかしな質問だけど、そう。僕らから見ればね。君から見ればほんとに無意識の状態なんだから――というか文字通り『生まれる前のこと』なんだから、不可抗力だってのはよくわかってる。ただ、僕らがウィズを知らない以上、拘束はやむを得ない。それは理解してほしい〉

〈ああ、わかっている。……手間をかける〉

　生まれる場所を選べ、など、要求としては無理難題この上ない。だからそっちはとがめるつもりはないが、実際問題アイズの敷地内に無断で侵入したことは事実であり、それは晶樹たちからしてみればまったく面識のない相手なのだ。警戒するのは当然である。ウィズはそのあたりは理解を示してくれた。

〈で、ここからは質問。ウィズ、君〉「この言葉はわかる？」

　晶樹は不意打ちを仕掛けることにした。今までウィズに話しかけるのに使っていた言語、ミスリルを古代ルファー語に切り替える。これがわかるかわからないかで、その魔法使いが生まれた年代がだいたい判別できる。

　果たして――ウィズは答えなかった。〈なに？〉と反射的に問い返してきただけで、質問の意味を――古代ルファー語を理解した様子はない。

　なるほど、とほしかった情報を得た晶樹は胸中につぶやいた。

（――これはまた、厄介な）

〈ああ、ごめん。ウィズ、汚染魔力に対してどれくらい耐性がある？〉

〈……それが何の関係がある？〉

　汚染魔力に対する耐性の有無は、そのまま戦闘能力の評価につながる。態度を硬化させたウィズを内心で観察し続けながら、晶樹はひょいと肩をすくめた。

〈なぜって、今アーバではちょっと面倒なことになっていてね。今までアーバで暮らしていた魔法使いでさえ耐えられなくなるくらい、大量の汚染魔力が充満しているんだ〉

　そこでちょっと言葉を切り、ウィズの様子を見て、晶樹は軽く首を傾けた。

〈別に答えたくなければ答えないでもいいけど。その場合、僕らは君を絶対に外に出すわけにはいかない。それは自殺行為だからね〉

〈…………〉

　ウィズは考えるように――そして迷うように沈黙していた。晶樹の言葉に嘘がないことは彼ほどの魔法使いであればすぐにわかるはずだ。つまり警戒しているのは言葉にしていない、隠された情報の有無と、その重要性。

　しかし、この世界に対する予備知識がないウィズでは情報が隠されているかどうか、そもそも隠されていたとしてもその重要性などはまったく判断ができない。

　となると、ウィズに残された手段は一つ。

〈……マサキ。いくつか質問をする。正直に答えてほしい〉

〈うん。なに？〉

　自身がもっとも気にするところを直接訊ね、回答を得る。これしかない。

　そしてそれは、同時に、ウィズの根幹にかかわる情報を晶樹たちが手に入れられるまたとないチャンスでもある。

〈お前たちは、どこか別の勢力と争っているか？〉

〈……残念ながら、現在、敵と呼べる勢力が三つある〉

〈魔法使いの――爪や牙を使った交戦がされているのか？〉

〈一つの勢力とはされている。さっきは説明しなかったけど、僕らアイズは魔法使いの中でも、特に光族によって構成されている集団だ。そしてアーバには光族と闇族を隔てる『境界の壁』がない。結局、僕らはこの世界でも争っているんだよ。

　残り二つの勢力は――魔法族じゃない、力なき民。アーバの固有種、『人間』の勢力だ。この二つとは直接の交戦はしていないし、これからもするつもりはない。そもそも人間たちは僕ら魔法使いがアーバにいることを知らない。知らせていない。それでもこの勢力がなぜ敵に分類されているのかといえば……つい三日前のことだけど、人間の二つの勢力が使用した兵器が磁場を破壊したからだよ〉

〈っ、なにっ！？〉

〈汚染魔力が大量に発生したのはその時。アーバに四十万人以上存在していた魔法使いは四人に三人以上が殺された。アイズだけに限っても三人に二人。死者の数も大ごとだけど、それ以上に――僕らは、磁場破壊なんてものを引き起こす兵器の存在を許すことができない。だから、その兵器を保有している二つの勢力が敵に分類されている〉

　引き出した情報に、あるいはそれを淡々と告げる晶樹の瞳の苛烈さに――ウィズは一瞬、ぞくりと背筋を冷たいものが滑り落ちたように思った。

　磁場、破壊。

　アニルでかつて一度、世界を丸ごと壊しかけたあの災害を――アーバで、また耳にすることになろうとは……。

　魔力が汚染される、その詳しいメカニズムはウィズが生きた時代には解明されていなかった。しかし経験則としてこんな時に発生する、という目安はある。

　ウィズが知っているのは、「人が多く死ぬと魔力は穢れる」だった。三十万人――言葉にしても実感がわかない。それだけの同胞が殺されたのなら、それは大量の汚染魔力が発生するだろう。

〈……お前たちは……これから、どうするつもりなんだ？〉

〈とりあえず使われた兵器を抹消する〉

　晶樹は即答した。これだけは、絶対に譲れない。

〈……そのために、俺の力を使おう、とは思っているのか？〉

　――演技でなく、晶樹はきょとん、とした。

　緋の――瞳の封印をぶっちぎられたウィズから見たら朱金の――瞳から苛烈さが剥がれ落ち、無防備な様子でぱちくりと瞬く。晶樹がまじまじと見つめる先、問いかけたウィズはといえば真剣そのものの表情である。

　――ああ、と。

　得心がいく。

〈ありえない〉

　晶樹は誤解を生じさせる余地もない言葉で否定した。

〈僕だけの意見じゃない。断言してもいいけど、このアイズにいる者たちの中で、今回のことに――特に、この結界の外に出るのに君を伴っていこうなんて思っている大ばか者は一人も、ひとかけらだって、存在していない。これはアイズの総意だ。いいかい。僕らが、僕が、君にお願いしたいのは一つだけだよ、ウィズ。

　――お願いだから、しばらくの間、おとなしくここで過ごしてくれないか？〉

　それこそウィズと同じくらい真剣そのものの表情で。

　晶樹は、本当に心からの懇願をした。