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定律～守護の選定を～

「界希（かいき）、おめでとう！」

　聖なる樹のうねる根の上で座る僕へ、女児姿の水流（みずる）が元気な声で言う。神霊たちは相変わらず仏像のように布を纏（まと）っていた。

「珍しいね。十二も揃（そろ）って居るなんてさ」

「守護者の選定の件だが、皇帝に認めてほしいと思う」

「ふうん……、そこまでゆうのなら……」

「済まないな。南の森に行くぞ！」

　風起（かざお）は命令するや僕たちを率いて、五層台地の頂きから麓（ふもと）へと空気の橋を架け、一直線に天翔（あまがけ）るように滑り下りた。断崖（たんがい）絶壁を背に着地し立つと、目前で驚いた様子の少年と少女を見た。

「びっくり……」

「飛び下りて来たの？」

　真似（まね）しちゃ駄目だよと言うべきか困惑しながら見回してみると、子供の数は十三で、中が良さそうに思えないんだ。中学生ほどの背丈だった。

「一人多いけれど、理由がありそうだね」

「皇帝の盾となり御影（みかげ）となる者もここに居る」

　僕は探してくれと頼んだ覚えはないし、国を統（す）べるほどの力を有するのだから守りは入らないと、思うに留めて声にせず考えた。

「戦えるのであれば、見せてもらいたいな」

　子供たちにも聞こえるようにそう言うと、風起が人差し指で歩み出させた。自分の身長よりは少し低い位で、近侍（きんじ）するに値するか知れなかった。

「遠慮せず掛かって来い！」

「断ります、分かり切っているので」

　国内最強だと誰もが認める皇帝に敵（かな）う者など居ないと、冷静に判断した上で拒否してきた。面白（おもしろ）さを感じ、笑みを浮かべる。

「フッ、だったら……」

　自分と同じ属性を持つ子供を前に出させて、二人に戦うよう命じた。風認（ふうにん）を御影が下したなら、検討するべきだと考える。危険すぎる。

「一本勝負、始めっ！」

　合図と同時に放たれた風の刃は、挨拶代わりと言うように容易（たやす）く防がれる。空中で作られた闇の矢が、一斉に射るも避（よ）けられ木を倒す。水色と黒色の軌跡は激化を物語り、不意に稲妻が走って静かになる。

「満足ですか？」

　御影の術によって麻痺（まひ）した風認はまだやれると、必死に足掻（あが）いて居た。実力は互角に思えたが、経験の差などで決まった。致命的だ。

「ああ、そこまでだ」

　十二神霊によって鍛えられたようだと感じるも、早急に統制せねばと恐怖を感じた。国内には他に覚醒（かくせい）し者が数えれぬほど、存在するからだ。

　――気に入られるだけの力はある……。

　全員の実力は申し分なく、妖異（ようい）に対抗できると評価した。守護家の上位に柱たちが集う場を作って、能力者を管理させようかと思案する。

「今日の所は帰ってもらい、後日に決定を伝えます」

　色々と準備する必要があるため、議論なしには認められない。鍛錬は怠ることをせずに続けてほしいと、言葉を最後に解散する。空を見れば、赤く焼けてた。

「……戻ろう」

　黒染（こくぜん）の乱のような犠牲を出さないように、能力者を持つ者を増強する場の設立など、遣（や）ることはまだまだある。安寧のために尽力してゆく。