伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第三章

プレイヤー大会、その二でござる

「警察機関？」

　誰かが繰り返すようにそうつぶやく。キノは声の方を向いて、深くうなずいた。

「はい。私たちの手で私たち自身の尊厳を守る、そのような組織を考えています」

「す、素晴らしいと思います！」

　さっきとは別の方から大きな声が上がる。声の主、最初に自己紹介していたタダシ少年は、注目を浴びたことに気づき、少し恥ずかしそうにうつむいた。

　だがキノはその声に満足げだ。

「そう言っていただけてうれしいです、タダシさん。設立の際には、ぜひあなたの力もお借りしたいですね」

「そ、それはもちろんですっ！」

「少し待ってくれませんか」

「はい。なんでしょうかHiroさん」

　挙手したHiroという名のプレイヤー。そいつはトーラスのパートナーだった。

「仮に、仮にですよ？　あなたの言うところの警察機関が出来たとして、それはこの街ではどのような立ち位置になるんでしょうか。ここで一部のプレイヤー、キャラクターだけで相談するのでは、とてもクランタウンの住人にまで影響力がある組織になるとは思えないのですが」

　その疑問はもっともだろう。突然わけのわからない連中が、「俺達、警察だから。俺達の決めたルールに違反したら取り締まるね」なんて言い出したらまず反発が起こる。

　だがさすがにそれくらいはキノも考えているようだった。

「はい。おそらく、クランタウンの住人までその対象にするのは厳しいでしょう。だからあくまで『悪質なプレイヤー、キャラクターを取り締まる組織』ということになります」

「……それは我々に何かメリットがあるんですか？」

「あります」

　キノははっきりとそう言った。

「現在、悪事を働いているプレイヤー、彼らの矛先がいつ我々に向くかはわかりません。先程、悪事を働くプレイヤーの例としてクランタウン住民への強盗行為を挙げてしまったのでわかりにくいかもしれませんが、“平気で悪事を行う人間がいる”という状況、そしてそれを取り締まる存在がいない、というのは非常に危険ではありませんか？」

「……なるほど。確かに、それはその通りです」

　たとえば“赤いクマさん”。

　もしあの時、のぞみとランバートが逃げ込める、助けを求められる組織が存在していたなら。さすがに多人数での制圧ならもっと簡単にことは決着がついていただろう。

　プレイヤーたちもそれぞれ、自分が危険にさらされた状況を想像しているのかもしれない。その表情からはわずかに不安がうかがえた。

　……しかし、だ。

　俺は少し考える。

　果たしてその警察組織は正しく運営できるのか？

　どう頑張ってもこの無法状態から結成される警察組織は『自警団』の範囲を越えないものになるだろう。そして自警団は一歩間違えるとただの暴力集団になりかねない。

　独善を掲げ、大義名分とともに人々を支配する。

「ちょっといいかい、キノとやら」

「はい。なんでしょう沖倉さん」

　椅子に深くもたれた体勢のまま、沖倉が声を上げた。

「誰も指摘しないようだから言うけどよ。その警察組織とやらが守らせる『法』はいったいどんなものになるんだい？　私んとこに来たこの根性なし(パートナー)の話を聞く限り、あんた達プレイヤーの世界では武器の携帯が違法らしいじゃあねえか。私たちはもしかして、手ぶらで街を歩かされる可能性もあるのかい？」

　そう言うと沖倉以外の数名からもあざけるような笑いが起こる。

　守るべき法。

　それをどのように決めるのかは確かに問題だ。プレイヤーと“キャラクター”に共通で守らせる以上、時代、国の違う彼ら彼女らにも配慮したものじゃないといけないだろう。

　現代はとても平和だ。それが俺なんかには非常にうれしく、誇らしく思うのだが、かといってすべてのキャラクターまで同じ考えをしているとは限らない。

　戦に生きたもの、裏切りにおびえるもの、奪い奪われる日常を過ごしたもの。

　彼らに突然武器を捨てろというのはいささか、無茶が過ぎる。

　俺はキノを見る。彼はやはり、冷静な表情のまま口を開く。

「もちろん、法律に関しては皆さんと相談し、あくまで“必要最低限”のものにしようとは考えています。ここにいる方々の文化はあまりにも多様すぎる。その共通点を絞り、皆が納得できる形で定められたらと考えています」

「へえ、じゃあ武器は持っててもいいわけだ」

「それはあくまで、みなさんで相談した後で判断しましょう」

「……なるほどねえ」

　沖倉はひとまず納得、というように言葉をしめた。

　だが、キャラクターからの声は止まらない。

「ねえ、さっきから聞く限りだとぉ」

　アスタロットだった。

　一言発するとともに俺達全員に緊張が走る。

「あなたたちが決まりを作って、それにみんなで従わないといけないようだけどぉ、それはもしかして、私も従わなくちゃいけないのかしらぁ？」

「そうですね。一人でも例外を作るとそれは法ではなくなるので」

「……なんで悪魔の私が人間風情に縛られなくちゃいけないの？」

　殺気だった。

　心臓がはねる。

　アスタロットの隣にかしずく無表情の少年がその時初めて、感情を表に出す。

　それは恐怖だ。がたがたと、いつかの“狙い撃つ　バルバ”を彷彿とさせる震え方。それを愛おしそうにアスタロットは撫でながら、再びキノをにらみつける。

　冷静なキノもさすがに気圧されたのか、言葉が詰まる。

　少ししてから、やっと口を開いた。

「……もちろん、アスタロットさんの意見も考慮に入れます。しかしそれでも、守るべきものは守っていただかないといけません」

「そもそも、一体どうして警察なんてものを作らなくちゃいけないの？」

「理不尽に虐げられるもの、悪意の対象となるものを減らすためです」

「いいじゃない、そんなの。弱いのが悪いのよ」

　アスタロットは言い切る。

　警察は必要ない、目障りだ、人間風情が粋がるな。

　しかし彼女が強く主張すればするほど、プレイヤーたちに警察機関の必要性を訴える結果となっていることに気づいているのだろうか。

　プレイヤーはその言葉を受け、自問せざるを得ない。

　こいつを野放しにしていいのか、と。

　俺達は集まり、互いを守らなくてはいけないのではないか、と。

　おそらく俺と同じように自警団の危険性について考えていた人間もいたのだろう。トーラスのパートナーのHiroも冷静に分析しようと思っていたはずだ。

　しかし今、すべての感情が恐怖に支配されている。

　全体が警察組織賛成に、傾く――

「……俺は、必要だと思う。だって……」

　誰かが言った。尻すぼみの言葉。

　アスタロットがゆっくりと顔を向ける。誰が言ったのかと問い詰めるように。

　プレイヤーたちは一様に顔を俯かせた。

　広場はしんと静まり返る。その沈黙の中で人々は何を考えるのか。

「なにもすぐに採決をとろうというのではありません。当然、考える時間は必要だと思います」

　キノがプレイヤーたちに語り掛ける。

「実は今日、初めからこのことを提案するつもりでしたので、私がパートナーと相談して組み上げた仮案があります。いくらか時間を取りますので、他の方々と話し合いをしてもらってもかまいません。少しだけ、考えてはいただけないでしょうか」

　　　　　＊

　第一回プレイヤー大会は一度中断され、各テーブルには“クランタウン法（仮）”と書かれた冊子が配られた。

　準備がいいことだ。俺はざっとそれに目を通す。

　しかし俺自身、あまり頭脳労働には向いていない自覚くらいはある。前世では腕っぷしだけで生きていたし、今だって一介の大学生に過ぎない。目は通したものの、特に大きくおかしい点は見つけられなかった。

　あるとしたら沖倉が言ったような武器の携帯についてだろうか。この仮案では禁止とされているが、アスタロットのように法律を無視しかねない存在がいる限り、これだけは認めがたいだろう。

　いざという時に自分自身の身を守れるように。

　俺だって手放したくはない。

　……はてさて、どうなることやら。

　俺は周囲に目を配る。

　皆一様に難しい顔で冊子とにらめっこしている。

「主殿はどう思うでござるか？」

　読み終えたあとの冊子はニンゾーに渡した。ニンゾーも頭を抱えてそれを読んでいる。

　俺はううむ、と大きくうなる。

「……何とも言えん。自警団はすこしばかり危険な気もする。が……確かにあいつみたいなのを見たあとじゃ、必要なんじゃないかって気もしてくる」

　俺はそう言いながら、視線でアスタロットの方を示す。

　ニンゾーもブリキも大きく息をついて、腕を組む。

「すみません、少しいいでしょうか」

　そこで声をかけられ、俺たちは顔をあげた。

　テーブルのすぐわきには兜をわきに抱えた鎧姿の若い女。そしてその鎧の色は白銀。その色が示すところはすなわち……

「……守護の騎士でござるか」

「はい、“守護の騎士　ルーク”です。先程の自己紹介でハトリさんの名前を聞いて、もしや、と思いまして。考え事の最中申し訳ありません」

「いや、いいんだ。残念ながら俺は頭が悪い。行き詰ってたところだよ」

「そう言っていただけるとありがたいです」

　ルークは一人だった。パートナーは冊子とにらめっこでもしているのかもしれない。

　髪は切りそろえられており、鮮やかな水色。瞳は澄んだ金色。

　“守護の騎士”、つまりはランバートやロイドの同僚ということになる。

　ブリキが少し警戒した様子でルークを見る。

　ルークは静かに腰を折る。

「会う機会があれば、ぜひお話がしたかったのです。この間はうちのロイドとランバートが大変ご迷惑をおかけしました。そしてランバートとのぞみさんをかくまってくれたことに、深く感謝します」

　ルークは丁寧に頭を下げた。

　真摯な態度だ。それにブリキも態度を軟化させる。ニンゾーの方はもとより、あまり気にしていないようだった。

「その件についてはもう終わってるからさ、まあ、あんまり気にすることでもないさ。とりあえず座ったら？」

「ありがとうございます。では」

　ルークが静かに椅子を引く。

「あれから二人は元気にしてるでござるか？」

「はい。ランバートものぞみさんも、毎日とても努力しています」

「そりゃよかった」

　あの後も問題はなかったか。それは重畳。

　ん？　のぞみも努力？　なにを？　という疑問はあったが、大方ダンジョン攻略のことだろうと一人で納得する。とりあえず二人の仲が良好なら、それだけで今は十分だ。

「それにしても、警察機関ですか」

　ルークはキノの方を見ながらそうつぶやいた。俺もキノを見る。

　今のキノは席につき、自分の作成した冊子に不備がないか再確認しているようだった。その表情は真剣そのもの。

　俺はそうだ、とルークを向く。

「警察機関について、ルークはどう思う？」

「私ですか？　……そうですね。私の所属する騎士団も、事の起こりは治安維持のためだったと聞いています。しかし、最初はあまり、その……」

「順調にはいかなかった？」

「……その通りです。長い時間をかけ、今の騎士団のようなシステムが完成したのです。だから私からすると、一年半という短い期間。そのためだけに新たな組織を作るというのは、あまり得策ではない気がします」

「ううむ、なるほどな」

　そういう意見もあるのか。

　一年半、それはテストプレイ終了までの時間だ。確かにもっと長い時間、何十年という単位で組織を維持していくのなら、現状はやや不安が残っても組織を結成する価値がある……かもしれない。

　しかしたった一年半。

　それでは結局、安定させることばかりに必死になり、余計に状況が悪化するんではないか、と。

　もっともな意見だ。説得力もある。

　ニンゾーもブリキもうんうん、と頷いている。

「しかし」

　とルークは続ける。

「しかし、ランバートとのぞみさんを襲った出来事、それを考慮に入れると、一概に反対ともいえないのです。何も他人ごとではありません。私だっていつ、どこで攻撃を受けるかわからない」

「ルークさんはお一人なんですか？　他にクランのお仲間などは」

「……お恥ずかしい話ですが、私とパートナーの所属するクランのメンバーは少しぎくしゃくしているのです。弱みを見せれば、無茶な要求をされるのではないかと心配事が絶えません。そのため、ダンジョン探索などだけ協力し、それ以外ではあまり関わらないようにしています」

「それはまたなんというか、面倒な話でござるな」

「ええ、まったく。……ああ、すみません。愚痴になってしまいました」

　ルークは咳払いを一つ。

　しかしそうか、以前にザコネも言ってたな、と俺は思い出す。

　内部の関係がよろしくないクランがある、と。特に大きな問題こそ起きていなくても、小さなところからほころびが生まれ、それが妙な緊張感を生む。

　“本当にクランと呼んでいいのか、疑問に思うようなクラン”

　じゃあオキナとかは当たりなのかね。あの欲のない感じ。明るく冗談も通じるし、一緒に飯を食って気まずくないというのは大きいのかもしれない。

　変態(ロリコン)だが。

　変態(ロリコン)だが。

　……変態(ロリコン)だが。

　その後しばらく話していると、ルークが何かに気づいたように振り向いた。

「すみません。私のパートナーが呼んでいるので、これで失礼します」

「そっか、貴重な意見ありがとな。考える指針にさせてもらうわ」

「いえ、お役に立てたのならよかったです」

　ルークは立ち上がり、丁寧に一礼してからテーブルを離れて行った。

　しかし、警察機関、どうしたもんかねえ。周りを見ても皆同じような顔をしている。設立したら厄介そうな気配はある、かといって悪人プレイヤーやアスタロットは怖い。

　その二つが天秤で揺れる。

　多くの人の中でどちらにも傾くでもなく、ゆらゆらと揺れ動いているようだ。中にははっきりと意見を持っている者もいるようだが。

　……もう少しゆっくり考えたい、というのが正直な気持ちだな。

　そう思った時、キノが立ち上がった。時間としては三十分ほど経っただろうか。思ったよりもルークと話し込んでいたようだ。

「みなさん、どうも私は結論を急ぎすぎていたようです。今日は、そちらの仮案を持って帰ってもらって構いません。そして設立に賛成か反対か、決を採るのは第二回プレイヤー大会で、ということにしましょう」

　キノからも俺達はそう見えたのか。

　非常にありがたい判断と言えるだろう。

「それで、一度クランタウン法の仮案を見ていただいて、不備があれば今のうちに指摘いただきたいのですが、何かありませんか？　沖倉さんのおっしゃった“武器の携帯”について以外でよろしくお願いします」

　特に意見は挙がらなかった。

　それほどまでに仮案の出来が良かった、言い方を変えれば無難なものだったから。

　キノは頷く。

「では“武器の携帯”に関してのみ、今はどのようになるかわからないということを踏まえたうえで、皆さんなりに考えていただけると嬉しいです」

「第二回はいつ行う予定ですか？」

「それについては追って連絡しましょう。みなさんは、この世界でも“メールシステム”が生きていることをご存知ですか？」

　メール？

「イベント開始時から、毎朝“英雄証”が届けられていると思います。その時、みなさんのホームのどこか決まった場所に届いているのではないでしょうか」

　確かにそうだ。俺の場合、“英雄証”はじめ運営からの手紙はいつも玄関の戸に挟まっていた。

「その位置に、送りたい相手のアカウント名を記入したものを置いておくと、非常に不思議なことですが、いつの間にか相手のところへ届けられるようなのです。ぜひ、クランのメンバー同士で確認してみてください。そして、今回はこれを使い、皆さんに連絡しようと思います。そのため、今日はお帰りになる前に皆さんのアカウント名を教えていただけますか？」

　へえ、それは知らなかった。

　他のプレイヤーたちも知らなかったらしい。それぞれ、感心した様子で、キノの元へと列を作った。

　そして一人ずつ、紙にアカウント名を書いていく。

　これで行くか行かないかは置いておいても、二回目の開催日を知ることはできる。

　おそらく行くとは思うが。さすがに警察機関がどうなったのか、その結果を知らないままというのはおちつかない。

　列は順調に消化されていった。

　そしてとうとう番が回ってきて俺もキノに名前を告げる。

　キノは、ハトリさんですね、と確認のため繰り返した後、にこりと柔らかな笑みを浮かべる。それが作ったものなのか、それとも心の底からなのかはわからない。しかしそれだけで簡単に心象をよくするのをためらうくらいには、俺はキノという人物を評価しているつもりだ。

　こいつは賢い。

　比べる対象が俺なので、まあ当然といえば当然だが。

　警戒は必要だろう。

　ただの正義感の強い男なのか、それとも……

　こうして第一回プレイヤー大会は何も結果を残さないまま、しかし大きな予感を残す形で幕を閉じた。