伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第二章

服部忍三という男

　ブリキに案内されて向かった先は、鉄の柵に分断された路地。その向こう側にはわずかに戦闘の痕跡が見られたが、それはあくまで痕跡でしかなく、人の姿はどこにもなかった。

　ニンゾーも、どこにもいなかった。

　俺は壁に突き刺さっていた手裏剣を抜き取り、懐にしまう。そのままブリキはクランハウスに戻るまで、一言も発しなかった。

「……無駄足だったろう？」

　俺達を迎えたのはランバートのそんな一言だった。

　ブリキが、だん、と地面を蹴り、力を込めてランバートの胸ぐらをつかむ。

　そんな二人をどこか冷静に見ながら、俺はさっきの光景を頭の中で思い出していた。

　何かがめり込んだ後のある石畳、無数に突きささった手裏剣、それはきっとニンゾーが健闘した証だろう。俺は根拠もなしに確信していた。ニンゾーは生きている。この世界では死ねば光の粒となって消える。死体がないだけでは証明にならない。しかしどうしてだろう、あの痕跡を見て、俺にはニンゾーが素直に死んだとは思えなかった。

　しかし、だとしたらニンゾーはどこへ？

　次いで浮かぶその疑問に答えるのは、ねじまがった黒い角を持つ赤髪の悪魔の顔。

　軽い貧血を起こした時のように視点が定まらなくなった。駄目だ。ぐっと目を強く閉じ、それから大きく肺を膨らませた。乱れかけていた呼吸が整い、正常に血がめぐり始める。

　ランバートが舌打ちしたのが聞こえた。

「……相手は二人じゃなかった。だから私はのぞみを守るために奴を切り捨てた。すべて、貴様の読みが甘かった結果だ」

「なんでハトリさんのせいにしようとしてるんですか！　あれはあなたがっ！」

「………………」

　ランバートの言う通りなのかもしれない。

　思い込んでいたんだ。

　偶数ならそれはキャラクターとプレイヤーが一対一だと、いつの間にか俺は決めてかかっていたんじゃないか。他でもない、ニンゾーとブリキという二人のキャラクターと共に生活している俺が。

　額に手を当てると、ぬぐったはずの汗がまた吹き出していた。じっとりと手のひらが濡れ、それを腿の辺りにこすりつけた。

「忍三先輩は仲の悪かったあなただって見捨てなかったっ！　それなのに、それなのに助けてもらった恩まで仇で返してっ！」

「私にとって一番大事なのはのぞみを守ることだ！　奴が何と言ったか貴様も聞いていただろう！　あいつはのぞみを切り捨てようとしたんだぞ！」

「だから何なんですか！　のぞみさんはこちらで死んでも“本当に”死ぬわけじゃないでしょうっ！」

「貴様はそこの男が殺されそうになっても同じことが言えるのか！」

　ランバートは俺をにらみつけた。

　ブリキは振り向き、それから唇をきゅっと引き結んだ。そして視線を落とす。

「……それは……でも、だからってあんな不意打ちみたいに……あなたは騎士なんでしょう。国を守った英雄なんじゃないんですか。それなのになんでみんなを……守ろうとしないんですか……」

　ブリキの言葉に、今度はランバートの表情に強い憤りが浮かんだ。

　その小さい体でブリキを押し、鎧ごと壁に押さえつける。

　がちゃん、という大きな音が廊下に響いた。

「……ブリキ、貴様には“モデル”がいない、正真正銘のオリジナルだったな」

「……それが、どうかしたんですか」

「だから貴様にはわからんのだろう、そうさ、“ランバート”は騎士だ、伝説の、主君を守り、国を守り、民をまもった誉れ高き“守護の騎士”だよ。だけどなあっ！」

　ふ、っと。押さえつけていた手が緩んで下に垂れる。そのままランバートは力なく地面に座り込み、顔を両手で覆った。

「……“私”はまだ、十二歳なんだよ……」

　しゃがみ込んだ背中は小さく、ふわりと揺れる柔らかそうな髪の毛はまぎれもない、ただの幼い少女のもの。

「生まれる前から運命が決まっていた。私よりも先に“守護の騎士　ランバート”の名前は存在していて、私の経験の何倍もの歴史がそこには刻まれてるんだよ。伝説？　みんなを守れ？　騎士の誇り？　知らないんだよそんなことは。私はまだ誰も守っていない、のぞみ一人で手いっぱいなんだ。私はまだ、みんなを守れるほど強くはないんだよ……騎士の武勇伝が聞きたいのなら吟遊詩人にでも頼めよ。私に……それを求めないでくれ……」

　……“ランバート”の名前は、私には重すぎるんだよ。

　ランバートは必死だった。

　せめて自分のパートナーだけは守りきろうと、全員を守るだけの力がないなら、せめて自分を好いてくれている女性の前だけでは“守護の騎士　ランバート”であろうと。

　ブリキは床に座り込んだランバートを見下ろしながら、何も言えなくなっていた。

　きっとブリキにとって、ニンゾーは大事な先輩で仲間なのだ。

　ランバートを許せるはずもない。

　それでも、それでも声を出さずに泣く十二歳の少女を責めることは、できなかった。

「ブリキ」

　ランバートの横を通り抜け、俺達は二階へと続く階段へと向かった。

「……すみません。私」

「いや、俺もその場にいたら冷静じゃなかったかもしれない。でも今は落ち着こう。あいつらのこと、もっと詳しく教えてくれないか」

　気が付くと、一周まわって俺の頭の中は澄んでいた。

　俺の代わりにニンゾーをこれだけ心配してくれているブリキがいるからかもしれない。

　ただ、ベリオルの顔を思いだすとかすかな不安がよぎる。

　左手の先がなかった女。

　その血に汚れた顔がニンゾーに置き換わりかけて、頭を振った。

　俺は腰の『柳』をそっと撫でた。

　　　　　＊

　ランバートの言葉がしばらく、俺の中に残っていた。

　――……“私”はまだ、十二歳なんだよ。

　ニンゾーはどうなんだろう。あいつは服部忍三の名前を押し付けられ、したくもない殺人を幼いころから繰り返し、せめて心だけは踏み外さないように罪の意識を持ち自らを責め続けた。

俺にはその辛さが誰よりもわかる。

　……本当に？

　ニンゾーは俺とはわけが違う。望んだわけでもない、自分ではない誰かの罪を理不尽にも押し付けられ、焼き増しされた歴史を繰り返す辛さが、俺にわかるか？

　あいつは服部忍三にはなりたくなかったんじゃないか。

　それでも無理やり服部忍三にさせられ、そして今は……。

「何かあったのかい」

　ザコネがバルバを捕えている部屋から出てきて尋ねる。

　俺は簡単にことのあらましを話した。ザコネは冷静に、相手の情報をまとめて整理し、ゲームのデータと照らし合わせて再構成しているようだった。

「……ハトリくん。忍三ちゃんの居場所で一番可能性が高いのはベリオルのところだと思う」

　俺は頷いた。考えたくないが、その場で殺されなかったのだとしたらそれが一番ありえる。奴らはきっと、躊躇なくニンゾーを赤い悪魔に“生贄”としてささげる。

「君の相手を分断する作戦はいいと思う。ベリオルが後ろに控えて“対価の強奪”を使われた状態で三人に責められたら、おそらくどれだけ完成されたパーティだろうと苦戦するし、負け得る。だから助けに行くにしても、奴らはまた分断しなくちゃいけない」

「そうだな。“対価の強奪”の弱体化(デバフ)の割合は確か……」

「攻撃力８０％減少。この世界で攻撃力に限らず全身に効果があるなら、そもそもの生命活動まで脅かされそうな数字だね」

　スキルの効果は当然のように把握しているか。

　まあベリオルは有名なキャラクターだ。実装されたときはニンゾーに続き、二度目のインフレが起こるかと噂された“悪魔シリーズ”の一人。そりゃ覚えてもいるだろう。

「……正直な話、君はベリオルと他の三人、どっちの相手をしたい？」

「ベリオルだ」

　即答だ。

　そこにニンゾーがいるなら、俺はそちらへ行きたい。ザコネはそんな俺の答えに微笑んだ。

「勝算はあるの？」

「……わからない。おそらく、としか今は」

　一つだけ、秘策があった。

　まだ確定しているわけじゃない。でもきっと奴に効くはずだと……信じたい。

　かつて、“柳”の対になるように俺を支えてくれた“鳳仙花(ホウセンカ)”なら。

　それならきっと、この世界の服部忍三を守ってくれる。

　俺の表情から何かを読み取ったのか、ザコネは一度うなずいて俺の肩をたたいた。

「ならニンゾーちゃんは君に任せよう。他の奴らは僕にまかせて。敵のことがわかれば、僕は仲間がどれだけ弱くったって勝てる。“最弱”の名は伊達じゃない」

　弱くても勝てるように、敵を知り、工夫を凝らす男。

「僕に、僕らにまかせてよ」

　ザコネはそう言って、自分の後ろの戸を指さした。

　　　　　＊

　家(ホーム)に戻ってから武器屋へ向かった。

　ザコネの手伝いもできるかと思って、ブリキはクランハウスに置いて来た。今は俺一人。茶屋の前を横切り、食事処を過ぎ、傘屋の前を駆け、劇場の前では数人が俺の過ぎた後を振り返っただろう。

　一人になると、さっきまでの落ち着きが嘘のように、とたんに不安になった。やっぱり俺以上に慌て心配してくれるブリキがいたからこそ、冷静を装えていたのだろう。その出来損ないのメッキはいとも簡単に剥がれ落ち、俺の心を一瞬で錆びつかせた。

　額から再び汗が出る。

　心臓が早鐘をうつ。

　息が苦しくなる。

　ニンゾーは今、どうしている？　俺がこうしている間にも、ベリオルは下卑た笑いを浮かべてあのねじまがった黒い角を撫で、赤い髪をかきあげる。そしてニンゾーを見下ろすだろう。舌なめずりでもしてるのか。

　……ふざけんな。

　俺は路地に飛び込んで、ただまっすぐ目的地を目指す。看板のかかっていないボロ屋、気付くといつもの癖で音もなく戸を開け、寝転がる男の背中を見ていた。

「なあ」

「おお！？　びっくりさせんじゃねえよ。いつの間に入ってきたんだ？」

「そんなことはいい。売ってほしいものがあるんだ」

　中年男は汚い髭を撫で、寝転がったままの体勢でいぶかしげにこちらを見上げる。それで気づいたようだ。体を起こして座りなおす。

「……忍三はどうした？」

「捕まった、かもしれん」

「……何が欲しい」

　男はさっと床板を外し、その下に顔を突き入れてごそごそと中をあさっている。こいつは本当に、こういう家業に向かないほどお人よしなのではないだろうか。前世では知らなかった。この男は年下の俺にへらへらとごまかすばかりで、しかしきちんと欲しいものは寄越してくれた。俺にとってはただの商人で、それ以上ではなかった。こうして異なる世界で再開することがなかったら、おそらく顔すら思い出すことがなかっただろう男。しかし。

　この男は陰ながら若い忍者“服部忍三”を見守ってくれていたのではないだろうか。

　俺は質問に答える。

「“鳳仙花”だ」

　そう言うと、男の動きがぴたりと止まった。

「……どこで聞いた？」

「昔、知り合いから」

「そんなはずはねえ。鳳仙花は間違いなく俺とあいつしか知らない、表舞台に出ることがなかった武器だ。作られてからずっと、俺が重しのようにその上に寝続けてたんだからな。だから絶対に、知ってるやつはいないはずなんだ。なあ」

　男が一度、床下から顔を出してこちらを見上げる。

「……お前、何者(ナニモン)だ？」

　当然の質問だ。

　この世界の人間ならこいつ以外、たとえニンゾーでさえもまだ知らないはずの名前。

　俺は久しぶりに名乗る。

「二代目だよ。この世界にはいない“初代”の跡を継いだ二代目“服部忍三”だ」

　男は数度瞬きをした後、再び顔を突っ込んで、床下をあさった。

　しばらくして男は箱を抱えて体を起こし、それを自分の前に慎重に置いた。

　どかっと座り直し、蓋を開けると中にはよく知っている木製の鞘。柄には花の模様が焼印してあった。男はそれを慎重に持ち上げ、やさしく撫でる。

「……俺にはこいつが、本当に成功した武器なのかどうかわからねえ。こいつは“柳”と同じ、名匠“森介”が試験的に作り上げた一品、それを俺が譲り受けたものだ。森介自身も言っていたぜ。ここまで小さくして大丈夫なのかってな」

　それはかつて、俺が前世で譲り受けた時にも聞いた台詞だった。

　だけど保障しよう。他でもない、この俺(はっとりにんぞう)が。

「そいつは素晴らしい一品だよ。俺の命を何度も救ってくれた」

「……そうか。なら、お前にこいつを譲ろう」

　男は箱に戻し、それをこちらへ押し出す。

　抱え上げると懐かしい香りがした。そして手にかかる重さ。

　周囲の風景も相まってまるで前世に、服部忍三に戻ったかのような錯覚をする。

　俺はもう一度、その懐かしい香りを肺一杯に取り込んだ。

「ありがたく、譲り受けるでござる」

「へ、似合わねえな……さっさとあいつのとこに行って来い。クソガキ」

「まかせとけ」

　鳳仙花は手に入った。それなら次は。

　俺は頭の中で作業の工程を組み立てながら家(ホーム)へと急いだ。

　　　　　＊

　準備が完了したのは日が落ちてからだった。

　俺なりの最短だったと思う。これ以上速く準備を終えることはできなかった。鳳仙花を完成させるためにはその手順が不可欠だった。

　だけど、これで勝てる。

　相手が油断していること、相手に限りなく近づいていること、満たさなければならない条件はいくつかある。しかし、それくらい根性でなんとかしてやる。道具はそろった。あとは俺がそれをしっかりと構えて握りこむだけ。

　クランハウスへ行くと、ブリキがポータルの目の前で待っていた。

「ザコネさんが、クランハウスの周囲をうろうろしていたロイドたちを見つけて先に出て行きました。“ニンゾーちゃんの方は任せたよ”だそうです」

「おう、任された」

　俺は早速玄関の方へ向かう。

「……私の力は、必要ないですか」

　ブリキが心配そうに尋ねる。きっとこいつも、ニンゾーを助けに行きたいのだろう。その気持ちは俺にだってよくわかる。だけどこの大きな鎧を着て戦う少女を連れてはいけない。それをしてしまえば、相手が油断しなくなるかもしれない。

　俺一人だからこそ、相手が油断する可能性を引き出せる。

　相手を油断させ、隙をついての一撃必殺。

　それが本来の俺の戦い方。

　俺の顔を見て、ブリキは口惜しそうに足元を見た。

「まあ俺に任せとけって。ほら、今の俺、なかなか頼りがいの在りそうな格好だろう？」

「……ふふっ。そうですね。なんだか忍三先輩みたいな格好です」

　頭巾の下、俺は口布を引き上げ、顔のほとんどを黒色で覆う。

　腰には“柳”と“鳳仙花”。両方の鞘を撫で、俺は玄関を出た。

　少し離れた方からは大きな音が聞こえた。そちらのほうでザコネは戦ってくれているのか。なら、俺は俺のことをしなくちゃいけない。

　大きく息を吸うと、昼間の熱の抜けた夜風が胸の中に広がる。

　まるで俺がとけていくような、そんな感覚。

　思い出せ。確かに今回の俺はみっともなかった。

　勘違いから仲間を危険にさらすなんて言語道断、平和ボケでもしたのか馬鹿野郎。

　たかだか二十年ぽっちで勘を鈍らせやがって。俺は誰だ？

　ランバートとは違う、ニンゾーとも違う。

　この名前は誰かに押し付けられたもんじゃねえ。それに恥じるような行動は、絶対に許さねえ。ほかでもない、俺自身が、だ。

　俺はもう一度、息を大きく吸い込んで駆け出す。

「……服部忍三、参る」

　体の後ろで渦をかく夜風が懐かしい。

　俺はいま確かに、昔の俺に戻りつつあった。