56/57

夜が明けて

少し話の流れが唐突かもしれません。

　今回の一件をもし完璧に理解している人間がいるとしたら、それはストレイド警部に他ならないのだろう。

　俺とニンゾーはリンと元パートナーの話を知らず。

　ブリキはリンの話を知れど、そこに登場する毒香のことを知らない。

　リンはあの香壺がどこで誰が手に入れてきたものか知らず。

　フーとユイの二人はマナブの行動を把握し切れていなかった。

　ただ一人、ストレイド警部だけがその情報をつなぐ立場にいた。

　マナブとラン、それと俺達。

　金色の香壺、拳銃、あるいは……

　クランタウンのすべてを。

　　　　　＊

　騒がしい夜が明け、俺は正勇団拠点の留置所にて二度目の朝を迎えた。

　昨夜、俺が叩き割った窓は布でふさがれているため、気持ちのいい朝日を浴びることは出来ない。しかし、隙間から入る風はしっかりと初夏らしい爽やかさを含んでいた。

　くあ、と俺はあくびをする。

　……正直、ほとんど眠れていなかった。

　理由は二つある。一つは怪我の痛み。俺は自分の身体を見下ろす。

　ギプスでがっちり固定された右肩、左足首、それに包帯をぐるぐる巻かれた左ひじ。

　なんとなく予想はついていたが右肩の方は骨をやらかしていたらしい。脱走したままではまずいとニンゾーたちと再び別れ正勇団の拠点に戻って来た俺を、たまたま居合わせた正勇団所属英雄(キャラクター)の一人、“医学の祖　アイスクラー”が診察した結果、『はい、アウト』という非常に軽い一言で骨折だと断定されてしまった。

　まあ、足の方はくじいているだけらしいが。

　それにしても、満身創痍である。そりゃあ、満足に眠れないというものだろう。どれだけ体を鍛えようと、痛いものは痛いのだ。

　俺は杖を突きつつ部屋を出る。

　もう、外から鍵をかけられているということはない。ノブはあっさりと回り、扉は開く。

　出る時にちらと横目で隣の部屋を確認する。そこには俺の時と同じように見張りの英雄が待機していた。

　俺がぐっすり眠れなかった理由のもう一つ。それは隣の部屋に入れられているマナブの声だった。壁越しに響くそれは、怒りの叫び。

　出せ！　ラン、俺をここから出せ！　くそッ！　キャラクターの癖に！　ゲームのための駒の癖にッ！

　罪状は、自衛目的以外での他者への攻撃行為。

　今は疲れて眠っているのか、マナブの声は聞こえてこない。

「主殿」

　声をかけられそちらを向くと、廊下の先にニンゾーが立っている。

　俺は軽く左手をあげ、そちらへ向かう。二人で階段を下り、先日、キノと話した部屋へ。

　扉は開いていた。中を覗くと今日はキノはおらず、代わりに中央のテーブルには昨夜の面々がついていた。

　ブリキ、リン。

　ラン、フー、ユイ。

　そして、警部。

　彼女はテーブルの上に“PC(パソコン)”を追いて、何やらキーボードをたたいていた。

　……英雄(キャラクター)が現代の機械を巧みに操るという光景に、ほんの少しの違和感。

「おはようございます」

　警部はモニターから顔を上げわずかに微笑んだ。たぶん。こいつもなかなかに表情の変化がわかりにくい。俺はニンゾーと一緒にブリキたちの方へ座る。

　ランの方を見る。彼女はじっと目を伏せていた。

「まずは、ハトリさんにはおめでとうと言っておくであります。のぞみさん達の証言もあり、キノさんを始め正勇団の皆さんはあなたの殺人……悪魔殺し？　を正当防衛と認めたであります」

「そりゃ、まあ、知ってるが……」

　じゃなきゃ留置所の鍵が開いてるわけがない。

　警部はかちゃかちゃと軽やかにキーボードを叩く。そのパソコンの周りには無数の“ビデオカメラ”と“SDカード”のケースが並んでいた。

「そのカメラが……」

「ええ。私が毎日コツコツと用意した、クランタウンの『防犯カメラ』であります。いかんせん、電池の持ちが悪いので毎日取り換えないといけないのが不便ではありますが……しかし、これのおかげで犯罪が減るのならば、それは必要な労力なのでありましょう。おっと、昨晩お話したマナブの動画をご覧になりますか？」

　そう言って警部はモニターをくるりとこちらに向けた。

　よくある防犯カメラのように天井近くに設置されているのだろう。映像では怪しげな品の並ぶ薄暗い店内を俯瞰することが出来る。

　そこに一人の男が入ってきた。マナブだ。

　マナブはすばやく棚から商品を取り、店主にコインを渡した。

　マナブの手に握られているのは、以前、ベリオルのところで見たことがある品。

　毒香の入った、金色の香壺だった。

「この店では中身の種類ごとに壺の形を変えているそうであります。売り方と商品の形がいくらかちぐはぐな気はしますが、まあ、このクランタウンでは今更でありますか。そのおかげで商品の出所を知れたので、ラッキーだったと言えるでしょう」

「ラン」

　フーがランに声をかける。ランは未だに目を伏せたままで、動画を見ようとはしていなかった。

　それはきっと、現実逃避。

　知りたくなかった、知らなければ幸せだったものの集合。

「ボクの前のパートナーは、クランには入ってなかった」

　リンが静かに言った。

「……だからアイツが、クランタウンの商品なんて持ってたはずがないんだよ」

「催淫の毒香。マナブはそれを自ら購入し、そしてリンさんの元パートナーに渡した。どういう会話があったのでありましょう。“これを使えばリンを自分のものにできる”……そんなわかりやすい煽り文句だったのでありましょうか」

　すべては、リンの元パートナーをわかりやすい悪役に仕立てるため。

　恩人としての自分を生み出すための。

　単純かつ効果的なマッチポンプ。

　　　　　＊

　警部を除く俺達は部屋を出る。部屋の外にはキノが立っていた。

　ランは無言で、そちらへ歩いていく。

　これから彼女もマナブと同じように、正勇団の監視下におかれることになっていた。

　たとえ命じたのがマナブであったとしても、暗殺を実行に移したのはラン本人。

　正勇団の法(ルール)では立派な罪だった。

　歩いていくランの背中を、リン、フー、ユイが複雑な表情で見送る。

　ランは一度だけ振り返り、丁寧に頭を下げ、それから再び歩きだす。

　誰に対する礼なのだろう。

　攻撃した俺にか、それとも、自分を心配してくれていた仲間達にか。

　……両方かもしれない。

　俺達は誰かが提案したわけでもなく、まっすぐ正勇団拠点の一階部にある喫茶店へと入って行った。そこで各々軽食を注文し、席に着く。

　俺の正面はフーだった。

　フーは俺の肩のギプスを少し見て、それから頭を下げた。

「……ハトリさん、今回は申し訳ありませんでした。私はあなたを、マナブを釣り上げるためのえさとして利用した形になります」

　隣のユイもまた、頭を下げる。

　俺は何と答えたらいいのかわからず、ゆっくりと息を吐いた。手元のグラスを手に取り、それを口元までもっていく。アイスなのではっきりと感じられるほどではないが、それでもコーヒーの香りは落ち着く。

「……ストレイド警部は、フーの依頼で動いてたんだな」

「私と彼女が初めて出会ったのは、まだハトリさんと出会うより前。今から二週間ほど前のことでした」

　そう言って、フーはゆっくりと話し始めた。

　俺達とは全く違う軸の上で進んでいたストーリーを。

　　　　　＊

　それは、リンが元パートナーに襲われて一週間もたたない頃。

　フーは一人、リンの部屋に残されていた毒香の出所を探っていた。

　リンはすでに、思い出したくない記憶の一部として毒香のことを抹消しようとしていて、ランは妹を救ってくれたマナブに付きっ切り。使用された道具の一つでしかない毒香に疑問を抱いたのは、フーだけだった。

「私は役職柄、市場の流れにも気を配ります」

　策を練る人間として、それは気を配って当然のこと。

　武器の取引、怪しげな薬物の流通。

　それらが人を、そして国を腐らせる第一歩であることをフーは知っていた。

「しかし、どうしても、私にはその毒香に覚えがなかったのです」

　それは小さな引っ掛かりだったという。

　フーはまず、市場の再調査を行った。

　もしかしたら自分の知らない新たな何かが広まりだしたのかもしれない。

　そんな心配も、少ししながら。

　……しかし、結局、その毒香と同じものを見つけることはできなかった。

「その時点で私は、その香はもとからリンのパートナーが持っていた物、つまりは異世界のものなのだと結論付けようとしました。私たちの周囲にないのですから、消去法でそういう結論しか導けない。でもその時、ふと思い出したのです」

　ちょうどその頃、マナブが出入りを始めたクランタウンのことを。

　その考えが浮かんでから、フーは少し、焦りを覚え始めた。

　もしかしてランは騙されているのでは、そんな一つの不幸な可能性。

　すべてはマナブの自作自演で、ランとリンはその被害者なのではないか。

　妄想が過ぎると笑いたくもなった。さすがに突飛すぎると。

　しかし一方で、まんざらありえない話でもないと警鐘を鳴らす自分も存在する。

　フーは結局、調査の範囲をクランタウンまで伸ばした。

「ですがクランタウンは私の想像よりずっと広く、また扱う品の種類もそこに使われた技術力も、私の時代とは離れすぎていた」

　用途すらわからないような物で溢れる場所。しらみつぶしに探していれば、一体どれだけの時間がかかるのか。

　フーが途方に暮れかけた、そんな時だった。

「『何かお困りでありますか』。そう、ストレイドさんが声をかけてくれたのです」

　　　　　＊

「あの人はたぶん、この街で実際に暮らす人々よりもこの街に詳しいのでしょう」

　フーは天井の方へ視線をわずかに上げ、そうつぶやく。

　上、つまりは警部が作業をしているであろう部屋の方を見て。

　G(ジョージ)・ストレイドという女性はきっと、正義の人なのだろう。

　俺と話したときの彼女は自ら否定していたが、フーの話を聞いたあとでは、やはりそう思ってしまう。彼女はいつだって不幸が起きることを危惧している。それはつまり、誰かに不幸になってほしくないという彼女の願いだった。

　彼女はパートナーであるタダシ少年とともに、クランタウンへの入場権を獲得して以来。

　たった一人、守るべきルールのない、まるで不出来なやじろべえのようなこの街のことを調べ続けていたのだ。

　クランタウンという街はとても広い。

　体を鍛えているはずの俺たちでさえ、すべてを一日で見て回れと言われたらまず無理だと答えるくらいには。

　警部は確かに偉人だ。しかし、それは戦闘という意味での英雄ではない。

　体力という一点においては当然、ニンゾーたちには劣る。

　では、どうやってクランタウンを見守ろうとしたか。

　それは本来、彼女たちより未来を生きる俺達が思いついていないといけない方法。

　クランハウスの明かり、スーパー銭湯に当然のように置かれた自動販売機。

　電気製品の当たり前にあるクランハウスだからこそ出来えたこと。

　『防犯カメラ』という道具を利用したものだった。

「ストレイドさんは、犯罪に利用できるものを販売している店に限り、映像を残せる“ビデオカメラ”という機械を設置していました」

　それは現代で見られるような常設型のものではない。

　カメラのない時代を生きた警部なりの発想によって作られた、ハンディカメラを設置するだけの『疑似防犯カメラ』。電池やSDカードを日々交換していかなければならないという問題があったが、しかし、それでも複数個所で同時に記録を取るということに成功した。

　彼女は毎日、クランタウンを巡った。

　誰かの不幸を避けるため、今の自分が出来ること精一杯を。

『ただ、そのせいでタダシには毎日クランタウンをふらつき遊ぶ不良警察のように思われていたようでありますが、ね』

　昨夜、警部はカメラの説明をしながらそう苦笑した。

　しかし、それは誇れることだろう。

　実際、それのおかげで明らかになった真実が一つ、確かにあるのだから。

「……マナブがあのお香を渡した張本人だって、フーはいつから知ってたの？」

「リンがハトリさんのところへ行くより前には、すでに」

「なんでもっと早く言ってくれなかったんだよ。そうしたら、もっとうまく……」

　リンの表情は暗い。

　もっとうまく、それはつまり、ランが拘束されることのなかった未来だ。

　尊敬する姉に、暗殺の真似事なんてさせたくなかった。

　フーは首を振る。

「もっと明確に、ランも認めざるを得ないようにしたかったんです。ランはあれで、一度信頼した人を再び疑うのが苦手な人です。まっすぐというか、情に厚すぎるというか……、きっとあの時点でリンに話していたら、リンは直ぐにでもマナブを攻撃したでしょう。そうなると起こっていたのはマナブを恨むリンとマナブを守ろうとするラン、あなたたちの過剰な姉妹喧嘩だったかもしれない。実際に被害にあったハトリさんの前で言うのは申し訳ないです。ですが、それでも！　……私は仲間同士で争う光景の方が見たくなかったんです。だから私は、マナブがランに嘘を吹き込んでいると知りながら見逃した……マナブが第三者によって拘束されるように。それでランの目が覚めてくれればいいと思って」

　リンが俺を見る。その瞳にはいつものはつらつとしたものはない。

「でも、そのせいで他の誰かに迷惑をかけてちゃ……やっぱり駄目だよ……」

「……そうですね。私も終わってからひどく後悔しています。ハトリさん」

　フーも俺を見る。

「私にできる償いならなんでもします。それで許してくれというわけではありませんが……」

　俺はグラスに刺さったストローを回す。からん、と氷が鳴る。

　……なんでも、ねえ。

　そんなことを言われると、俺の方が困ってしまう。

「主殿、まさかとは思うが、“気にしなくていい”なんて言うつもりでござるか」

　ニンゾーが少し強めの口調で釘を刺すように言う。

　俺はニンゾーと、それとブリキの方を見る。

　二人はいつもと変わらないように見えて、でもやっぱり怒っているようだった。

　フーと、ユイに対して。

「しかしなあ……」

「前から言おうとは思っていましたけど、ハトリさんはちょっと、自分の傷に鈍感すぎます」

　珍しくブリキの口調が厳しかった。

　俺はなんだか悪戯を叱られた子供のような気持ちになる。

「ハトリさん、想像してください。もし今回の被害者がハトリさんじゃなくて忍三先輩だったら、ハトリさんは忍三先輩本人が気にしなくていいと言って、それで納得できますか？」

「……ううむ」

　そりゃ、確かに、もやもやするかもしれない。

「主殿の気持ちも分からんではないでござる。“気にしなくていい”、その一言はとても耳障りがよく美徳のようにも感じられる。しかし、勝手に自分の中で納得されては不愉快な人間が周りにいることも忘れてはいかんでござる」

「……まさかニンゾーに説教されるとはなあ」

「真面目な話でござる」

　茶化そうとしたら余計に怒られてしまった。

「そうさな……」

　自分の傷に鈍感すぎる、か。

　俺はそっとけがをした右肩を撫でる。

　痛い。それに、死ぬような目にも合った。

　……しかし、やはり俺には目の前のフーを責める言葉が浮かばなかった。

　彼女がしたことは、物事に優先順位をつけただけ。

　長い間ともに暮らしてきたリンと、ちょっと会話をしただけの俺。

　どちらが大切かは言うまでもない。

　今回の被害者が俺ではなく、他の仲間の誰かだったなら。

　ブリキはそう言ったが、それは同時に俺がフーの立場なら、という仮定だって可能にする。

　俺がフーの立場なら。俺は一体どういう選択をしていただろう。

　ニンゾーが、ブリキが、リンが。

　互いに傷つけあうような光景を見たいか？　そんなもん、見たくないに決まってる。

「あ、ハトリさん」

　名前を呼ぶ声に顔を上げる。そこにいたのは、のぞみとランバートだった。テーブルにつく俺達の様子に、声をかけた後で少し慌てているよう。

「す、すみません。お取込み中でしたか……」

「いや、大丈夫。それにしても昨日は助かったよ」

「……ふん、これで借りは返したからな」

「もう、ランちゃん」

「そういえば二人はこのまま警部のところに所属するのか？」

　フー達との件から話題をそらしたくて、そんなことを聞いてみる。のぞみは頷いた。

「はい。やっぱりここ(クランタウン)、便利ですから」

「米も食べれるしな」

「あはは、それもありますけど……でも他のプレイヤーがたくさんいるのもいいですよね。ダンジョン探索、もっと安全に出来そうです。その内、協力してボスにも挑戦しようかなって」

「そうか、ボスねえ……」

　ん、ボス？　俺は言葉を止める。

　……そうだ。

「なあ、フー」

「はい」

　フーは姿勢を正す。リンは少し心配そうだ。

「俺は暗殺されかけたわけだ」

「……はい」

「そりゃ、プレイヤーはこの世界で死んでも実際に死ぬわけじゃないと言われちゃいるが、しかし当然恐怖はあるし、痛みも、本来の死と同様のはずだ。その価値は当然、重い」

「その通りです」

「そこで、俺は“運命を分かつ秀才　フー”にお願いをしようと思う」

「なんなりと」

　フーが頷く。俺はにやりと笑った。

　これは無理難題だ。だけど、だからこそ、彼女にとってもやりがいのあるものになるだろう。

　俺は彼女に命じる。

「俺達でボス、“妖精姫　茨のソーニャ”を倒せる策を練ってくれ」

　フーを始め、すべての英雄(キャラクター)たちがきょとんとした顔で俺を見た。

執筆の間隔があいてしまい、自分でも混乱しています。

アドバイス等、いただけたら在りがたいです。