暁と曙のはざま〜まずは序章、出逢いから〜

混乱と、困惑と

　ふっと、意識が表層に上がっていくのを感じた。

　永い眠りからの唐突な覚醒。戸惑う体と意識。寝る前と今と、何かが違う……？

　無意識に魔力の糸を縒(よ)りあげ、周囲の空間を掌握しようとする、瞬間。

（――――っ！！）

　誰か、いる！

　条件反射だった。骨の髄まで叩き込まれた戦闘本能が危機回避の命令を発し、飛び起きる。剣を喚び出し、側にいた相手を叩っ切ろうと――したが、それは不意にがくりと崩れた体のせいでかなわなかった。

（何、だっ？）

　目を開いたはずなのに視界がかすむ。剣を喚び出したはずなのに来ない。練ろうとした魔力もなぜか反応しない。いや、何より、自分が他人がそばにいるのに眠ってしまうなどあり得ない！

　混乱。頭の中がありえないという言葉ばかりを吐き出し、それはすぐに心胆を寒からしめられる想像につながる。

（敵に、捕まった……？）

　とっさに途切れる前の記憶を探るけれど、すぐには思い浮かばなかった。妙にこわばった体を動かそうとするが、うまくいかない。何かやわらかいもの……寝台だろうか？　の、上でもがいていると、かすかなため息が聞こえて衣擦れの音がして――軽く肩にふれられた。ぎくりと体がこわばる。

〈無理しないで。君は転生した直後なんだ。それに、悪いけど力は封印させてもらった。ちょっとこっちの都合でね……言葉、わかるかい？〉

〈……わかる、が〉

　状況も忘れて聞き惚れたくなるくらいきれいな声だった。言葉の意味が頭まで到達するのに数瞬かかる。

　どうしてそう問いかけられたのかはよくわからないが、とりあえずそう答える。自分の中を探れば確かに自分が課したものではない封印の鎖を見つけた。解除したいが、妙な術式だ。どういうものか、何もわからないままに逆らうのは得策じゃない。

　もう一度かすかに空気が揺れた。安堵のため息のようだった。ついで相手が何か言ったけれど、ミスリルではない言葉のようで意味が分からない。よほどの辺境に連れてこられた、のか？

〈ここはどこだ？〉

　答えてもらえないかと思ったが、男は割と簡単に答えた。

〈アーバにある僕らアイズの本拠地。その浄気エリア。……で、わかんないってことは、君は少なくとも千年は転生してないのかな〉

　あるいはしていてもよほどすぐに死んじゃったのかな。いやーでも、体組成転生できるほどの魔法使いがそんなことはないかー。と、どこか間の抜けた言葉づかいが続くが、まったく意味がわからない。仰向けに寝転がったまま相手の声のあたりに目を向ける。相変わらず視界は白濁したままだ。いったいなんなんだ。

〈ん……あ、ひょっとして目、見えてない？　あーそりゃそうか、こっちじゃあっちの見方はできないもんな。ちょっとごめん〉

　ふ、と空気が動く。額に手が近づいてくるのを感じ、とっさに起き上がって逃げを打とうとした――けれど、やはり体はまだ上手く動いてくれず、上半身も起こせないままあえなく枕に逆戻りする。ちょっと待て。本当に、なんだこの体は。自分のものだとは思えないくらい何もかもが鈍い。

　拒絶を見てとったからか、相手の手が止まった。

〈……えっと。目、見えないままなの、不自由だろう？　調整できるから、君に魔法を使いたいんだけど……誓って君に害をなす魔法じゃない。少し信じてほしいんだけど、な。……だめかい？〉

　このあたりでちょっと何かがおかしいことに気づいた。

〈……ダメも何も、俺に拒否権なんてないだろう。好きにすればいい〉

　言葉が返ってこなかった。

　……おかしい。初めは敵対する相手にでも捕まったのかと思ったが、それにしては対応が妙だ。力こそ封印されているものの、縛りもせずに捕虜を――それも自分を放り出すなど、普通は自殺行為だ。体は新式の魔法か薬品の類で動けなくしているのだとしても、それで彼を無力化できたなどと考えるほど甘いやつは、まず、いない。しかもこの相手は目を「調整しよう」と言っている。

　妙だ。何かがおかしい。どうも、彼が考えもしていないことが起こっているような――。

〈……ま、いっか。説明は後回しにして、とりあえず眼のほうを先にしちゃおう。……触るよ〉

　額にひやりと冷たい感触。

　それが相手の手なのだと気づくより先、知らない抑揚で、知らない魔法が紡がれ、頭の中にしみこんでいく。

〈っ、つ！〉

　一瞬びりっとした衝撃が走り、視界が一気に明るくなった。痛くはなかったが、針の先で額をつつかれたような感覚に思わず声をもらすと、冷たい指があわてたように引いた。

〈大丈夫？　どこか痛かった？〉

〈いや……〉

　意味のない相槌を返しながら、そっと目を開く。さっきまでの霧がかった視界とは違い、ちゃんと部屋の様子と、彼を覗き込む男の様子が見て取れる。それに、安堵と混乱を同時に覚えた。

　金属的な輝きを帯びた壁。石でも木でもない、たぶん文字通り何かの金属で作られた部屋には、視界に入る限りで継ぎ目は見当たらない。部屋に満ちる光は燭台の炎でも魔法の光でもない、全くの未知のもの。

　彼を覗き込んだ二藍の髪の男の顔に驚愕がのぞくのを見ながら、驚いたのはこっちだ、と猛烈に文句をつけたくなる。

　重い腕を持ち上げ、顔を覆って。

〈いったいどこなんだ、ここは〉

　心の中で叫ぶはずだった言葉は、思いがけないほど弱弱しい声となって外にこぼれ出てしまった。