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第13章 : 彷徨える魂と「酔いどれ」の魔術師（第1部）

セサール：彷徨える魂

この煉獄の街、永遠に続く夕暮れの中を彷徨っていた。この街の名前は何だろう？煉獄？歩きながら、路地裏に誰か、あるいは何かが潜んでいる気配を感じた。

「その絶え間ない気配に不安と被害妄想が募り、私は意を決して向き合った」「教師会か何かだと思ったんだ」「道に迷ってしまった。家からずいぶん遠くまで来てしまったらしい」

（電気の光が指先に触れ、電気の幽霊のような「バァ！」という音と共に、私は恐怖で飛び上がった）

「暗い路地裏と建物の間に、そいつはいた」よく見ると……浮浪者だろうか？彼からは奇妙な臭いが漂ってきた。嗅ぎ慣れないが、強烈で少し不快な臭いだ。

「誰だ？なぜ私を追いかけてくる？」

…… …… ……

—「あんた、彷徨える魂だろう？」浮浪者の男が言った。

「どういう意味だ？」

—「彷徨っているのさ。『ずっと見ていたぞ』。彷徨える魂なら、何キロ先からでも分かる。」

「グループか何かか？」

—「いや、いや、いや、ヒック！……『まだ』違うさ」ヒック！ —「話を合わせろ、説明してやる。ヒック！」 —「頼み事を聞いてほしいんだが……」

「なぜ私がそんなことを？」

—「助けが必要なんだろう？」

「確かに、助けが必要だ」ああ、助けてほしい。

—「なら、俺の言うことを聞け」 —「まず、このボトルを受け取れ。ヒック。……奇妙な臭いのする液体が入ったガラス瓶だ。……これを俺と一緒に飲むんだ。いいな！？」

「そのボトルの中に何が入っているんだ？」

—「つまらんことを聞くな。俺が先に飲むから、危なくないことを見せてやる」

「浮浪者はボトルを煽り、自分がどうやって飲んでいるかを見せつけるように、顔に液体を滴らせた」

—「これはあんたの入門用のボトルだ。汚しちゃいけない、あんたが直接飲むんだ。ほら、俺が飲んでも平気だろう？ヒック！」

「ボトルから強烈な臭いが立ち上る」

—「これを飲めば、助けてやる。」

「ああ、もうどうにでもなれ。飲めばいいんだろ」

「私はボトルの中身を一口、大きく飲み込んだ」「耐え難いほど強烈な味が全身を駆け抜ける」

「浮浪者、これはいったい何だ？全然美味くないぞ」

—「坊主、指が何本見える？ヒック！」

「4本か？」

—「ハハハハ！ヒック！」

「何本あるんだ？」

—「さあな、ハハハハ！ヒック！」

「何本あるんだよ！？ヒック！」

—「知るかよ、アッハハハ！ヒック！ ……いいか坊主、準備はいいか。これをやってのけてくれ」 —「向かいの通りの教会の神父が見えるか？彼らは特別なの『ボトル』を作っているんだ。『魔法のボトル』だ！できればそれを一本持ってきてほしい」

「分かった」

「私は神父の方へ歩み寄った。ヒック」「神父さん、あなたが持っているその赤いボトルを一本くれませんか！？」

「軽蔑的な視線が向けられる」

—「なぜそんな大声で話すんだね、若者よ。何もやるものはない。」神父は拒絶した。

「私は浮浪者のところへ戻った」「壁に背を預け、ずり落ちるように座り込む」ボトルをくれなかったよ……ヒック。

—「まさか、普通に頼んだのか？ヒック。」浮浪者は呆れた声を出す。

「当たり前だろ、そうしたよ。ヒック」

—「ガハハハ！で、くれなかったんだろ？」

「ああ、くれなかった」

—「ハハハハ！奴はただ根に持っているだけさ。昔は俺たちの仲間だったんだからな」

「あの神父が？」

—「ああ、ヒック！」

「最高だ、それで次はどうする？ヒック！」

—「ボトルを取ってこい。ヒック」

「それだけでいいのか？」

—「それだけでいい。ヒック！」

「早く言えよ、浮浪者！ヒック！」

「私は両手を構え、意識を集中させた。制御の感覚が研ぎ澄まされる。ボトルに狙いを定め、電気が走る。光の速さでボトルを奪う準備は整った」

（一瞬の放電、背中に火花が散り、私は盗んだボトルを手に戻っていた）

「神父のボトルを手に入れたぞ」「ほら、頼まれたボトルだ」

—「驚いたな。あんたの『エチル（酒気）』の力が、入門のボトルで目覚めたらしい。あんたが適任だと思った通りだ」

「その魔法のボトルは何に使うんだ？」

—「魔法の燃料さ。正しい道具を使えば、触媒になる」

「この浮浪者、うわ言を言っているに違いない」（ヒック）

—「来い、坊主。古のアルカニスト（秘術知覚者）たちに紹介してやる」

共有住宅の廊下を歩く。終わりがないように思えた。家やアパートが重なり合い、ようやく「貧民街」のビルが立ち並ぶ高層階の隠れ家に辿り着いた。

最後のドアに着いた。浮浪者がドアをノックすると、中から声がした。

—「合言葉は、ヒック？」

—「エ……イ……チ……アイ……ピー（H…I…P）」浮浪者が一文字ずつ告げる。

「アドリアン、何を言ってるのか分からんぞ？」

—「ヒック！エイチ……アイ……ピー」

—「アドリアン！まともに喋れないのか？ヒック！」

…… H …… I …… …… P ……

—「アドリアンか！ ……やれやれ、お前だと分かったよ。入れ。ヒック！」

ドアが開き、中へ入る。そこは「魔法のボトル」の臭いが充満していた。部屋は浮浪者で溢れ、高層階の冷たい風が容赦なく吹き込んでくる。

「冷たい風、強い風」「紙を舞わせ、吹き飛ばす風」「浮浪者、また浮浪者」「風、風、そして沈もうとする太陽」「ボトルが床を転がる」

—「こいつらに紹介してやるよ、坊主。ヒック！」

「ただの浮浪者たちが、ボトルを煽っているだけじゃないか」「風のせいでよく見えない。視界が狭まる」「新聞紙が舞い踊る」「顔に張り付いた新聞紙を引き剥がす」「目の前には……『大浮浪者』がいた」

—「ようこそ、坊主！」大浮浪者の声が、「廃墟」のビルを包み込む強風の中に響き渡った。ヒック！

「挨拶すべきか、それとも何か見落としているのか？」

—「お前の名前は？ヒック！」大浮浪者が問いかける。

「私の名前は、セ……」

（大浮浪者が言葉を遮る）

—「ダメだ！名前を言うな、絶対にだ！ヒック！」 —「お前の名前は今日から……ブライアンだ！これからはブライアンと名乗れ！」

（「魔法のボトル」の中身を私に浴びせかける）

「路上の洗礼か？」

—「アルカニストの洗礼は成功したぞ、ブライアン。ヒック。」この偉大なる「アルカニスト」の浮浪者は、厳かかつ滑稽な口調で言った。

ブライアン：偽名のセサール

—「さてブライアン。私はエチル（魔法のエーテル）の至高のアルカニスト。世間では『大公エタノール』として知られているが、親しみを込めて『CHOH（シー・エイチ・オー・エイチ）閣下』と呼んでもいいぞ。ウインク。次なる任務を与えよう。だが、今はまだ準備ができていない。さあ、行け。並べられたテーブルと丁寧に置かれたボトルに囲まれ、仲間たちと知り合うがいい。ヒック！」

「この浮浪者たちは狂ってる。名前まで変えられて、私はブライアンになった」

「テーブルに座ると、見知らぬ浮浪者が話しかけてきた」

—「彷徨える魂だろう？」

「ああ、その通りだ」

—「気にするな、ヒック。ここにいる全員が、かつてはそうだったんだ。ヒック。」ボロ布の中から謎の声が響く。

「あなたたちは本当に魔法使いなのか？」

—「別の男の声が遠慮なく割り込んできた」 —「ヒック。当然魔法使いだとも。なぜ疑うんだ、ヒック？」

「分かった、確認したかっただけだ……」

「彼らが魔法使いだなんて信じがたい。誰も魔法を見せようとはしないんだ」「ただ飲んでいるだけ」

「家具のほとんどない廃墟の窓から、再び風が吹き抜ける。新聞紙が舞い、視界を遮る。風の轟音が会話をかき消し、夕暮れが迫るにつれ、言葉は意味を失っていく。夜がどんどん近づいてくるのを感じた」

「もう、嫌な臭いはしなかった」

この章を読んでくれて、ありがとうございます。