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第十二話「愛らしい」

「シャルティア様、大丈夫ですか？」

　屈み込んで、シャルティアさんの肩に手を置く。

　すると、シャルティアさんは微かに身じろいだ。

　生きてるみたいで、ひとまずは安心。

「シャルティアさまー」

「う……」

　さらに呼びかけてみると、反応が返ってくる。

　シャルティアさんは頭を動かして、わたしに顔を向けた。

「……ルベーリアさん」

　わたしの姿を確認したシャルティアさんが、ゆっくりと口を開く。

「ここは……私は、私たちはいったい……？」

「実はですね……」

　状況を説明しようとすると、シャルティアさんはいきなり勢いよく立ち上がった。

「兄さんは！？」

　シャルティアさんが慌てたような声音でそう発する。

「落ち着いてください。クロウ様も無事ですから。ほら、そこにいます」

　わたしは鳥さんの背に乗せられたクロウを指し示す。

「……ルベーリアさん」

「はい？」

「あの……鳥は？」

「それがですね、いきなり茂みから現れたんですよ。でも、わたしたちを襲ったりするつもりはないみたいで……って、シャルティアさん？」

　わたしが説明していると、シャルティアさんはフラフラと鳥さんの方へ近づいていく。

　クロウの様子をたしかめたいのかな？

　そう思っていると、シャルティアさんは鳥さんの前で足を止めた。

「なんて……なんて愛らしい……」

　シャルティアさんが小声でそう囁く。

　え？　今なんて？

「あの、シャルティアさん？」

「……はっ、あぁ……いや、兄さんは大丈夫のようですね」

　いや、それで誤魔化されませんよ。

「今、『愛らしい』って言いましたよね？」

　わたしの追求に、シャルティアさんは「うっ」と言葉を詰まらせる。

　が、それも一瞬。シャルティアさんはすぐに平静を取り戻したようで、にこやかな顔をわたしに向けると一言。

「言ってません」

「……えぇ」

　シャルティアさんは、きっぱりと言ってのける。

　いやいやいや、絶対に「愛らしい」と口にしていたよね。

「きっと、ルベーリアさんの聞き間違いかなにかでしょう」

　爽やかな笑顔で、シャルティアさんが告げる。

　なんか静かな「圧」を感じるよ。これ以上、追求するのは怖い気がしてきた。

「……お前ら、なにを騒いでいる」

　ふと、不機嫌な声が鳥さんの背から聞こえてくる。

　ようやくクロウが目を覚ましたみたい。

「……どういう状況だ、これは」

　自分が置かれている状況に、クロウは困惑気味に呻いた。

「なんで俺は、ヒポグリフの背に乗せられているんだ？」

　ヒポグリフ？　それが鳥さんの名前……というか、種名なのかな。どこかで聞いたような名前だ……なんて思っている間に、クロウが鳥さんの背から下りる。

「しかし……随分と丸いヒポグリフだな」

　クロウが鳥さんの頭に軽く触れながら、薄っすらと笑みを浮かべた。

「む、なんだかばかにされてる？」

　鳥さんが不機嫌そうな声で鳴く。

「さて。シャル、ルビィ、説明しろ」

「すみません、兄さん。私も目を覚ましたばかりで、よくわかっていなくて……」

　そこでシャルティアさんが、わたしに視線を向けてきた。わたしに話して欲しいという意味だろう。

「わたしも、あんまり把握してないんですけど……」

　とりあえず、ここまでの経緯をクロウとシャルティアさんに聞かせる。

　わたしが話し終えると、二人はそれぞれ、なにやら考え込み出してしまった。

「ねえ、おねえさん」

「うん？」

　手持ちぶさたなわたしに、鳥さんが近寄ってくる。

「さっきのおはなし……もしかしておねえさんたち、あのおやしきにすんでるの？」

　そっか。会話の内容から、そう結びつけてもおかしくないよね。

「うん。あ、わたしは違うけど、あの二人はそうだよ」

「じゃあ、もしかして……あのふたりがでんせつのこわいきゅうけつき？」

「え、あー……」

　うーん、なんて答えたものかな。

　返答に困ったわたしは、なんとなくクロウとシャルティアさんの様子をうかがう。

「シャル、お前はこの状況をどう見る？」

「そうですね……考えられる可能性は二つ……いえ、三つかと」

「ほう、俺も同じだ。詳しく話し合いたいが……ここでは落ち着かんな」

「では、ひとまず屋敷に戻ってみましょう」

　シャルティアさんの提案に、クロウが頷く。

「おいルビィ、いつまでもヒポグリフと戯れていないで行くぞ」

「は、はい！」

　わたしたちは、屋敷へ戻ることになった。