とまらない三姉妹の日常。―最新ＡＩとの共作。そこに魂は宿るのか。心は揺れるのか。その目で見届けて。―

真奈のお泊まり 〜一人では焼けないふっくらした夜〜

　勉強を終えた３人は、リビングで少し休んだ。その後、７時。

　キッチンの準備は、美咲が用意していた。全てが揃っている。

　明日香が２階から降りてきた。

「お姉ちゃん。先輩たちいる？」

「うん、ほらそこにいるじゃん」

　美咲が、リビングにいる２人を指した。

「あ、来てた。まだ焼き始めてないよね」と明日香。

「うん、これから始めるところ」

　美咲は答え、真奈に頼む。

「真奈、キャベツ切ってくれる？」

「いいよ」

　真奈が返す。

　キッチンのカウンターに、キャベツがまな板の上に置かれた。真奈は、包丁を持つと、すぐに切り始めた。

　その手さばきは、素人じゃないだった。リズミカルで、力加減が完璧。包丁が、シャッシャッシャッと音を立てて動く。キャベツは、千切りになっていく。それを軽くみじん切りにする。

「わ、やっぱり上手い」

　優子が、その様子を眺めながら言う。

　真奈は、返事をしない。ただ、集中して切っている。野菜を切ることに関しては、彼女は無心になるのだろう。日常の作業の中で、唯一、彼女が得意とする領域。

「この速さ、毎日やってるんですか？」

　優子が聞く。

「週３、４回かな」

　真奈が答える。「夕食の準備とか」

「へぇ、長女だ」

　明日香が、つぶやく。

　キャベツが完全に切られた。その量は、かなり多い。まな板の上は、キャベツの山だ。

「これで足りる？」

　真奈が美咲に聞く。

「十分だよ。ありがとう」

　美咲が返す。

　真奈は、包丁を洗った。その後、キャベツをボウルに移す。真奈は、結局のところ、「料理が苦手」というより、「調理全般の基本は完璧だが、火加減や組み立てや応用が苦手」という感じだ。

　ホットプレートが、リビングテーブルの上に置かれた。美咲が温度を調整する。中火から強火の間くらい。

「生地は？」

　真奈が聞く。

「冷蔵庫に」

　美咲が答える。「昨日の夜に作った」

　明日香が、生地を持ってくる。その他、ネタが並べられた。卵、豚肉、えび、イカ。野菜はキャベツの他に、タマネギとコーン。

「豪華だ」

　真奈が言う。

「４人いるし、今日は特別だよ」

　美咲が返す。

　美咲は、ボウルを取り出した。その中に、生地を入れる。

「生地をボウルに？」

　真奈が聞く。

「そう。関西風は、全部混ぜるんだ」

　美咲が説明しながら、生地をボウルの中で、スプーンで少し混ぜた。

　その後、キャベツを入れる。先ほど真奈が切ったキャベツが、生地に混ぜられていく。

「全部混ぜちゃうんですね」

　真奈が言う。

「そう。生地とキャベツが均等に混ぜるようにする」

　美咲が言う。その手は、ボウルの中で、空気が入るようにゆっくりとかき回している。

　さらに、コーン、タマネギも入れられる。全てが、ボウルの中で混ぜられていく。

「いっぱい入ってる」

　明日香が言う。

「そう。野菜も、全部入れちゃう。関西風は、そういう感じ」

　美咲が言う。

　ボウルの中には、今や、多彩な具材が混ぎった生地がある。それは、もはや「生地」というより「タネ」という感じだ。

「これで準備完了」

　美咲は、プレートの上に油を広げた。じゅっという音。プレートが温まっている。

「関西風は、シンプル」

　美咲が説明しながら、ボウルからお玉で生地を持ち上げた。

　その生地は、もう混ぜられた状態だ。キャベツ、コーン、タマネギが、全て均等に混ざっている。

　プレートの上に、生地を落とす。

　ふわり、と広がる。生地が、プレートの上で円形になっていく。直径は２０センチほど。

「後は、焼くだけ」

　美咲が言う。

　豚肉を生地の上に乗せた。

　その手さばきは、真奈のキャベツ切りと同じくらい自然だ。無駄がない。

　５分ほど焼く。プレートの上で、生地の底面がこんがりと焼ける音がする。

「そろそろ」

　美咲が呟いて、へらを２つ持つ。プレートの端から、へらを入れて、一気にひっくり返す。

　どっ、という音。

　ひっくり返した瞬間、焼きたての面が、プレートの上に現れた。香ばしい香りが立ち上る。

「ひっくり返すの上手いね、相変わらず」

　明日香がつぶやく。

「これで、あともう５分」

　美咲がプレートにフタをする。その間、へらを持ったまま、生地の様子を見ている。

　焼ける音が、心地よく続く。

「焼けた」

　美咲が判断して、フタを取り、お好み焼きをへらで持ち上げた。

　プレートから、すっと持ち上げられたお好み焼きは、その厚さが関西風の特徴だ。ふっくらとしている。広島風のような層ではなく、全てが混ぜ合って、一つの塊になっている。

　その上に、美咲がソースをお好み焼きの表面に垂らす。それを、へらで素早く広げていく。

　ソースが、焼けたお好み焼きに吸収されていく。その上に、マヨネーズを網目状にかける。細い筋状に、マヨネーズが並ぶ。

「最後に」

　美咲が言って、青のりを散らす。そして、かつお節を、ふんわりとのせる。

　完成。

「これが、関西風」

　美咲が言う。「材料を全部混ぜて、一度だけ焼く。シンプルなもんでしょ」

　お好み焼きを４等分にして、皿に配る。

「いただきます」

　真奈が言って、一口かじる。

　口に入れた瞬間、削り節が動く。キャベツのホクホク感の中に、玉ねぎのとろっとした柔らかさが加わり、口当たりがいい。外は豚肉がカリッと焦げていて、中はふっくらしている。ソースの味が、全体に広がる。

「あ、おいしい。参考にさせてもらおう」

　真奈が言う。その言葉は、短いが、確かな満足感がある。

　優子も、一口食べて、目を丸くした。

「わ、ふっくら。広島風と全然違う」

「でしょ」

　美咲が、ニヤりと笑った。「私はこの焼き方が好き。シンプルだし、中がふっくらしてるし」

　次のお好み焼きを焼き始める。

　今度は、豚肉の代わりにえびを入れたバージョン。

「えび、どのくらい入れるの？」

　明日香が聞く。

「好きなだけ」

　美咲が答える。

　生地をプレートに垂らし、焼く直前にエビを乗せる。

　プレートに広げて、焼く。５分。裏返す。フタをして蒸す５分。

　焼けた。

　ソース、マヨネーズ、青のり、削り節を重ねて。

　完成。

　その後も、お好み焼きが次々と焼かれた。豚玉、えび玉、イカ玉。関西風の焼き方は、変わらない。生地と材料を混ぜて、片側づつ一度だけ焼く。シンプルで、素早い。

　真奈と明日香は、焼き上がったものを食べながら、時々キャベツを足したり、ネタを準備したりする。そしてそれを焼く美咲。３人の動きは、自然と息が合っていた。

　美咲はタネを見ながら真奈に言う。

「焼いてみる？」

　真奈は驚く、そして「私には無理」と遠慮する。

「練習、やってみなって」

　優子もチャレンジは大切と、真奈を応援する。

　真奈もやってみますか、結果はどうあれと立ち上がる。

　タネはもうできてる。真奈はそれをプレートに落とした。あとは焼くだけだ。真奈の心拍数が映画を見た時以上に上がる。視線を逸らさない。

　美咲がアドバイスする。

「焼くのはだいたい片面５分。音をよく聞いて「ジューッ」って高い音から、少し落ち着いた低い音に変わったら、ひっくり返すタイミングだから」

　真奈は静かに耳を澄ませる。

　音が変わった。真奈はヘラを２つ手にしてお好み焼きと向かい合う。ヘラを滑り込ませ一気に手前に返す。

　お好み焼きは焦げてはいない。フタをする。

　もうあと５分。そろそろだとフタを取る。

　良さそうだった。念のためもう一度ひっくり返してみる、焦げてはいなかった。切ってみる、生焼けのドロドロにはなっていない。

　お好み焼き、成功だ。

　ソース、マヨネーズ、青のり、削り節を重ねる。

　真奈ができたと実感して喜んで、明日香を揺らす。

「あっごめん、佳奈だと思ってつい」

「びっくりした。でも大丈夫です。お好み焼き、成功おめでとうございます。写真撮って結菜に送ります」

　夜の時間が、ゆっくり流れていた。ホットプレートの上で、お好み焼きが焼ける音が、心地よく続いていた。削り節が、蒸気で踊り続けていた。

　⸻

　お好み焼きを食べ終わると、４人はリビングのソファに身を投げ出した。夜８時。疲労が、確実に体を支配している。

「喜んだら疲れました」

　真奈がつぶやく。

「そうだね、これで今後の家庭科実習も安心できるかな」

　笑いながら美咲も同意する。

　数分の沈黙が続いた。

「明日香ちゃん、いい子だな。勉強のときも静かだしし、邪魔しないし」

　優子が、唐突に言う。

「あ、ほんと？　妹ながら褒めちゃう。いつもは騒がしいのにね」

　美咲が返す。

　明日香は真奈に言う。

「そんな事ないですよ。この前先輩の家でだいぶ騒がしくしてしまいましたし」

「なんかウチの結菜に似てる気がする」

「結菜ちゃんと明日香、同じクラスか」

　美咲が気がつく。

「結菜は１人で本読んでたり、かと思えば体育館で一緒にバスケしたり、緩急がすごいあるね」と明日香が答える。

「何の本、読ん読むんですか？」優子が聞く。

「あ。SFとか読んでる気がする」真奈が答える。

「たまにミステリーとかも読んでるの見たことある」

「へえ」

　明日香がつぶやく。

　また沈黙が続いた。だが、悪い沈黙ではない。疲労の中での、安心感のある沈黙だ。

「でさ」

　美咲が、ぼんやりした声で言う。

「あの映画、昨日見たじゃん。あの二人、あんなに時間がなくて、それでも一緒にいたいって思ってた」

「そっか」

　真奈が応じる。

「今、ウチらは時間いっぱいあるじゃん。こうやって、一緒にいて」

　美咲の声は、まだぼんやりしているが、何か重みが加わっている。

「それって、すごいことなんだな、って」

　明日香も、その言葉に耳を傾けている。

「だから、大事にしたい。こういう時間」

　美咲は続ける。

「今、この時。あ、でも勉強は嫌」

　真奈が、小さく笑った。

「勉強は、時間の無駄か」と優子。

「いや、無駄じゃないと思いたい……」と美咲が言う。

「いや、でも無駄かも。あの映画見た後だと」

　明日香が「でも」と言った。

「でも、お姉ちゃん」

　それは、明日香の声だ。

「え？」

　美咲が聞き返す。

「見てて思ったんですけど」

「何？」

「真奈先輩が、キャベツ切るの、あんなにうまくても。お姉ちゃんが、焼き方、見てくれるから美味しくできた」

　明日香が言う。

「その……何か、すごく、いい……、というか」

「なに言ってんだ」

　美咲が言う。

「いや。一人じゃできないことが、あるってことなんでしょ。もう見た映画の内容教えてよ」

　明日香が続ける。

　真奈が返す。

「そういうことですね。内容は美咲に聞けばいいと思うよ、食い入るように見てたから」

　美咲が「そう、だけど教えない。自分で確認しなよ」と言った。

「だから、大事にしたい。こういう時間。勉強も、お好み焼きも」

　優子が一番時間の有限さ大切さをあの映画で得たのだと思う。

「そうだね、そう思う」

　真奈が応じる。

　明日香が立ち上がる。

「あ、でも、今日はもう寝ます」

「え、もう寝るの？」

　美咲が言う。

「明日、朝早いんで」

　明日香が続けて言う。

「また来てね。勉強のときとか」

「おやすみ」

　その背後で、美咲と真奈は、ソファに身を預けたままだ。

　明日香が去った後、数分の沈黙が続いた。

「明日香、今日はいい子だな」

　美咲が呟く。

「そうですね。そう言い切れる姉の美咲もいいお姉さんです」

　真奈も、同意する。

　リビングの外は、夜の暗さに包まれていた。

　⸻

「では、続けます」

　真奈が立ち上がった。

「え、勉強？」

　美咲が聞く。

「はい。まだ終わってないので」

　真奈が言う。

「そっか」

　美咲が、ソファから立ち上がった。

「頑張ろう」

「頑張ります」

　２人は、美咲の部屋に向かった。その足取りは、さっきより軽い。