ニンフィス学園
第5章
ニンフィス学園
朝。駅は活気に満ちていた。多くの人々が電車を待ちながら忙しく動き回っていた。その群衆の中、栗色の髪の青年が手を合わせて祈るように座っていた。
「何も起こりませんように、何も起こりませんように」と、私は心の中でこの言葉を繰り返していた。
私は怖かった。いや、ただ怖いというレベルではない——恐怖でいっぱいだった。一度電車の下で死んだことがあるため、私は電車を極端に避けていた。もしこれが学園に行く唯一の手段でなければ、駅には1キロも近づかなかっただろう。
膝の上には2000万ガルが入った茶色のスーツケースが置かれていた。このお金は私の入学金だ。やはり、平民が簡単に学園に入れるわけではない。
「私から金を盗もうとする奴は不幸になるだろうな」と私はスーツケースを見ながら思った。
「ご注意ください！フェノールからガラス行きの電車が到着します！」とアナウンスが流れた。
私は立ち上がり、プラットフォームに向かったが、あまり近づかなかった。もう一度線路の上に立つつもりはなかった。
電車が到着し、人々は車両に乗り込んだ。自分の席を見つけ、ようやくリラックスできた。
「あとはガラスに着いて入学試験を受けるだけだ」と私は窓の外を見ながら思った。ガラスはダゲン王国の文化の首都であり、現在最高の魔法と軍事の学園がある場所だった。
ただし、「最高」と言っても、少し言い過ぎかもしれない。今の学園は簡単に1位の座を失う可能性があった。その理由の一つは、才能ある生徒の流出だ。他の学園が有望な学生を引き抜いていた。光の魔法の才能を持つメインヒロインが現れると、他の学園との関係は大きく悪化する。誰もがそんな稀有な才能を手に入れたいと思うが、ニンフィス学園だけがそれを成し遂げるだろう。
「坊や、このすごい乗り物は何だ？こんなに速く動くなんて」と突然アイス・モールの質問が現実に引き戻した。
「電車のことか？」と私は彼に答えた。幸い、近くに人が少なかったので、好奇心旺盛な老人に小声で答えることができた。
「これは空気と火の魔法を使って巨大な速度を出す乗り物だ。俺も詳しい仕組みはわからないが」と老人の好奇心を満たすと、私は再び窓の外を見つめ、通り過ぎる景色を眺めた。
「おい、これは何だ…」とアイス・モールが言いかけたが、私はすでに自分の思考に没頭していた。
4時間後、ついにガラスに到着した。この旅の間、アイス・モール老人は私に質問を浴びせ続けたが、それを責めるのは馬鹿げていた——彼は800年間この指輪の中に閉じ込められ、世界から切り離されていたのだから。
街を散策するのは後回しにし、私はすぐに学園に向かった。驚いたことに、私のように入学試験を受けに来た人々がたくさんいた。
「おい、バカ、早くしろ！」不満げな男の声が横から聞こえた。「遅れたらクビだぞ！」
振り返ると、金髪の男がメイドに怒鳴っているのが見えた。彼の服装から、彼が貴族の息子であることがわかった。
「まあ、こんな奴らがいるとは思ってたよ」と私はその光景を見るのをやめ、事務局に向かった。
学園の敷地内を歩きながら、私は建物の美しさに目を奪われた。高いアーチ、彫刻で飾られたステンドグラス、過去の偉大な魔術師を描いた像——すべてが壮大さと神秘の雰囲気を作り出していた。
建物に入ると、すぐに入学金を支払うように言われ、そうしなければ追い出されると言われた。少し腹が立ったが、支払いを済ませると、私は一つの部屋に案内された。
中には、長い白い髪を優雅な三つ編みにした美しい女性が座っていた。彼女の肌は青白く、陶器のようで、目はエメラルドのように鮮やかな緑色だった。彼女は書類で埋まった机の前に座り、私をちらりと見ると、ソファに座るよう手で促した。書類に記入を終えると、彼女は私の前に座った。
「君の名前はアーク、16歳、平民、父と母、弟がいる。ギルドでBランクの冒険者だ。よし」と彼女は手に持った紙を見ながら言った。
「ええ…そうです」と私は警戒しながら答えた。
彼女が私のことを何も話していないのに、特にランクについて知っていることに緊張した。Cランクを取得してから、私は自分の正体を氷の仮面で隠しており、私の正体を知る人はあまりいなかった。
「リラックスして、私は精霊からこれを知ったの」と彼女は落ち着いて言い、まだ紙を見ていた。
彼女が精霊について言及するまで気づかなかったが、彼女には長く尖った耳があった。彼女はエルフだった。ただ、彼女を思い出せなかった——おそらく、悪い結末を防ぐために重要なイベントだけをメモしていたからだ。
「君は何ができるの？」と彼女は紙から目を離して聞いた。
「私は…マナを使って氷の剣を作ることができます」と私はそれを実演しながら言った。「でも、呪文は使えないので、それだけです。」
「珍しいわね。武器は作れるのに、呪文は使えない。嘘をついてないわよね？」彼女の目は一瞬敵意を帯びたが、すぐに落ち着いた。「まあいい、マナを使えるならそれで十分。ほら、これを持って。」
彼女はいくつかの質問用紙を私に渡した。
「入学試験の開始よ。30分で全部答えて」と彼女は砂時計をひっくり返しながら言った。
「何？どういうこと？なんで今？」とこの予期せぬ展開に私は非常に不満だった。質問を見ると、私の不満はすぐに消えた。最初の質問を読んで、これは冗談かと思った。「人間の呼吸を司る器官は何？木の根の役割は？簡単な方程式を解け。ダゲン王国は何年に建国されたか？」小学5年生レベルの問題が入学試験に出ている。私の頬に小さな涙が伝った——前世で試験を受けて大学に入るために苦しんだことを思い出した。
すべての問題を解き終え、私はエルフの女性に解答用紙を渡した。彼女はほとんどすべての問題が正解だったことに驚いていた。私は100点中92点を取り、歴史に関する問題でいくつか間違えたが、それほど落ち込まなかった。
エルフの女性は少し目を細めたが、すぐに息をついた。
「よし、合格よ」と彼女は自分の席に戻りながら言った。「質問がなければ、行っていいわよ。学期が始まる前に手紙が届くから、忘れないでね。」
「質問はありません。それでは失礼します」と私は急いで部屋を出た。
廊下に出ると、アイス・モールの声が聞こえた。
「坊や、あの女性のような相手には気をつけた方がいいぞ。」
「気をつける？もちろん、彼女がとても強いのは感じたが、首都ギルドのギルバート会長のような威圧感はない」と私は彼との最初の出会いを思い出しながら言った。
「まあ、彼女と関わるのは勧めない。余計な問題を抱えることになる」と老人は言った。
「おや、嫉妬してるのか？安心しろよ、じいさん。彼女がセクシーなエルフだからって、お前を他の誰かと取り替えたりしないよ。」
「若い頃は俺もなかなかの男前だったんだぞ！」
「はいはい」と私は笑いながら廊下を歩き続けた。
ニンフィス学園の校長室では、暖炉の角で柔らかくパチパチと音を立てる火以外は静かだった。白い髪のエルフ、ローラ・バレル校長は、彼女の名前が刻まれた小さな金色のプレートが置かれた重厚なオークの机の前に座っていた。彼女の深く思慮深い緑色の目は、今しがた奇妙な青年が出て行ったドアを見つめていた。
「奇妙だ…彼は確かに何かを隠している」とローラは机を指で軽く叩きながら考えた。「それに、ギルバートの奇妙な依頼も気になる。平民の中から選抜しろだなんて。ただ、今年は光の魔法の才能を持つ少女が現れると聞いている…この青年について、あの白髪のバカに聞いてみる必要があるな。」
彼女は椅子の背もたれに寄りかかり、暖炉の光に照らされて優雅な三つ編みにまとめられた白い髪が柔らかく輝いていた。彼女の思考はこの青年だけでなく、迫りくる新学年にも向けられていた。ニンフィス学園は常に才能ある生徒で知られていたが、最近では他の学園との競争がますます激しくなっていた。才能の流出、陰謀、貴族からの圧力——すべてが追加の困難を生み出していた。
「今年はかなり面白くなりそうだ」と彼女は囁き、かすかな笑みを浮かべた。
彼女は机からペンを取り、手紙を書き始めた。宛先は馴染みのあるもの——首都冒険者ギルドの会長、ギルバートだ。ローラは、彼が平民に注目するよう頼んだのには理由があることを知っていた。おそらく、この青年は彼が特別だと考えている一人なのだろう。
「ギルバート、お前はいつも奇妙な才能を見つける名人だった」と彼女は手紙を封をしながら思った。「だが、今回は何を隠しているんだ？」
彼女は小さな銀のベルを鳴らし、すぐに使用人が部屋に入ってきた。
「この手紙を首都ギルドの会長に届けてくれ」と彼女は封筒を渡しながら命じた。「そして、返事を急がせるように。」
使用人はお辞儀をして出て行き、ローラは再び思考に没頭した。彼女は窓に向かい、学園の敷地を見渡した。
「面白い時代がやってくる」と彼女は自分に言い聞かせた。「そして、私はすべてに備えなければならない。」
彼女の緑色の目は決意に輝いた。ローラ・バレルが最高の学園の校長であるのは、挑戦に立ち向かう能力があるからだ。そして、この年がどれほど困難であろうとも、それはニンフィス学園の歴史の新たな1ページとなるだろう。
学園を出ると、電車が出発するまでまだ数時間あったので、私はガラスを散策することにした。正直言うと、この散策の主な提案者はアイス・モールで、彼は街を見たがっていた。
ガラスは本当に美しい街で、古代ギリシャ建築の名残が残っていた。高い柱、大理石の像、広い広場——すべてが壮大さと歴史の雰囲気を作り出していた。巨大なコロッセオでさえも街の一部だった。毎年、学園間の競技が開催される場所だ。普段はトーナメントが行われるが、現実のコロッセオとは違い、死の戦いではない。
ガラスは確かに王国の文化の首都にふさわしい。私が知っている他の「文化の首都」とは違い、ここでは地元の人々が塩を乱用するのではなく、芸術、音楽、劇を楽しんでいた。
散歩している間、何度か私の指輪をこっそり盗もうとする者がいたが、それは私をとても面白がらせた。
駅までの途中で、予期せぬことが起こった。
「うわああ！」突然の子供の泣き声が道の真ん中で聞こえた。
転んで膝を擦りむいた小さな男の子だった。もちろん、彼がかわいそうだが、私は特に助けたくなかった。無感情なバカだからではなく、ただ子供の扱いがわからないからだ。私は通り過ぎようとしたが、女性の声を聞いた。
「ねえ、坊や、泣かないで。どこを怪我したのか見せて」と穏やかで優しい声が男の子に語りかけた。
その声の主は、栗色の髪を二つの小さなポニーテールに結んだ可愛らしい少女だった。
「マリア？！」私はすぐに彼女を認識した。「I5CO」のメインヒロインだ。
少女は手を男の子の傷ついた膝に当て、彼女の手のひらから明るい光が一瞬周囲を照らした。光が消えると、傷はまるで最初からなかったかのようになくなっていた。
「ほら、もう痛くない？」とマリアは泣き止んだ男の子に聞いた。
「うん、ありがとう、お姉ちゃん！」男の子は嬉しそうに言った。
すぐに立ち上がり、彼はもう一度彼女に感謝すると走り去った。彼女は笑顔で彼を見送った。
マリアはとても良い子だった。彼女には特に捻くれた性格の特徴はなく、ただ優しくて可愛らしい。もし彼女が恋愛シミュレーションゲームのヒロインなら、彼女のタイプは「デレデレ」で、普通のプレイヤーの選択肢だろう。ゲームの中で多くのキャラクターが彼女に恋をするのも不思議ではない。
「長年の恋愛シミュレーションゲームの経験を活かす時が来た」
「こんにちは」と私は慎重に彼女に近づきながら言った。「今、すごいことをしたね。」
マリアは私の方に向き直り、彼女の目は優しさに満ちていた。
「ああ、それはただの小さな治癒よ」と彼女は控えめに答えた。「誰かが苦しんでいるのを見ると、私はただ通り過ぎることができないの。」
「それは素晴らしいことだ」と私は心からそう思っているように言った。「僕はアーク。君は？」
「マリア・ド・ラニエ」と彼女は笑った。「よろしく、アーク。」
私たちは話し始め、彼女と話すのがどれほど簡単で楽しいかを感じた。彼女はとてもオープンで正直で、警戒心の強い私でさえリラックスし始めた。
「あなたは学園に通っているの？」と彼女は好奇心を持って私を見ながら聞いた。
「うん、ちょうど入学試験を受けたところだ」と私は答えた。「君は？」
「私は…」マリアは言葉を選ぶように一瞬黙った。「迷子？…いや、迷子じゃない！」と彼女はすぐに訂正したが、声は小さくなった。「ニンフィス学園に行く途中だったんだけど、少し道に迷って…まあ、迷子になったの。」
実は、彼女が本当に迷子になったことを私は知っていた。ゲームの中で、彼女は王子にこの日のことを話していたからだ。
「でも、どうして私が学園に行くってわかったの？」と彼女は純粋な好奇心を込めて聞いた。
「バカでもわかるよ。学園がそんな才能を手に入れようとするだろうから」と私は軽く笑いながら答えた。
「学園まで案内してあげようか？僕にとっては大したことじゃないよ」と私は提案した。
「本当？助けてくれるなら嬉しい。道が見つからなくて心配だったの」とマリアの気分はすぐに上がり、満足そうな子犬のようになった。
道中、私たちは話し続けた。彼女は自分の魔法について詳しく話してくれた。私はほとんどすべてを知っていたが、彼女が話すのを聞いていると、マリアは文字通り喜びに輝いていた。私は彼女がどれほど魅力的かを再確認した。
「バン」と私は自分の頬を手で叩いて我に返った。
「メインヒロインの魅力は恐ろしいものだ」
「大丈夫？」とマリアは少し心配そうに聞いた。
「ああ、大丈夫。ただ、悪い考えが頭に浮かんだだけだ」と私は答えた。「さて、もう到着だ。あとは君次第だ。」
「ありがとう、アーク。あなたがいなかったら、たぶんたどり着けなかったわ。でも、私を受け入れてくれるか心配…」
「大げさに言うなよ」と私は笑顔を隠さずに言った。「君の能力があれば、手放しで迎えられるさ。学園でまた会おう。」
振り返り、私は学園から離れ始めた。
「学園で会いましょう、アーク！」とマリアは手を口に当てて叫んだ。
振り返らずに、私は手を振って去った。
「それは何だったんだ？安っぽい小説の一場面か？」と老人の声が頭に響いた。
「黙れよ。ただ、いつかこんなことをやりたかったんだ」と私はアイス・モールに照れくさそうに答えた。
「まあ、いいだろう。それがお前がこの学園に入ろうと思った理由の女の子か？」
「ああ、マリアはメインヒロインで、彼女を中心に物語が展開する。お前が今まで見たこともないような話だ。」
「興味深いな、坊や。だが、お前も負けるな。お前は俺の弟子だ。これから起こることを楽しみにしているぞ」と老人は未来に起こることを期待して大笑いした。
「そういえば、お前の行動に奇妙な変化があったのを見たが、まさか彼女に惚れたんじゃないだろうな？」とアイス・モールは突然質問した。
「は？じいさん、余計なことを考えるな。彼女は確かに可愛くて優しい子だが、俺の好みじゃない」と私はその質問に少しイラつきながら答えた。
「おや、じゃあお前の好みは誰だ？」
「それはお前の知ったことじゃない！」
「ああ、若さとは…」
頭の中の老人と話し続けながら、私は駅に到着した。電車へのパニックと恐怖を少し抑え、無事に王都に到着した。
1ヶ月が経った。早朝に起きて、私は学園の制服を着た。以前はそのことを考えるだけで冷や汗をかいたが、今は違った。この制服は素晴らしかった——オーダーメイドで、私の体に完璧にフィットし、すべてのラインを引き立てていた。私はそれに満足しきれず、まるで単なる服ではなく、私の人生の新たな章の象徴であるかのようだった。
「クソ、まるで新しいバッグを買った女の子みたいだ」と私はその考えに気づき、すぐに真面目な表情に戻ろうとした。
私の目は窓際に置かれた手紙に向かった。それは私宛てのものだった。昨日の朝に届き、それ以来何度も読み返していた。その手紙は学業の開始を告げ、入学式への招待を伝えていた。その文面は私を興奮と期待で満たしていた。
「アーク、出発する前に私たちに別れを言いに来て」と隣の部屋から母の優しい声が聞こえた。
「今行くよ、母さん！」と私は答え、もう一度自分の部屋を見回し、記憶に焼き付けようとした。
外では家族全員が私を待っていた。太陽が昇り始め、その光が家族の顔を柔らかく照らしていた。私は彼らを見て笑顔を抑えられなかった。
「息子よ」と母が最初に近づき、彼女の目は涙で輝いていたが、必死に平静を保とうとしていた。「あなたがいてくれて本当に嬉しい。時間ができたら必ず帰ってきてね。」
「もちろん、母さん」と私は彼女を抱きしめ、彼女の温もりと愛情が私に伝わるのを感じた。「僕も君たちがいてくれて本当に嬉しいよ。」
父は少し離れて立ち、彼の厳しい顔は私に近づくと柔らかくなった。
「アーク、自分を大切にしろ」と彼の声は堅かったが、深い心配が込められていた。「何かあれば、何が何でも助けるからな。」
その言葉は私の心に深く響き、亡き父を思い出させた。私はうなずき、どれほど感動したかを表に出さないようにした。
「お兄ちゃん、早く帰ってきて！」と弟の小さな声が優しい鈴の音のように響いた。彼は信頼と憧れに満ちた大きな目で私を見つめていた。
「もちろん、お兄ちゃんはすぐに帰ってくるよ」と私は彼と同じ高さになるためにしゃがみ、彼の頭を撫でた。「その間、僕の代わりに母さんと父さんを手伝ってくれるかい？」
彼はうなずき、実際よりも大人びて見せようとした。
一人ひとりに別れを告げ、私は自分の子供時代を過ごした家、私を見送る家族の顔をもう一度見つめた。心は少しの悲しみで締め付けられたが、同時に決意が湧き上がるのを感じた。
重くも希望に満ちた心で、私は新たな人生の章を迎えるために学園に向かった。
「これで、いわゆる新しい世界への適応の最初のアークが終わりです。次の章ではアクションが少し減りますが、それでも退屈にはならないと思います。」
