1/3

お湯を注ぐだけでよかった

お立ち寄りいただきありがとうございます。

今回は、入学式後の森北家の話です。

長女が何をするか、家族の反応をお楽しみください。

入学式の日は、家族全員が疲れていた。

　朝から慌ただしくて、帰宅したころには誰も口数が多くなかった。

　昼は、カップ麺でいい。

　お湯をポットで沸かして、注ぐだけだ。

　問題はないはずだと思って、その役目を姉に託した。

入学式の日、森北家の五人は午後に帰宅した。父は人混みで疲れ、母は夜勤明け。主役の二人佳奈と結菜は式で緊張し、真奈は２年生だが１年生の引率の手伝いを任せられたせいで、普段以上に神経を使っていた。

「つかれた――」

　結菜が玄関で靴を脱ぎながら大きく伸びをする。

「お昼、まだだよね」

　佳奈が時計を見た。午後１時をとっくに過ぎている。

「お腹空いた。朝ごはん、早かったし」

　結菜がリビングのソファに倒れ込んだ。

「簡単なものでいいかな、今日は？　カップ麺とかで」

　母が提案した。

「賛成」

「私も」

　結菜と佳奈が即座に同意する。

「じゃあ、それでいこうか」

　父も新聞から顔を上げて頷いた。

「じゃあ、私がお湯沸かすよ」

　真奈が立ち上がった。

　その瞬間、リビングの空気が少し固まった。母と父が一瞬顔を見合わせる。佳奈と結菜も微妙な表情になった。

「……真奈、大丈夫？」

　佳奈が恐る恐る聞いた。

「大丈夫って、お湯沸かすだけよ」

　真奈が少し不満そうに言う。確かに、電気ポットでお湯を沸かすだけだ。理屈の上では、何の問題はない。

「火は使わないし、大丈夫なんじゃないか」

　父がフォローした。

「電気ポットのスイッチ入れるだけだもんね」

　結菜も自分に言い聞かせるように言う。

「理論上、失敗のしようがないし」

　真奈が自信を持って言った。

「じゃあ、お願い」

　母がうなずいた。ただし、その表情にはわずかな不安が残っていた。

　真奈は棚からカップ麺を五個取り出す。父は塩ラーメン、母は味噌ラーメン、佳奈はシーフード、結菜は醤油ラーメン、自分はとんこつ。そこは一切迷わない。

　水量も目盛りぴったり。温度設定も確認。スイッチを押す。完璧だ。

　と、思ったところで、真奈は少し考えた。今日は入学式。みんな疲れている。特に結菜は新しい環境に少し緊張していたようだった。

「リラックスできたほうがいいよね」

　真奈は棚を開けて、ジャスミン茶のティーバッグを取り出す。母が時々飲んでいるやつだ。ジャスミンには、リラックス効果がある。それは事実だ。

　沸いたポットの蓋を開け、ティーバッグをそっと落とす。ふわっと華やかな香りが立ち上る。

「うん、いい匂い」

⸻

「お湯できたよー」

　みんなが着替えてテーブルに集まる。真奈はカップ麺にお湯（ジャスミン茶）を注いで蓋をする。

「お湯入れたから持っていって」

　真奈はかわるがわるにカップ麺にジャスミン茶を注いでいく。

「これで全部だね」

⸻

「入学式、どうだった？」

　父が聞いた。

「まあまあ。校長先生の話、長かったけど」

　結菜が答えた。

「新しいクラスは、楽しみ？」

「うん。知ってる子も何人かいたし、何より佳奈ちゃんと一緒だし。こんなの初めてだし」

「そうだな。兄弟で学年が同じなら散らばせられるからな」

「そろそろできるよ」

　真奈がみんなを呼びかける。五人分のカップ麺が出来上がった。

「いただきます」

　五人で手を合わせた。みんなが一斉にカップ麺の蓋を開ける。

　その瞬間、どこからか華やかな香りがした。

「……ん？」

　結菜が鼻をひくつかせた。

「なんか、いい匂いしない？　なんか爽やかな」

「する。なんだろう」

　佳奈も首を傾げた。

「ジャスミン？　でも、誰もお茶淹れてないよね」

　母が不思議そうに言った。

「あれ、このカップ麺、こんな香りだったっけ？」

　佳奈が不思議そうに自分のカップ麺を見つめた。

「私のも……なんか、ジャスミン茶っぽい匂いがする」

　結菜が自分のカップ麺の蓋を少し持ち上げて、中を覗いた。フタを剥がすと、カップ麺とは思えない華やかな香りがリビングに広がっていく。もはや隠しようがないほどに。

「……真奈」

　母がゆっくりと口を開いた。その声のトーンに、真奈は嫌な予感がした。

「何？」

「このお湯に、何を入れた？」

「えっと……ジャスミン茶」

　真奈が小さな声で答えた。

「ジャスミン茶!?」

　四人が同時に声を上げた。リビング中に驚きの声が響き渡った。

「だって、今日は入学式で疲れてるでしょ？　理論上、ジャスミンにはリラックス効果があるから、いいかなって」

「真奈……お湯だけでよかったのに」

　佳奈が力なく言った。

「でも、せっかくだから……」

「お湯を沸かすだけって言ったよね？」

　結菜が反応する。

　母が頭を抱えた。

「沸かしたよ。ただ、ジャスミン茶を入れただけで」

「それが問題なのよ」

　父が自分のカップ麺を見つめた。塩ラーメンのはずなのに、ジャスミンの香りが強烈にしている。

「『だけ』の意味、わかってる？」

　佳奈が諦めたような顔で聞いた。

「わかってるけど……」

「わかってないよね」

　結菜がため息をついた。

「飲める……のかな、これ」

　結菜が恐る恐るカップ麺のスープを啜った。醤油ラーメンとジャスミン茶のコラボレーション。想像もしていなかった組み合わせだ。

「……うん、飲めるけど」

「おいしい？」

　母が聞いた。

「おいしくはない」

　結菜が正直に答えた。

「ジャスミンと醤油って、全然合わない」

　佳奈も味見をして、微妙な顔をした。シーフードとジャスミンの組み合わせも、決して良いものではなかった。

「でも、食べられないほどじゃないから……」

　母が前向きに言った。さすが看護師、どんな状況でも冷静だ。

「そうだね。もったいないし、食べよう」

　父も頷いた。

「すいませんでした……」

　真奈が申し訳なさそうに言った。

　五人で、ジャスミンの香りがするカップ麺を食べ始めた。沈黙が続く。箸が進まない。いつもなら賑やかな食卓なのに、今日はいつもと空気感が違う。

「……ごめん」

　真奈が小さく、また謝った。

「いいのよ。食べられるし」

　母が優しく言ったけれど、その表情は微妙だった。味噌ラーメンとジャスミンの組み合わせは、予想以上に合わなかった。

「真奈、次からはお湯だけにしてね。本当に、ただのお湯」

　母が念を押した。

「うん……」

「気持ちはわかるけどね。真奈の理論、リラックスができると考える。でも実際は違うんだよ」

　佳奈がフォローした。

「あ、そういえば」

　真奈がふと思い出したように言った。

「何？」

　四人が警戒した顔で真奈を見た。

「ジャスミン茶と迷ったんだけど、インスタントコーヒーを入れようかなとも思ってたの。そっちの方がよかったかな」

「コーヒー!?」

　四人がまた同時に声を上げた。

「だって、リラックスして、覚醒効果があるでしょ？　疲れた時にいいかなって」

「真奈……」

　母が深くため息をついた。

「コーヒー味のカップ麺って、想像もしたくない」

　父が顔をしかめた。塩ラーメンにコーヒー。考えただけで胃が痛くなる。

「ジャスミン茶でよかったね。まだ食べられる分こっちの方がマシ。コーヒーなんて入れたら一口も食べられないよ、絶対」

　結菜が真剣な顔で言った。

「そうだね。コーヒーじゃなくて、本当によかった」

　佳奈もうなずいた。

「でも、どっちもダメだからね」

「わかったって……」

　真奈がしょんぼりした。

「真奈の理論上はいいのかもしれないが……」

　父がフォローした。

「でも、カップ麺に入れるものじゃないよね」

　母が付け加えた。

「まー姉がお湯を沸かすだけでも信用できなくなってきた」

　結菜がぼそっと言った。

「私の信用率、低くない？」

「当たり前でしょ。事実、こうなってるんだから」

　佳奈が自分のカップを指差した。

「これが証拠だよ」

「今度からは、お湯を沸かす時も誰かが監視することにしましょう」

「……はい」

　真奈は素直に頷くしかなかった。

　五人で、ジャスミンの香りがするカップ麺を食べ続ける。

「……これ、慣れると意外といける気がしてきた」

　父が前向きに言った。

「そう？」

　母が期待を込めて聞いた。

「いや、やっぱり無理」

　父がすぐに訂正した。

　みんなで笑った。緊張が少しほぐれた。

「でも、完食はするよ。もったいないし」

　父が麺をすすった。

「私も。食べ物を無駄にしちゃダメだし」

　結菜も頑張って食べた。

　窓の外では、春の日差しが明るく降り注いでいる。入学式の日、ちょっと変わったお昼ごはん。

　真奈はカップ麺を食べながら思った。あんまりおいしくはならない……。次は、本当にお湯だけにしよう。理論上……じゃなくて、カップ麺にはお湯だけが一番いいんだ。

　でも、と心の中で少し思う。ジャスミンの香り、そんなに悪くないと思うんだけどな。

「真奈、何考えてるの？」

　佳奈が聞いた。

「えっ、何も」

「顔に出てるよ。『そんなに悪くないかな』って思ってるでしょ」

「……なんでわかるの」

「妹だからね」

　佳奈は目に力を入れ、真奈を指差す。

「まー姉は反省してないよね」

　なんとか食べ切った結菜は笑った。

「してる、すごくしてる」

「してないでしょ」

「してる」

「してない」

　真奈と結菜の言い合いに、佳奈も口を出す。

「もし真奈が兄だったら私は手出してる。コーヒーだったら足が出てるところ」

「そこまで罪深いの、私の行動」

　三姉妹の言い合いを見て、母と父は顔を見合わせて笑った。

「まあ、これも森北家らしいわね」

「そうだね。退屈しない家族だ」

　父が新聞を広げた。

「お父さん、またクロスワード？」

　結菜が聞いた。

「うん。この前の続き、手強くてまだ全部埋まってないんだ」

「わからなかったら、また家族会議だね」

　佳奈が笑った。

　春の午後、ジャスミンの香りがするリビングで、森北家の新学期が始まった。

　そして、真奈がキッチンに向かう時の警戒レベルは、また一段階上がったのだった。