45話 『表裏の邂逅』
床が、低く唸った。
門を砕いた音の、その続きが来たのだ。鬨の声。石畳を踏み鳴らす軍靴の列。迎える怒号と、早くも交じり始めた悲鳴。開いた鎧戸から流れ込む音が、包囲のそれから、乱戦のそれへと塗り替わっていく。
騎士団が、敷地へ雪崩れ込んだ。
一階も、保って数分だろう。倉庫のほうから、積み荷の崩れる轟音が床板越しに突き上げてくる。音だけでも、下の絵は描ける。迎え撃つ者。得物を捨てて逃げる者。燃やすべき紙の束を抱えて走り回る者。蜘蛛の巣が、内側から千切れていく。
そして、千切れた糸の何本かは、こちらへ流れてくる。
賭場から、駆け足が湧いた。一つや二つではない。行き場を失った連中が、頭の部屋なら何とかしてくれると、最後の糸を手繰りに来たのだ。
「大将。来るぞ」
扉際のマルコが言った。
「ミランダ、通路を潰せ」
「はいはい。……少しだけ、下がってて」
ミランダが扉から通路へ滑り出る。腰の革帯から抜いた瓶の栓を弾き、床へ――赤い粒の尾を、長く引いた。
爆燐香。夜香と対をなす、もう一つの調香。薄く撒けば一瞬の閃光で散り、濃く撒けば火が残る。今日のそれは、たっぷりと濃い。
ミランダが身を翻して戻るのと、通路の向こうに先頭の男が現れるのは、ほとんど同時だった。
「か、頭ぁ！ 騎士団が、もう中に――」
空の瓶が、赤い粒の上へ落ちる。
閃光。
遅れて熱が膨れ、通路の床から火の壁が立ち上がった。腰の高さの炎が、戸口をまるごと横切って燃えている。先頭の男が仰け反り、後続とぶつかって折り重なった。
俺はその火へ、鞄から出した黒い玉を二つ、続けざまに放り込む。
煙玉だ。火を食って弾け、白い煙が噴き上がる。炎と煙。追っ手の視界と進路が、これで両方塞がれた。
「いまのうちだ。奥に、屋上へ抜ける階段がある」
俺は執務机の裏手へ回り、壁に掛かった古い荷布をめくった。裏に、板壁と同じ色に塗られた細い戸がある。
「……何で旦那が、そんなもん知ってんだ」
「蜘蛛の巣に、蜘蛛の逃げ道がないはずがあるまい」
ガロの問いには、それだけ返しておく。この蔵の間取りなら、とうの昔に頭へ入っている。――どこで覚えたのかだけは、誰にも話せない形で、だが。
床の上で、縛られた長身がくぐもった音を立てた。振り返る義理はない。自分だけの逃げ道を目の前で開かれる気分は、当人だけが知っていればいい。
戸の先は、人ひとりがやっとの昇り階段だった。壁に手燭の受け金具。段の隅に、埃はない。日頃から使われている階段だ。ヴィクトルが自分のためだけに造らせた逃げ道なのだろう。
「ついてこい」
狭い闇を、四つの足音が昇っていく。先頭は俺だ。背中の下で乱戦の響きが一段ずつ遠のき、代わりに、風が近くなる。
突き当たりの戸を、肩で押し開けた。
戸口いっぱいの明るさが、目を刺す。入れ替わりに、背中から追いついてきた薄い煙がひと筋、外へ抜けていく。
河の匂いの風が、それをさらった。
屋上だ。
視界が、開ける。
蔵の屋根は平らで、広い。乾いた板張りが、昼の光を照り返している。旧荷揚げ場に、これより高い建物はない。連なる倉庫の屋根の先で、アルネス川が鈍く光っていた。屋根の河側の端では、古い貨物用クレーンの腕が、石壁を越えて水の上へ突き出している。
端へ寄る。眼下は、もう戦場だった。
破られた門から、鈍色の列が押し込んでくる。盾と槍の筋が敷地を割り、蜘蛛の手下どもが、ぶつかっては弾かれていく。倉庫の戸口からは客と人足が折り重なって転げ出し、壁沿いを右往左往していた。窓という窓から煙が噴き、風に千切れて、低く這う。
門側は騎士団。倉庫の表は、蜘蛛の手下と客のまぜこぜ。――そして河側だけが、まだ手つかずで残っている。
俺は魔法の鞄の口を開け、太い縄を巻いた鉤縄を引きずり出した。先端の黒い鉤が、屋根板の上で重い音を立てる。
「手筈通りにいくぞ」
縄の束を、ガロへ押しつける。
「へいへい。……なあ、本当に上手くいくのかよ」
「急げ」
ガロは首をすくめ、それでも縄を担いでクレーンへ走った。腕の根元の架構に端を回し、体重をかけて締め上げていく。文句と裏腹に、結び目を作る手つきに迷いはない。荒事場の男の手だ。
その間に、残りの三人で手分けをする。ミランダは昇ってきた戸へ目を配り、俺とマルコは河側の縁から下を検めた。
流れてきた煙で、桟橋のあたりは白くけぶっている。目当ての影は――
「見えた。あそこだ」
マルコが、桟橋の先を指した。
煙の切れ間。船留めの柱の陰に、平底の川船が一艘、ぴたりと寄せて待っていた。甲板から、人相の悪い顔ぶれが揃ってこちらを見上げている。地下暮らしの、うちの荒くれどもだ。
昨日の言いつけ通り、刻限に船を寄せ、騒ぎが始まるのを待っていたのだろう。見た目に反し、律儀に動いてくれるのはありがたい。
「ガロ」
「結んだぜ！」
ガロが支柱を蹴り、縄の締まりを確かめる。クレーンが嫌な音で軋んだが、折れはしない。
「投げろ」
「簡単に言いやがる」
ガロは鉤付きの先端を掴み、屋上の縁へ立った。肩を回し、腕の重みで縄を大きく振る。鉄の鉤が風を切り、円を描いた。
一度。
二度。
三度目で、ガロの身体が沈む。
「行けっ！」
鉤縄が飛んだ。
煙を裂き、黒い線が空中に長い弧を描く。船の頭上を越えて――桟橋の板を、がつんと噛む。
届いた。
船の上で、荒くれどもが一斉に動く。二人が桟橋へ飛び移って鉤を拾い、船留めの柱へ手早く回して、力任せに手繰り、締め上げる。
クレーンの架構から桟橋の柱まで、一本の縄が張り渡された。高い所から低い所へ、一直線。下の乱戦の、誰の頭の上も通らない。煙に隠れて、河へだけ滑り落ちていく道だ。
「……これを、渡るのか」
マルコが言った。
「他に道があるなら聞こう」
「ねぇわな」
「なら、これが道だ」
俺は鞄から、滑走具を四つ取り出した。片目市で仕入れた古い滑車に、留め具と革布を組んで仕立てたものだ。
ただし、使い心地までは保証できない。
マルコがそれを見て、眉間を寄せた。
「大将。まさか、これも手筈のうちか」
「当然だ」
「……あんた、たまに本気で怖ぇよ」
「褒め言葉として受け取っておこう」
「褒めてねぇ」
俺は滑走具を縄へ噛ませ、締まりを確かめた。革布で手を守り、金具で体重を預ける。足場はない。腕でぶら下がり、重力に任せて船まで滑る。
理屈は単純だ。やりたくはないが。
「まずマルコ。次にガロだ」
「大将が先じゃねぇのか？」
マルコが言う。
「私が先に行って、ここで何か起きたら、誰が指示を出す」
「……それもそうか」
「それに、お前たちが先に船へ着いていれば、私が落ちかけても拾えるだろう？」
「……落ちかけるのを予定に組み込まねぇでくれ」
ミランダが、愉しげに口を挟んだ。
「あんたが最後でいいの？ 追っ手が来たら、少し困るわよ」
「その時は、お前に止めてもらうさ」
「あら。随分と信頼されたものね」
「悪くない経験だろう？ お前には得難い代物だ」
「そういうとこ、ほんと可愛げがないわ」
マルコが滑車を縄へ掛け、フックを握り込んだ。下の船を確かめ、ためらいなく縁を蹴る。滑車が高く鳴き、大きな背中が石壁を越えて、白い煙の中へ吸い込まれていった。
「……おい旦那、下は水だよな？」
「なんだ、泳げないのか」
「泳げるけどよ！」
言い捨てて、ガロも続く。悪態の尾が、みるみる遠ざかっていく。
縄はまだ、ぴんと張ったまま鳴っている。
――と。
ミランダの声が、笑いを含んだまま低くなった。
「気をつけなさい、おかしなのが来てるわよ」
振り向くより早く、屋上への戸が、内側から弾け飛んだ。
煙を割って、一人の騎士が現れる。
燃えるような髪が、風に跳ねていた。軽装の鎧。腰の剣。踏み込んだ足は乱れていない。ここまで駆け上がってきたはずなのに、息ひとつ荒れていなかった。
まずい。
その顔を見た瞬間、胸の奥で警鐘が鳴った。
赤髪に、尖った耳。見間違えようがない。王家とエルフの血を引く姫騎士――バスティア騎士団副団長、セリア・バスティアン。まごうこと無き、騎士団の切り札。
ここで来るのか。
騎士は、一瞬で屋上を見た。張られた縄。河へ落ちていく逃げ道。すでに渡り始めた男二人。縄のそばに立つ黒仮面。そして、その横にいるミランダ。
最後の一つで、彼女の目が止まった。
ミランダは、楽しそうに肩をすくめる。
「あら。どこかで会ったかしら」
セリアは答えない。左手だけが、ほんの少し動いた。
屋上を流れていた煙が、薄く裂ける。風が、こちらと彼女の間に一本、見えない線を引いた気がした。
「風が教えてくれました」
セリアは、静かに言った。
「この騒動の主犯は、上にいると。あなたが、この建物を囲んでいた者たちの頭ですか？」
「いいや」
俺は即座に返す。
「頭なら、二階で縛られている男のほうだ」
セリアの視線が、わずかに下へ落ちた。屋内へ続く戸口。その奥。縛られたヴィクトルの存在を、言葉の中から拾ったのだろう。
「……そう。では、あなたは何者ですか？」
「巻き込まれただけの、ただの一般人。そう言えば、信じてもらえるかな？」
セリアの左手が、指先だけそよいだ。風がひと筋、仮面の縁を撫でて戻る。
「嘘ですね」
即答だった。
「あなたの隣の女性は、脱獄中の指名手配犯。――なら、あなたが、手紙にあった脱獄の首謀者ですか？」
「いかにも」
俺は言った。
「手紙が無事に届いたようで、何よりだ」
セリアは、懐へ手を入れた。取り出したのは、折り畳まれた一通の紙だ。封はもう切られている。何度か読み返した跡が、紙の折り目に残っていた。
「あなたが、これを？」
紙面は風に揺れても、持つ手は揺れていない。
「ここには、脱獄の首謀者と密輸の元締めが密会する、とありました。日時も場所も、正確に。……何のつもりですか。わざわざ、自分を囮にしてまで」
「親切だろう？ 手柄の欲しい騎士団に、わざわざ悪党の本拠地を書いて寄越してやったのだから。なに、感謝はいい。君たちはただ、仕事をしてくれれば、それでな」
「……そうですか。答える気はないのですね。では、望み通りにしましょう」
手紙が胸へ戻り、右手が柄にかかる。
「話は捕まえた後――ゆっくり聞かせてもらいます！」
言葉の終わりと同時に、セリアの姿が掻き消えた。
初動が見えない。
踏み込みの気配ごと、風が攫っていく。気づけば、間合いは半分に潰れていた。
銀光が走る。
それに、黒い影が割り込んだ。
鋼が噛み、火花が散る。交差させた短剣で、ミランダが細身の刃を受け止めていた。
「はい、そこまで」
声は軽い。だが、動きは軽くない。受けた一撃を流しざま、返しの刃が籠手を狙う。セリアは半歩引いて躱し、剣を返した。二合、三合。鋼の音が屋根板の上を跳ねる。
俺は下がりながら、声を投げた。
「気をつけろ。かなりやるぞ」
「見ればわかるわ」
ミランダの短剣が、低く走る。
セリアは剣の腹で短剣を受け、受けた流れをそのまま横へ逃がす。刃と刃が噛み合い、屋上に火花が散った。
「左手で風の精霊術を操る。こちらの行動と、簡単な真偽を読んでくるぞ。フェイントは通じないと思え。自由にさせると風で縄を切られる。術を使う隙は与えるな」
「それは……厄介ねっ！」
応じながら、ミランダが身を沈める。セリアの剣が、その肩先をかすめて抜けた。
打ち合いの中で、セリアの目がこちらへ動いた。
「……なぜ、それを？」
声に、初めて硬いものが混じる。
答える義理はない。
ミランダが後ろへ跳んで、間合いを切った。その手は、もう袖の小瓶を抜いている。振り抜きざま、中身を宙へ撒いた。
甘い香りが、広がりかけ――
風が、散らす。
セリアの左手がひと払い。それだけで香りはまとまりを失い、屋根の外へ流れて消えた。毒も煙も、この相手には届かない。ミランダにとって、これ以上なく相性の悪い敵だ。
それでも、ミランダは笑みを崩さない。二本の短剣が、軌道を変えた。仕掛けを捨てた、全部が本気の斬り込み。読まれて躱されても、途切れずに次が出る。決定打を求めない代わりに、一瞬の隙も作らせない。俺が逃げるための数秒を、一秒ずつ積み上げていく。
なら、その数秒を無駄にはできない。
俺は、縄に噛ませてあった滑走具を掴んだ。
「先に行く。死ぬなよ」
「待ちなさい！」
セリアの声が飛ぶ。踏み込みかけたその足を、ミランダの刃が止めた。
「あんたの相手は、こっち」
鍔迫り越しにも、セリアの目はこちらを離さない。
「あなたは、何がしたいのですか？」
一度だけ、振り返る。
「本質的には、君と同じだよ」
セリアの目が揺れた。
「私と？」
「ああ。我々の違いは、立っている場所だけだ」
「……どういう、意味ですか」
「いずれわかる」
滑走具へ体重を預ける。
「――さらばだ」
言って、屋根を蹴った。
浮遊は、一瞬。
次の刹那、落下が内臓を掴み上げた。風が下から殴りつけ、頭の上では滑車が悲鳴を上げている。視界は白一色――煙だ。何も見えない。速度だけが、腕一本にぶら下がった全身へ、容赦なく乗ってくる。
白い壁を、突き抜けた。
光が弾ける。眼下いっぱいに、暗い川面がせり上がってくる。縄は鳴りやまず、革布はじりじりと熱を溜め、指の付け根が軋んだ。
速い。思っていたより、ずっと速い。
石壁が背後へ吹き飛ぶ。桟橋が迫る。船影が膨らむ。甲板、見上げる顔、伸ばされる腕――その全部が、まとめて突っ込んでくる。
減速の余地は、ない。
「いまだ大将！ 手ぇ離せ！」
マルコの声に、考えるより先に指が開いた。
浮いて、落ちる。衝撃――の代わりに、分厚い胸板が受け止める。
「よっと……旦那、軽いな」
「黙れ」
受け止めたガロの軽口に付き合う余裕は、まだ戻っていない。心臓を、半分ほど縄の上へ置き忘れてきた気分だ。
甲板に足を下ろし、屋上を見上げた。縁ではまだ、二つの影が打ち合っている。銀と黒。鋼の音が、風に千切れて落ちてくる。
「……ミランダは、どうすんだ」
ガロが縄を見た。張り渡されたままの、一本の道。
答えるより早く、黒いほうの影が動いた。
セリアの一撃を弾き、その反動ごと身を翻す。そして後ろも見ずに、屋上の縁の外――足場のない空へ、跳んだ。
ガロの喉が、ひゅっと鳴る。
黒い爪先が、宙で細い縄を拾った。
縄が深く沈む。たわみが跳ね返るより先に、次の一歩がその先を踏む。また次。また次。一歩ごとに縄は鳴き、身体は落ちかけ、落ちきる前に前へ出る。止まれば、落ちる。だからあの女は、止まらない。
綱渡りの芸ではない。あれは、縄一本の上の、全力の疾走だ。
荒くれどもから、声にならない声が上がった。マルコまでもが、目を疑う顔をしている。
屋上では、セリアが縁に取りついていた。左手が上がる。風で何かをする気だ――追うのか、縄ごと落とすのか。
その一手より、ミランダの短剣が早かった。
縄の半ばで身を沈め、白い手が一閃。おのれの背後で、道が断たれる。
支えを失った縄が、大きくたわんで落ちた。ミランダは切れた端を掴み、振り子の弧を描いて――水面すれすれを掠め、船べりへ、音もなく降り立つ。
「……ん。いい風だったわ」
乱れた髪を指先で払って、声だけは涼しかった。
誰も、すぐには言葉が出ない。最初に我へ返ったのは、船頭だ。
「出せ！ 出せ出せ！」
櫂が水を噛み、船体が桟橋を離れる。切れた縄が、船留めの柱から水面へ、力なく垂れ下がっていた。
屋上を、振り返る。
縁に立つ赤い髪が、遠ざかっていく。追っては来ない。来られない。渡る道は、もうない。
だが、あの目はまだ、こちらを見ている。距離に薄められても、それだけはわかった。
蜘蛛は獲った。機密帳は鞄の中。町人の囲みも、騎士の網も抜けた。作戦は、成功だ。
――それなのに、勝ちきった気がしない。
ヴィクトル・ゼイルより厄介な相手が、騎士団の側にいる。
その一事だけが、戦利品の山の上に、重石のように残った。
◇ ◇ ◇
セリア視点
◇ ◇ ◇
切れた縄の端が、桟橋の柱から水面へ垂れ、揺れている。
セリアは屋上の縁に立ったまま、小さくなっていく船影を見送っていた。
左手を上げかけて、下ろす。ここから風で届かせるには、遠すぎる。縄を断たれたあの一瞬で、追う手はすべて潰されている。
（……逃げられました）
悔しさは、ある。けれど、それよりも重いものが、胸の奥に残っていた。
眼下では、騎士団が敷地を制しつつある。逃げ惑っていた者たちが、次々と縄を打たれていく。建物のあちこちからは、まだ細く煙が立ち上っていた。捕り物としては、十分すぎる戦果だ。密輸の巣をひとつ潰し、その頭目は、二階で縛られて待っているという。逃げられない形で、ご丁寧に。
何もかも、あの手紙の書き手が言った通りだ。
セリアは、胸元の手紙へ手を当てる。
脱獄の首謀者と、密輸の元締めが密会する。日時も、場所も、正確だった。半信半疑で隊を動かした騎士団は、結果として、一番大きな獲物だけを取り逃がし、残りのすべてを手に入れた。
（いいえ。手に入れたのではなく――受け取ったのです）
騎士団が欲しいもの。動ける理屈。間に合う刻限。すべてが行儀よく揃えて、差し出されていた。私たちは狩りをしたのではない。仕留めやすい場所へ、獲物ごと導かれたのだ。
あの黒仮面は、何者なのか。
風で真偽を聞く左手の癖を、初対面で言い当てられた。長く隣で戦った者しか知らないはずのことまで、あの男は知っていた。
そして、あの言葉。
――本質的には、君と同じだよ。我々の違いは、立っている場所だけだ。
風は、あの声も拾っていた。そして、告げていた。言葉に、偽りはない、と。
（同じ。……何が、ですか）
嘘なら、笑って切り捨てられた。真実だと告げられたからこそ――わからない。
問いは増えるばかりで、答えは船と一緒に、河を下っていった。
大脱獄の夜から追い続けてきた「仮面の首謀者」は、作り話ではなかった。実在した。そして――ただの脱獄犯の親玉でも、なかった。民を害さず、悪党の巣を騎士団へ差し出し、手柄まで持たせて、自分たちだけが網の外へ消えた。罪人の逃げ足では、あんな絵は描けない。
（いずれわかる、と言いましたね）
川面を渡る風が、赤い髪を揺らした。その風にはもう、追える匂いは残っていない。
（なら、私の場所で、確かめさせてもらいます。あなたが何者で、何がしたいのか。――次は、逃がしません）
あの黒仮面は、ただの脱獄首謀者ではない。
垂れた縄の端が、河を指したまま揺れている。
道は、断たれた。それなのに――結び目は、もう解けない。そんな予感がした。
