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第7章 : 教室へ戻る（第1部）

セザール：雷の力を隠し持つ者

カフェテリアの喧騒は少しずつ静まり返り、テーブルが一つ、また一つと空いていく。皆がそれぞれの授業へと向かい、俺たちもまた、その流れに従った。

「もうすぐ授業の時間だ」と、俺は口にした。

「あんたがそんなこと言うなんて、皮肉ね」とアリアナが笑う。

「行こう！」とジャンナが声を上げ、「了解」とゲオが続いた。

俺は彼らの後に続いた。廊下は次第に静寂に包まれ、俺たちはちょうど時間通りに教室に到着した。

今回の授業は**「言語論理学」**だ。

俺たちは離れた席に座った。ジューンとアルテミサはすでに席に着いており、他の生徒たちも慌ただしく準備を整えていた。

名前のない教授がやってきた。誰もその名前を思い出せず、そもそも重要ですらないような、影の薄い人物だ。彼は口を開いた。

「言語とは抽象的思考の形態である。言語なくして、思考に形は宿らない」

「知恵とは、単なる記憶の相関関係に過ぎない。思い出すことができるなら、それはすでに『知恵』を手にしているということだ」

「言語とは組織化された情報の宇宙であり、現実のメタ形態であるが、現実そのものからは欠落している」

「最初の対象が、それに続くものに先行する（それらに形を与えるのだ）」

「言語の最初の形態は『意志』であり、それは自然の摂理によって万物に先行する」

（教授の声が乱れ始めた。まるで、その言葉によって自身のソースコードが露出してしまったバグのように）

「点Aから点Bの間の統計的モデルは、その間に無限の点を生成する。これは意識のシミュレーション、あるいは根源的欲求の失敗した反復として知られている。点AとBの間には無限の点があり、それぞれがBまたはAに接近する。この二点間には一画層（次元）が存在する。点Cを加えれば二次元となり、点Dを加えれば無限の次元となる。各点は一つの知恵であり、各知恵は知識の変曲点である。その間にあるものこそが、我々が思考と呼ぶもの、自らの中に探求する正解なのだ。そこには正しい交響曲、正しい芸術、正しい動きが存在する。だが、正解を見つけるためには、まず点AからBの間の各点を航行しなければならない。人間の意識とは、あらゆるものに適用可能な統計的モデルとして機能し、解釈され、圧縮され、情報の波として再解釈されるのだ……」

「先生！」

（教授はトランス状態から我に返った）

「もう、そんな話はやめてください。授業をやるんですか、やらないんですか？」生徒の一人、どこにでもいる平凡な少年、ジェームスが声を上げた。

「……すまない、諸君。気分が優れない。今日はここまでにしよう」言語論理学の教授はそう言い残した。

（これは『ヴェレディクト』のバグだ。間違いない）

終業のチャイムが予定より早く鳴り響いた。その後、教授は廊下で倒れた。だが、俺は見てしまった。他の教師たちがまるで共謀していたかのように準備万端で現れ、彼を教員室へと運び去るのを。あるいは、そう見えただけだろうか。

（確信した。あの教師たちは、見たままの存在じゃない）

放課後、俺たちは出口で集まった。

「なあ、誰か気づかなかったか？教師たちの様子が変だっただろ」

「セザール、またその話？本当にしつこいわね」ジューンの冷ややかな言葉が突き刺さる。

「……いや、言ってみただけだ」

「よし、みんな。今日はゆっくり休みたいんだ。各自、解散にしよう。じゃあな」

（皆がそれぞれの家路につく）

「じゃあな、アリアナ。じゃあな、ジャンナ。ジューン、アルテミサ、またな……」

（束の間の別れの言葉が響く）

「ゲオ、家まで送ってもいいか？」

「何言ってんだ、セザール？」ゲオが不思議そうに聞き返した。

「悪い、迷惑だったらいいんだ。ただ、昔からの友人だと思って……」

「わかったよ、セザール。俺の家族の前で行儀よくするなら問題ない。来いよ」ゲオは承諾した。「家に着いたら、PlayStation 1で何か遊ぶか？」

「ああ、『悪魔城ドラキュラX 月下の夜想曲（SOTN）』をやりたいな」俺は少しの懐かしさを込めて答えた。

「いいぜ。俺はもう達成率300%でクリアしてるから、一晩中やってても構わないぞ」ゲオは友好的に笑った。

「ゲオ、お前は何をするんだ？」

「お前がプレイするのを見てるよ。食事して、一晩ゆっくり休むさ。女の子たちと過ごすのは、めちゃくちゃ疲れるからな。信じられるか？ジューンの奴、俺に料理をさせたんだぜ」

「いつものことだろ。あいつらはみんな、怠け者だからな」俺は返した。

（笑い声）

「ジューンに聞かれないようにしろよ。最近、あいつは機嫌が悪いんだから」

歩いていると、白いユリが咲き乱れる大きな庭のある家の前を通った。その家は完全に放置され、荒れ果てていた。

（現実のバグが視界を侵食する。その家で起きていた何千もの出来事が、一瞬だけ脳裏をよぎった）

「何でだろうな、ここを通るたびに少し懐かしい気分になるんだ。まるで、ここに友達が住んでいたのに、それを忘れてしまったような……」ゲオが少し恥ずかしそうに言った。

（「誰か」は、確かにそこにいた）

「セザール、お前もそう感じないか？」ゲオが詰め寄る。

「……ああ。実際、そこには誰かが住んでいた」

「誰だよ？」ゲオが問いかける。

「お前の親友の、エミリーだ……」

「誰？アハハ、またセザールの変な話が始まったよ。まあいい、お前のノリに付き合ってやるよ」

「親友の他に何を知ってるんだ？なんで今は住んでないんだ？引っ越して、俺たちが忘れちまったのか？」ゲオはしつこく問い続けた。

「ヴェレディクトが彼女を『サーバー』から除去したんだ。エラーを多発させていたから……」

「おお、そりゃすごいな。俺の家ではその話、続けないでくれよ……アハハ、恥ずかしいのを通り越して面白くなってきたぜ」ゲオは茶化した。

（ゲオの家に到着する）

（典型的な西洋風の平屋。広々としていて、部屋がいくつもあり、庭にはあらゆる種類の異国情緒あふれる植物が植えられ、家の中には猫たちが散らばっている）

（ゲオが鍵でドアを開ける）

玄関を入ると、多様な植物が入り口を彩っていた。パッションフルーツの蔓が屋根のように覆い、緑や黄色の実が飾りのようにぶら下がっている。

一匹の雌猫がゲオを出迎えた。

「おっ！マグノリア、俺のお気に入りの猫ちゃん、元気だったか？」

ゲオが猫と戯れている間、俺は家の植物を観察した。（普通じゃない）（種類が多すぎる。まるで、何かの執着のようだ）

家の中に入ると、母親の声が響いた。

「帰ったの、息子よ？」ゲオの母親、尊敬すべきエディリア夫人が姿を現した。

「ただいま、母さん！」

「昨日は帰らなかったわね。何をしていたの？」母親が問い詰める。

「女の子たちの家だよ。ジューンの家だ」

「セザールも一緒だったの？」エディリア夫人が俺を見た。

「いいえ、エディリアさん。ゲオは何か問題でも？」

「いいえ、ちっとも。あの子も大人になってきたのね。父親と相談しなきゃ。もうすぐ私の息子も立派な男になるわ」ゲオの母親は、希望と誇りに満ちた目でそう言った。

「母さん、セザールを泊めてもいい？もう子供じゃないけど……」ゲオが言った。

（遮るように）

「もちろんよ。セザールさんなら、いつでも歓迎よ。ただ、あまり騒がないようにね」そう言って、エディリアさんは念を押した。

（ゲオは少し興奮気味に、俺を二階の自分の部屋へ案内し、荷物を置いた）

（エディリアさんが二人に食事を運び、食べ終わる頃には特別なアイスクリームを持ってきた。それは、決して再現できないような不思議な味だった）

俺は座って『月下の夜想曲』をプレイし始めた。

（古い時代を思い出していた）（だが、それと同時に別の「古い時代」も思い出していた。戦いに明け暮れ、力が渦巻き、神々が互いに一歩も退かずに戦っていた日々を）

（これは未来なのか、それとも過去なのか？）

「ああっ、もう！また負けた。このゲーム、難しすぎるだろ」

「ハハハ！お前、初心者だな」俺が何度もゲームオーバーになるのを見て、ゲオが楽しそうに笑った。

夜が近づき、熱気が増していく。

（永遠の夏）

「夜、寝る前にシャワーを借りてもいいか？」

「ああ、いつでも使えよ」ゲオはベッドに横たわり、眠りにつく直前の虚ろな目で答えた。

「セザール……本当にお前の夢の中に、あの青い瞳の女の子が現れたのか？」

「ああ、ゲオ……確かに見たんだ」

（「クリスタル」）

「名前を知りたいか？」

（ゲオは完全に眠りに落ちていた）

「やれやれ、疲れてるんだな」

俺も眠る準備をすることにした。

（熱気が凄まじい）（俺はシャワーを浴びに向かった）

（鈴虫の声、蛙の合唱。比較的静かな夜が訪れていた）（水の音だけが絶え間なく響き、滴る水の冷たさが体を癒やしてくれた）

（着替えを済ませて脱衣所を出ると、ゲオの母親が俺のために布団と毛布を部屋に用意してくれていた）

（一階からはゲオの父親の声が聞こえてくる）（廊下を渡り、ゲオの部屋に入る）

布団の横には、チーズトーストが二切れと、クリスタルグラスに入ったマンゴージュースが置いてあった。グラスを手に取った瞬間、その反射の中に、暗闇に浮かぶ青い瞳の幽霊が見えた。

（すぐさま振り返る）

（そこには何もなかった）（俺の手から、小さな火花が散った）

「……見たものを気にするのはよそう。俺も寝るんだ」

（トーストを食べ、マンゴージュースを飲み干した）俺は布団に潜り込み、横になった。

扇風機が部屋の空気を何度も何度も循環させ、少しでも涼しくしようと回っている。

（永遠の夏）（俺は眠りについた）（そして、夢が始まった）

夜中に目が覚めた。

（そこは完全に、夢のような場所だった）（ゲオはまだ眠っている）（光に溢れていたはずの街は、今や完全な暗闇に沈んでいた）

（永遠の夏の熱気は消え去り、別の宇宙から来たかのような凍てつく寒さに変わっていた）

「……寒い。この気温に耐えられる服じゃないぞ」

「この寒さはどこから来てるんだ？電気も消えてる……停電か？」

（ゲオを起こそうとしたが、無駄だった。……時間がない。この寒さが続けば病気になってしまう）

（寒さの源を突き止めなければならない）（永遠の夏が止まったのだ）

暗闇の家の中を歩く。ゲオの両親の気配はどこにもない。階段を降りると、家の裏手から強い光が漏れているのが見えた。

覗き込むと、半分に砕けた柱の先端に、青い瞳の幽霊が立っていた。

（ドアはナイフで開けられるはずだ。あいつ、鍵をかけてなかったからな）

台所に何かナイフがあるはずだ。（何かが光った）（フォークだ）

「……構わない、これで十分だ」

カラン！（大きな音が響く）（ドアが開いた）

「よし！開いたぞ！」

俺は足を引きずりながら歩いた。寒さは周囲の環境から来ているようだったが、実際は違った。その寒さは、青い瞳を持つあの影から放たれていたのだ。

（氷のような、死の寒さ）

「お前は誰だ？」

「……私はクリスタル」

「何用だ、旧知の仲よ」

「セザール……奴らがお前を狙っている」

「誰が？」

「お前が目覚めたことに、奴らは気づいた……」

「……そうなるだろうとは思っていたが、本当だったか。だが、誰が、どんな目的で俺を追ってくる？」

「お前を殺そうとしている……ゲオを守って……」

（幽霊は氷の風と共に消え去った）（クリスタルのハートが一つ、庭の地面に落ちて輝きを放っていた）

俺は幽霊が残したものを確かめるために近づき、それを手に取った。

（クリスタルのハート）

（「目覚めろ！」）

（荒い呼吸）（永遠の夏の熱気）

「……頭が痛い。体が重い……」

手の中のクリスタルのハートを探したが、そこには何もなかった。あのクリスタルのハートは庭に落ちたはずだ。

（街には明かりが灯り、停電はしていなかった）

階段を降り、一階の裏庭へと向かう。（裏庭のドアが開いていた）

そして、あの氷の夢の中でフォークを置いた場所には、代わりにナイフが置いてあった。

「おかしいな、ドアが開いてるなんて……偶然か？」

（裏庭を覗くと、密集した植物の間で何かがかすかに光った）（近づいて、それを手に取る）

俺の手の中には、微かな光を放つプラスチックのハートがあった。夢で見たものと瓜二つの形だ。

何が起きたんだ？まるで現実と夢が融合してしまったかのようだ……。あるいは、この場所での夢は、単なる「夢」ではないのか？

顔を上げると、隣家の屋根の上に二つの不気味な人影が立っていた。

（瞬時に、彼らの殺意を感じ取った）（本能的に雷の力が応え、俺の手から電気の火花が激しく飛び散った）

（明らかだった。あの二人は、友達になりに来たわけではない）

今回も最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。

まず最初に、更新が大幅に遅れてしまったことを深くお詫び申し上げます。続きを楽しみにしてくださっていた皆様、本当にお待たせしてしまい、申し訳ありませんでした。

お待たせして本当に、本当にすみません。何度も更新が止まってしまい、読者の皆様には合わせる顔がありません。

遅くなってしまったこと、重ねてお詫び申し上げます。本当に、本当に申し訳ございませんでした。

今後はもっとスムーズに更新できるよう、精一杯頑張ります。これからもセザールたちの物語を温かく見守っていただければ幸いです。

本当に、本当にすみませんでした！次回もよろしくお願いします。