リン・ハオユ、その一でござる
不完全燃焼だ。
広場に留まり情報交換を続けるもの、各々のクランハウスへと捌けていくもの、それを見ながらそう思う。その顔のどれもが、新たに出現した『警察組織』というワードを心の底にしこりのように残した状態であることをありありと語っていた。
どうすべきか。
多くの者がその結論を出し切れていない。
遠くで“守護の騎士 ルーク”がこちらに気づき、最後に一礼してから広場を去っていくのが見えた。俺はそれに手を振る。
「……頭が痛いでござる」
「知恵熱だろ」
「そんな赤子じゃあるまいし」
頭を抱えるニンゾーは、そう言いつつも自信なさげだ。俺も自信がないよ、頭悪いからなあ、俺ら。こういう時は一人で考えない方がいい。ひとまずオキナとザコネには報告し、改めて結論を出すとしよう。
二人はどんな意見を出すだろう。少しだけ想像してみる。
オキナはともかく、ザコネはさっぱりわからないな。
と、それはさておき、だ。俺は遠くに見えたシルエットに気を引き締める。
首を回し、指を鳴らす。それから座りっぱなしで固まった筋肉を丁寧にほぐす。
入り乱れる人の波、その中をまっすぐこちらへ歩いてくる男。
鍛えられた身体に、さわやかな笑顔。
――“夜空の猛牛 トーラス”だ。
「さあハトリ、終わったことだしさっそく始めようじゃないか」
トーラスは掌に拳を打ち付けながらそう言った。その大きな声に、少し注目が集まる。
「そうだな。じゃあとりあえず、場所を移ろうぜ」
「ここらにスペースを作ったんじゃいけねえのか？」
「不特定多数の人間に手の内をさらすような真似はしたくないんでね」
「……なるほど」
納得したようにうなずき、やっぱりおもしれえ、とつぶやく。
その眼はぎらぎらと戦いに燃えている。
しかし不意打ちなしの力試し、怪我しないために武器もなしって条件だったか。
俺の基本的な戦い方とは真逆ということになる。はてさてどこまで戦えるか。
パートナーのHiroは申し訳なさそうにこちらに頭を下げる。
しかし俺もこういうのは嫌いじゃないんだ。大丈夫、という意味を込めて手をひらひら振って見せる。
「……しかしなんだ。警察なんてのが出来たらこういう力試しもできなくなるのかね」
トーラスが眉間にしわを作りながらぼやく。俺は肩をすくめる。
「傍から見たら喧嘩と変わらんからな」
「だよなあ。俺は強い奴と試合をするのが好きだから、そう言う意味では残念で仕方がねえ」
「じゃあ反対なのか？」
「いや、賛成だ」
即答だった。トーラスは静かに、周りに目を配る。
「悪い奴が幅を利かせるよりかはずっといい」
なるほど、すっきりした答えだ。Hiroの方はまだ迷ってるみたいだけどな。
「さて、じゃあ場所の方はどうするかね」
「そういうことなら俺たちのクランハウスの近くに、ここほどじゃねえがでけえ芝生広場がある。そこなら邪魔も入らず、のびのびと体を動かせるんじゃねえか？」
「芝生広場、ねえ……」
身を隠す遮蔽物や高所からの攻撃が出来なくなる場所。
ううむ、ますますこちらが不利になりそうだ。
しかし今はイベント中、道では屋台や人がごった返しているし、そうなると消去法で当然広い場所になるのか。
ま、殺し合うわけじゃないのだ。そこまで深刻に考える必要もあるまい。ありとあらゆる状況で戦えてこそ、真に強いと言えるのだから。
「よしわかった。じゃあ案内してくれるか？」
「おう。ちと歩くが、まあ我慢してくれや」
トーラスがにかっと笑う。そして噴水のあるこの中央広場を出て行く人の波に加わろうとした時だった。
「ちょっと待って！」
少女の声だった。
俺達はそろって振り向く。
「ねえ、お兄さんたち今から勝負するんでしょ？ その後でいいからさ、ボクも混ぜてくれない？」
俺はぽかんと口を開ける。その申し出自体にもだが、それを発する人物に対して。
茶色の髪を後ろで一つにまとめ、瞳は透き通った黒色。
肩には布を巻いた矛を担ぎ、スリットから覗く足は魅力的。
「あ、自己紹介しなくちゃね。ボクはリン・ハオユ。よろしくね」
ぱちんと可愛らしく、“不屈の将 リン・ハオユ”はウインクした。
＊
トーラスの目がスッと細くなる。
相手の力量を測っているのだろう。その視線にポーズを取って応えるリン・ハオユ。どうも俺の想像していた性格とは大きく違ったらしい。陽気なふるまいだった。
もう少し落ち着いた奴かと思っていたが……。
「おい、リン！ お前は何を勝手に動いている！」
リン・ハオユのパートナー、眼鏡をかけた痩せた男がいらだった様子でこちらに来る。
その傍らにはリンの兄……こちらも服部忍三と同じように女体化してるから姉か、に当たる“聡明な将 ラン・ハオユ”と、彼女ら姉妹と同じ大陸シリーズの“運命を分かつ秀才 フー”、“秀麗の姫 ユイ”がいる。
四人ものキャラクター、それもそろって美人だというのだからうらやましい。
妹のリンと同じ茶系の長い髪を持つラン・ハオユは、大人っぽい仕草で眼鏡の男の少し後ろを歩く。
赤い髪のフーはしゃきっと姿勢を正し、金髪のユイはおどおどした様子でフーの陰に隠れてこちらを窺っている。ユイだけ十代前半だろうか、ランバートと同じくらいの身長で、他は十代後半から二十代前半。
……ほんとに美女、美少女だらけじゃないか。ハーレムかよ。
眼鏡の男に呼ばれたリンは、鬱陶しそうに舌打ちをする。
どうも、俺が思うようなハーレムとは少し違うらしい。
「……別にあんたには関係ないでしょ？ ボクはボクがしたいように動く。みんなは先に帰っててよ」
「ふざけるな、ソーニャを倒すためにもこれから全員でレベル上げをする。お前だけ勝手なことを言うな」
「ふざけるなはこっちの台詞だっての。ボクはあんたの召使でもなんでもない。いつ、どこで、何をやろうが勝手でしょ」
「しかしお前は今、俺のパーティの一員だ」
「なあ、結局どうするんだ？ 俺はどっちでもいいけどよ、できるだけ早く決めてほしいんだが」
トーラスが険悪な雰囲気の二人に言う。
リンはこちらを一瞥してから眼鏡の男に向き直る。
「……どうしても、駄目なんだ」
「駄目だ」
「……いいよ、じゃあボクにも考えがあるから」
そう言うとリンは大きく息を吸った。
「みなさーん！ 聞いてくださーい！ こいつはボクの姉さんにクランタウンで買ってきたメイド服着せてひざまくらさせて、『よしよし、マナブ君はいい子ですね』って頭撫でさせてまーす！ 他人がいるところでは腕組んで冷静な顔で賢そうなフリしておいて、ひざまくらの最中には『うん、ぼくがんばりゅ』って言ってる赤ちゃんプレイ野郎でーす！」
…………おうふ。
眼鏡の男、“赤ちゃんプレイの マナブ”は顔を真っ赤にしてプルプルしていた。
広場に残っていたプレイヤーたちがざわつく。
リンはやり切った顔で“赤ちゃんプレイの マナブ”を見る。
「……ボク、この人たちと戦ってきたいんだけど、いいでちゅか？ マナブ君？」
「き、貴様っ……！」
「じゃあ第二弾！ 実は……」
「か、勝手にしろッ！ フー、ユイ、お前らはリンについていけッ！ 俺は帰る！」
とんでもない暴露をされたマナブは耳まで真っ赤なまま、ランを従えて広場を去った。
い、いたたまれねえ……
そして久々にニンゾーがドン引きした目でマナブを見送る。
ああ、ありゃあ変態を見る目だな。
完全にマナブが見えなくなったら、どこからともなくくすくすと笑う声が聞こえてくる。その笑い声に、リンは大げさなお辞儀をして見せた。
「リン、あれはやりすぎですよ。私たちだって素知らぬフリをしてたのに……」
「そ、そうだよぉ。僕、これからどういう顔で会えばいいかわかんないよぉ……」
その場に残ったフーとユイがリンに言う。
リンはぺろっと舌を出して謝る。
「ごめんごめん、でも前からあいつは気に食わなかったんだもん。……姉さんに好き勝手命令してさ」
「それは……」
「わかってる。あいつはボク等のところに来たプレイヤーの中じゃ一番ましだった。ボクも、フーもユイもあいつのおかげで最悪をまぬがれた。でもだからってそれで恩着せがましく姉さんに言い寄るなんて許せないじゃん」
「そうだけどさぁ……」
あちらにもあちらで、いろいろ事情があるらしい。
リンがこちらを見る。さっきの一件のせいか、陽気な笑みが空恐ろしく見えた。
「それじゃお兄さん。ボクも混ざるってことで、大丈夫？」
トーラスと視線を合わせる。
そして俺達はほぼ同時に頷いた。
＊
クランタウン東、芝生公園。
ボスダンジョンのすり鉢状のフィールドよりも平らで広いそこは、石畳の中央広場と違って噴水などもない、本当に芝生があるばかりの空間だった。風が吹けばさわさわと揺れ、もう少し涼しければ昼寝にちょうどいいのに、なんて思う。散歩するのもいいかもしれない。
今日はそこで少しばかり、暴れることになるけどな。
「うし、早い者勝ちってことでまずは俺だぜ。嬢ちゃんは次だ」
「はーい。あ、ボクはそっちのお兄さんと戦いたいだけだからごついお兄さんはその後は休憩しててね」
「なんだあ？ 俺はお呼びじゃないってか」
「だって英雄が強いなんて当たり前じゃん。ボクはその人に興味があるんだ」
「だとさハトリ。モテる男はつらいな」
「連戦か……ちときついなあ」
「はは、まんざらでもねえ顔じゃねえか」
まあな。
トーラスはぐぐっと屈伸運動をした後、上着を脱いだ。
ばっきばきじゃねえか。筋肉のつきかたが俺とは段違いだ。体格差の不利はまぬがれないか。
リンはそれを見ながら、ほうほう、と何やら頷いている。
おっと、俺も準備しなくちゃな。
「ニンゾー、ちょい来てくれ」
「なんでござるか？」
「武器、預かっててほしいんだ。お前のほうまだ入る？」
「まあ、多少なら入るでござるよ」
そりゃよかった。
俺は服の中をあさる。
手裏剣。
まきびし。
煙玉。
刀。
クナイ。
吹き矢。
鎖鎌。
角指。
などなど……。
出してはニンゾーに渡し、ニンゾーがそれをまた服のうちに忍ばせる。出しては渡し、受け取ってはしまう。それを何度も繰り返していく。あの一件以来、携帯する武器の量を増やしていたから体がずいぶん軽くなる。
「おっと」
途中、まきびしを少し落としてしまい、しゃがんで拾う。
「……えっと、よし。これで全部だな……ってなんだその顔」
最後に『鳳仙花』を渡す。見るとトーラスもリンも、フーもユイもHiroも、つまりはニンゾーとブリキ以外の全員が呆れた顔でこちらを見ていた。
「ハトリ、お前いつもそんなに持ち歩いてんのか？ てかどこに入ってた？」
「こういうのはコツがあるんでござるよ」
「そうそう。こう見えてちょっとばかし収納上手なんだぜ？」
気にしちゃ負けだ。これも訓練の賜物だからな。
さて、これにて準備も終わったことだし。
俺は両の拳を打ち付ける。
「始めるか！」
＊
トーラスとある程度距離を取り、正面に向き合う。
合図はHiroがしてくれるということだったので任せた。現代人にも拘わらず慣れた様子なのは、トーラスが似たようなことを繰り返しているからかもしれない。彼もなかなか苦労人だ。
「では、ルールは武器なし、降参あり。それで大丈夫ですか？」
「おう」
「大丈夫だ」
「それでは……はじめ！」
まず動いたのはトーラス。
脇を締め、その巨体からは考えられないほどの速度での急接近。
タックルか、あるいは。
俺は軽く腰を落とした体勢でそれを迎えうたんと待つ。
最初にあけておいた距離なんてアッという間に詰められ、目前に迫る巨体。
俺は奴の手を見ていた。今は拳を握り、脇を絞めているので打撃の構えのよう。
しかし――
奴の圏内に入ろうとした時、奴の手が……開いた。
俺はすかさず大きく後方にとび、距離を取る。
奴の両手は空を切る。明らかに打撃ではなく、つかみかかるための軌跡を残しながら。
……組み技、グラップラーか。
防御力の高く素早い“夜空の猛牛 トーラス”。
まず注目すべきは俺との体格差だろう。倍とまではいかないが、それでもひと回りは大きい奴の打撃は脅威だった。
打撃では体重差が物を言う。俺の一撃は軽く、奴の一撃は重くなる。
しかし思い出すのは以前“狙い撃つ バルバ”に対してアームロックを決めていたブリキの存在だった。もしかして防御力の高いキャラクターは打撃より固め技、投げ技の方が得意なのではないか、と。
だから奴の手の動きを待った。
予想は的中、奴は組み技主体のグラップラータイプだ。
――しかし、だとするとまずい。
何がまずいって、奴の格好だ。
上半身裸、さすがに下ははいているが、袖と襟がつかめないのはきつい。
基本的に組み技は着衣なしの方が体重差による影響が出やすい。俺が対抗して投げようとしても、単純なパワーで負けて逆に投げられてしまうだろう。
まあとりあえず、だ。俺も袖と襟をつかまれないよう、トーラスに倣い上半身をはだけさせる。武器ありなら絶対こんなことはしないんだけどな。普段は下に散々武器をかくしてるわけだし。
っと、考えている間にもトーラスが次の攻撃に入る。
構えは変わらずつかみかかるようなもの。俺はそれをすかさず捌き、奴の顔面めがけて拳を放つ。
奴は避けずにそのまま、しかもあろうことか目を閉じることすらなく額で受ける。化け物かよ。急いで腕を引くが、もう遅い。俺の右腕は捕まれ、そのまま固められそうになる。
慌てて腕をひねり、奴の関節の可動範囲外に曲げて抜ける。
ひええ、怖いな、まじで。
俺はつかまれたところをさすりながら再び距離を取る。
しかし打撃は当てられる。ならコツコツとダメージを稼いでいけるってことだ。
トーラスも額をさすりながら、にやりと笑う。
それからは地味な応戦が続いた。
奴の攻撃を捌き、こちらは軽い一撃を顔面にぶつけては逃げる。
俺にダメージがないとはいえ、圧倒的に相手が有利すぎる。
「速いな」
トーラスはぽつりと短くつぶやく。
そりゃ、それだけが俺の勝ってるところだからな。確かにトーラスだって速い。かといってスピード特化と言える俺と競れるほどではない。
さて、どうする。
俺は考える。
敵は体格で勝るタフガイ、しかも技の種類は組み技と来た。
俺の打撃は軽すぎて決定力に欠ける。投げようとしたら逆にどぎついのを一発受けかねない。どの攻撃なら奴にダメージを与えられるだろう。
……それなら。これはルール違反じゃなかったよな？
トーラスが再び突撃してくる。俺はそれを捌き、同じように右手を前に出す。
グーではなく、チョキで。
「ッ！？」
トーラスが慌てて顔を引いた。
どれだけ鍛えようが固くならない場所。
目。
「……目つぶしかよ。しかもためらいなしって、おい」
「ルール違反じゃなかったろ？」
「……確かに。怖えな」
「怖えのはお前だっての」
お前に本気で投げられたら死にかねん。
さすがに殺す気はないと言ってる以上、加減はしてくれるだろうけどさ。俺だって本気で目をつぶす気はない。あくまで牽制、失明させてしまったら二度と戦えなくなる。そんなのは絶対御免だ。
トーラスが少し突撃をためらう。
俺はわざとらしく、チョキチョキと右手の人差し指と中指を開閉させる。
そして今度はこっちからだ。
俺は駆けた。
奴の腹めがけて右手を、顔めがけて左手をつきだす諸手突きの構え。タイミングの違いから奴の防御は腹に固まる。
そこで俺は左手を開いた。グー、チョキときて、パー。
そして飛び出すのは“土”。
「！？」
くく、驚いてる驚いてる。
チョキじゃないことに警戒を怠ったか。俺はこの試合、最初から今まで一度も左手は開いていない。
なぜってそりゃあ、中に土を握りこんでいたからだ。
奴はもろにかかった土に目を閉じ、顔を払う。俺はその隙に身体をかがめ、奴のもう一つの急所めがけて右腕を振り抜く。
狙うは金的ッ！
きっとHiroなんかは顔をしかめるに違いない。この外道中の外道技は見てる側もたまらない気持ちにさせる。しかし容赦はしない。そこしか勝ち筋がないのなら、俺は叩き潰すぜ！
まあ加減くらいはしてやろう、と当たる瞬間やや勢いを殺す。それでもしばらくは立てなくなるだろうと踏んで。
「うがあああ！？」
トーラスが叫び声を上げる。
だが当たった時の感触に、俺は顔をしかめる。
こいつ――カップしてやがるっ！
気づいたときにはもう遅い。俺は背中側から抱え込まれ、そのまま持ち上げられる。
ちょっとまて、この技テレビで見たことあるぞ。俺は胴を抱えられた状態でさかさまになる。頭は当然、地面の方を向く。
俺は必死に足をトーラスの頭にからめ、フランケンシュタイナーなりウラカン・ラナなりを決めようとするが、腹辺りを絞められて力が出ない。
俺の体はそのまま下降を始める。
相手を抱え、頭から落とすプロレス技。
――“パワーボム”！
＊
「は、ハトリさん！ 大丈夫ですかっ！」
「……あー、生きてる。生きてるぞー」
ブリキがやけに慌てた声だったので、寝転がった体勢のままひらひらと手を振ってこたえる。
トーラスは案の定、地面に激突する前に止めてくれた。しかし結果は圧倒的敗北。
悔しいなあ。空がやけに青くきれいなのも、なんだかなあって感じだ。
もこもこと高く重なる夏の雲さえ恨めしい。
「ぺっぺっ……たく、土なんていつの間に隠し持ってたんだよ。うえ、ちょっと飲んじまったじゃねえか」
「ああ、あれだよ。俺がニンゾーに武器を渡してるとき、一回まきびし落としただろ？ わざとだったんだよ、あれ」
そう。俺はなんとか得意の不意打ちが出来ないかと思い、その思考の末にまきびしをわざと落とした。
そして拾うふりをして左手に土を握りこみ、隠していたのだ。
芝生だったんでちょっと掘り返したが、ニンゾーの立ち位置がよかったからばれなかった。共犯者ですよ、あいつも。
俺は跳ねるように体を起こす。
案の定、Hiroは青い顔で股間の辺りを押さえていた。
「ハトリさんはすごいですね。それに、容赦がない」
「プロテクター買っておいてほんとによかったぜ。なかったら今頃つぶれてたかもしれん」
「さすがに手加減はしたけどな。しかしずりーな、それ。俺も買っておこうかな」
「おう、ここの近くに売ってる店があるぞ。男の絶対の急所だからな」
たしかに。
いかに緊迫した場面でもここを叩かれりゃ間抜けに悶えるしかない。
俺も買っておくか。ニンゾーとブリキは俺達の悩みがわからないのか、肩をすくめるばかり。そう言えば俺たち以外はみんな女性か。そりゃわからんわな。
と、思っていると“秀麗の姫 ユイ”が股間を押さえていた。
……え？
「あのさ、ユイ、ちゃん？」
「ひい、ぼ、僕は強くないので勘弁してくださいぃ……」
え？
俺はそばに立つフーの方を見る。フーはやれやれと首を振り、ユイの頭を撫でる。
「ユイくんは男の子ですから」
姫なのに？ モデルも女性だよね？ つまり、あれか。
男体化？ そんな言葉があるのか知らんが、とりあえず性別が逆転している。
……どうしてタップ＆ブレイバーズはやたらと性別を逆転させたがるのか。俺は思わず頭を抱える。
また一つ、タップ＆ブレイバーズの謎が深まった気がする。
もう開発陣にその手の趣味の人間がいるとしか思えない。杉山プロデューサーか？ 奴がすべての元凶なのか？ 俺は女体化の恨みを奴にぶつけるべきなのか？
「さ、じゃあ次はボクだね！」
リン・ハオユが元気に言った。
まあ、性別のことは今は置いておこう。時期が来たら問い詰めてやる。
俺はトーラスに絞められた腹の辺りをさすりながらリンを見た。
「もうやるのか？」
「ちょっと休憩する？ でも大きなダメージはなかったみたいだし、体が温まってる今の方がいいんじゃないかな」
「……それもそうか。んじゃ、やりますかね」
よっこいしょ、と体を起こす。
「やった！ あ、それでさあ、提案なんだけど……」
提案？ 俺は眉を顰める。
リンは前には出ず、親指で広場の外、人や屋台がごった返す道の方を指さした。
「ボクとは、場所を変えて戦ってくれない？」
リンはにこっと陽気な笑みを浮かべ、そう言った。
