僕と彼と犬と歩いた天国への道

10

　〈４〉

　「荷物、これで全部かぁ？」

玄関で、ミツルが叫ぶ。ユウタが、部屋から答える。

「うん！後は、僕とムー！」

「よし！待ってろ！」

ミツルは、レンタカーへ最後の荷物を置きに行った。ユウタは、

「いよいよだね。」

と、興奮気味にムーの頭を撫でた。

「行くか！」

ミツルが、戻ってきて、ムーを抱き上げる。

「うん！」

ついに、アジリティ競技大会の時がやってきた。最近のユウタの体調は、良くない時が多くなっていた。そんな中でも、気を配りながら、ムーとの特訓を続けていた。それが、ユウタにとって生きる活力になっていたからだ。

「ムーも僕も、準備オッケーだよ。」

助手席のユウタは、意気込んで言った。

「おう。この目でしっかりと見させてもらうぜ。」

ハンドルを握るミツルが、サングラスをずらして笑ってみせる。

季節は、春を迎えようとしていた。競技大会が行われる、暖かい南の町へと、車を走らせる。

「あー、なんかもう緊張してきた。」

「ウソだろ。早すぎだっつーの。」

「だよねぇ。どうしよう。」

「知らねぇよ。」

「本田くん、緊張してない？」

「さすがに、まだしてねぇな。」

「だよね。あんなにたくさんのお客さんの前で堂々と歩けるんだから、緊張なんかしないよねぇ。」

「単に、図太いんだよ。」

「うん。言えてる。」

「お前なぁ…。」

陽射しが差し込む車内は、暖かかった。車は、快調に走る。カーオーディオから、洋楽が流れてきた。高校時代、英語の授業で聞かされた事がある。授業なんてまともに聞いた事の無いミツルだったが、この授業の事は覚えていた。プリントに、日本語の訳が書かれていた。「悩んだ時には、思った通りに生きよう。」とかいう歌詞だった。赤信号で、車が止まる。歌声が車中に広がり、あの頃の教室がじんわり甦ってくる。と同時に、自分のした事も甦ってきて、胸が痛む。

「どうして、あんな事しちまったのかな…。」

ミツルは、ハンドルを握りしめた。

「ホント…どうしようもないガキだったよな…。」

信号が、青になる。ミツルは、車を走らせる。景色は、南の海の町へと、少しずつ近づいていた。

「俺…卒業しても、お前の事がずっと胸にあってさ…。謝りたいって思ってた。大人になって気がついたんだけど、俺は…。」

ミツルは、言葉を止めた。今更こんな事を言うのは、気が引ける。一瞬、迷ったが、ミツルは思い切って言った。

「俺…あの時、お前と友達になりたかったんだ。」

ユウタの返事を、息を詰めて待つ。なかなかユウタの返事が来ない。

「ユウタ？」

信号が赤になり、ミツルは助手席を覗き込んだ。ユウタは、寝息をたてていた。

「なんだ、寝てんのかよ。」

ホッとしたような、残念なような気持ちで、ミツルは頭を掻いた。ユウタが起きていたら、なんて答えただろう？聞いてみたいような、聞きたくないような、複雑な気持ちだ。いつか、もう一度、話すチャンスが来るだろうか。いつか…どんな時に…。ミツルは、車をスタートさせた。

「しかし、さっきまで緊張してるって言ってたくせになぁ…。」

スヤスヤと眠るユウタに、ミツルは苦笑いした。そうだ。こいつは、いつでも、強い。ミツルは、誇らしい気持ちで、前を見つめた。前方に海が見えてきた。

「おっ、海だ。」

春の海が穏やかに、二人と一匹を歓迎していた。

　ホテルに着くと、ユウタは少し休むと言って、ベッドに横になった。体を休めるためで、心配はなさそうなので、ミツルはムーを散歩に連れ出すことにした。海辺の観光地なだけあって、ホテルの周辺は賑やかだ。週末の昼食時で、たくさんの人が行き来している。犬連れも、多く見られる。明日の出場者か。連れられている犬が、みんな賢く見える。ミツルは、ムーを見た。ムーは、ミツルを見上げて楽しそうにしっぽを振った。ミツルは、微笑んだ。大丈夫。ムーだって、ユウタと一緒に訓練してきた。ミツルは、軽快に歩き出す。通りを歩いていると、プリンの幟が目についた。“地鶏の卵をたっぷり使った濃厚プリン”と書いてある。

「プリンか…。」

最近、また食が細くなってきたユウタも、プリンなら食べやすいだろう。しかも、濃厚だから栄養もありそうだ。

「よし。」

ミツルは、店の前の行列に加わった。十人程の人が並んでいる。なかなかの人気商品なのか。昼過ぎの陽射しは暑いほどで、時折吹いてくる海風が心地よく感じられる。ムーは、ミツルの足元で、おとなしくお座りをしている。

「暑くないか？」

ミツルは、ムーに声をかけた。

「ユウタにみやげだ。みんなで食おうな。」

クスッと笑い声がした。ミツルが振り向くと、若い女性が並んでいた。

「あ、ごめんなさい。」

ミツルと目が合い、口に手をあててペコッと頭を下げる。

「可愛らしいから、つい…。」

ショートカットヘアの快活そうな女は、ミツルの顔を見つめ、アッと小さく叫んだ。

「ミツルさん、ですよね？モデルの。」

「あ？」

女の意表をついた問いかけに、戸惑うミツル。

「そう！ですよねッ？」

強烈な熱視線を浴び、

「そう、だけど…。」

と、ミツルは答えた。

「やだ！すごい！」

女は、胸に手をあて、飛び上がった。ミツルは、女を横目で見ながら、

「よく知ってんね、俺の事なんか。」

と、照れくさそうに言った。

「一応、報道の世界で生きてますので。」

少しすまして、女が答えた。

「は？」

「私、フリーの記者をしております。」

女は、バッグから名刺を取り出し、

「羽鳥と申します。明日のアジリティ競技大会の取材に参りました。カメラマンも兼任しております。」

と、かしこまってミツルに差し出した。

「へぇ…。」

ミツルは、名刺をサッと眺め、シャツのポケットに押し込んだ。

「ミツルさんも、出場なさるんですか？」

ムーを見て、羽鳥が尋ねた。

「え？」

羽鳥は、ムーを見る目を見開いた。

「こんなに綺麗なワンちゃんとミツルさんが出場したら、すごく目立っちゃうんじゃないですか？」

腰を屈め、ムーに微笑みかける羽鳥。お座りしたムーが、体を後ろへ引く。

「しかも、お利口さんですねー。」

ムーは、迷惑そうに羽鳥から目を逸らし、ミツルを見上げた。ミツルは、プッと吹き出した。

「出場すんのは、こいつを訓練したヤツだよ。」

「あ、そうなんですか？ミツルさんのお友達ですか？」

「ん？まぁ。」

そこまで突っ込んだ話をする気は無い。ミツルは、列が動いたのをきっかけに、前を向いた。ミツルの態度で察したのか、それ以降、羽鳥も話しかけてこなかった。

　ミツルは、プリンを三つ買った。再び通りを歩き出すと、後ろからミツルを呼ぶ声がした。振り向くと、羽鳥が手を振って走ってくる。もう、話す事なんて無い。

「何？」

ミツルは、無愛想に言った。羽鳥が追いついてきて、息を弾ませる。

「すいません。どうしても、お願いしたい、事が。」

ミツルは、眉間に皺を寄せた。

「は？」

羽鳥は、バッグからカメラを取り出した。

「写真を、一枚お願いできませんか？」

「はあッ？」

ミツルの怒ったような顔に、羽鳥は頭を下げる。

「お怒りごもっともです！そこをなんとかお願いします！」

更に、深々と頭を下げる。

「仕事に使うとか、ブログにのせるとか、そういうのじゃないんです！ただもう、撮りたいんです！」

「…何言ってんの？」

ミツルが、不機嫌そうに頭を掻く。羽鳥は、顔を上げた。その顔は、興奮で赤くなっている。

「どうしても撮りたいんです！素敵なものは、放っておけない質でして。ぜひ、残したいんです！春の海辺の町に、白い犬を連れたミツルさん！こんな素敵なもの撮らんでどーするんかと！」

興奮し過ぎて、語尾がおかしい。ミツルは警戒心が解けて、思わず吹き出してしまった。羽鳥は、顔を紅潮させ、目を輝かせてミツルを見ている。ミツルは、ユウタの事を思い出した。満面の笑みで、子供のように夢中になって、様々な事を楽しむ姿を。ミツルは、顎を撫でながら、

「いいよ、撮っても。」

と、笑った。