第一歩 店先にて
大陸の南部を占める国家「カルム」。
温暖な気候の国で湖が多く、海も広がっていることから近年ではバカンス目的で来国する者も多い。
このカルムの中にあるラーゴ州は6分の1を大きな湖が占めている。
そんなラーゴ州の中でも一番大きな街アスター。
この街に住む人々はこの湖を用いた漁業や農業、観光を主な収入源としている。
街並みも海岸沿いの街並みに似て、夏になると観光客が多くなるのもうなづけるほど魅力的だ。
自然の良さだけでなくカジノや酒場などの施設が多く並んでいるため朝から夜までこの街は活気に満ちている。
大通りにある小さな売店の店主はタバコを吹かしながら新聞のある見出しに目を止める。
-「歩く人」ラーゴで新情報」-
「歩く人ねぇ」
胡散臭そうな目でその記事内容を読む店主。
-各地で情報が寄せられる願いを叶える旅人「歩く人」の情報がラーゴ州で新たに出た。
これで23件目の活動情報であるがカルム国内での活動報告は初めてだ-
「歩く人」は各地で活動情報が報告されている旅人であり、名前は大陸中を歩いて旅をしていることが由来している。
その先々で人々の願いを叶えて回っていると噂されていて、巷では話題の的だ。
活動情報は随時出てくるが、外見の情報はさまざまで髪の色、体格、目の色まで異なっている。ただ性別は女性だということしかわかっていない。
一部ではただの都市伝説だとする者もいるが、真偽のほどはわからない。
「願いを叶える旅人か、本当なら是非拝んで見たいもんだ」
欠伸混じりに店主は呟く。
今日のぽかぽかとした天気は眠気を誘う。
「こんな日に自宅のベッドで横になればどれほど気持ちいいか。」
流しっぱなしのラジオからはニュースが流れているがその内容たるや。
やれどこかの都市で殺人事件が起きた、やれ列車事故で何名の負傷者が出た、やれパスポートの偽造が横行してるなど聞いているだけこの気持ちいい気分を損うような内容ばかりだ。
「まだまだ世の中は物騒だな」
店主はぼやきながら店の柱のに立て掛けてあるラジオの電源を切る。
「すみません、新聞を一部下さい。」
ラジオを切るために少し中腰になった店主が
ふと店先を見ると赤みの強い茶髪の少女が立っていた。
「おおっとすまんね、どこの新聞社のだい？」
灰皿にタバコを置きながら応対する店主。
「この街の情報が多く載っている新聞ってありますか？」
「じゃあ、アスタージャーナルだな。はい、100イラね」
「ありがとうございます。」
小銭を受け取ろうと身を少し乗り出すと店主の目にあるものが飛び込んできた。
「お嬢ちゃん、足悪いのかい」
少女は左手に杖をついていた。
一見すると手は添える程度で持っているため、そこまで重症ではなく見える。
「はい、戦争で右足を」
「そりゃまた、まだ若いのに大変だな。」
「いえ、少し歩きづらくなっただけで日常生活には支障がないので。それに生き残れただけでラッキーですから」
少女が明るい笑顔でそう答え、店主は強い子だと思った。
「そうかい、ならよかった。」
まだ戦争の傷が癒えない者もいる中で店主はこの少女の笑顔は久々に見た生きた笑顔のように感じた。
観光で街が盛り上がっているが、来るのは懲役を免れた富裕層の者や周辺の国から来た者が多く、戦場を経験した人間が来ることはまだまだ少ない。
戦争の被害にあったこの少女が障害を負ったにも関わらず明るく振る舞う姿に店主は嬉しく思った。
「すみません、この辺りで人気の食堂とか喫茶店とかってありますか？」
「人気の食事処ねえ」
店主は顎に手を当て少し考える。
少し離れた十字路にあるバス停を指差しながら答える。
「あそこのバス停の角を右に行って３ブロック先に安くて美味いで有名な食堂があるよ。そこの焼き魚料理は絶品なんだ。是非食べてほしいね。
あとはバス停を直進して２ブロック先にはこの辺りでは人気の喫茶店がある。マスターが豆から厳選して淹れたコーヒーは一度飲んでみると良い。コーヒーが嫌いじゃなければね」
と店主は嬉しそうに話す。
「そうですか、ありがとうございます」
少女はえくぼを作りながらにこりと笑い、軽く会釈し、お礼を言う。
バス停の方へ振り返った少女のすぐ後ろに勢いよく近づく影があった。
少女は影にぶつかる形で押しのけられ、つまづくいてしまう。
「オヤジ、アスタージャーナルをくれ！」
汗まみれになりながら必死の形相で店主に注文をする少年。
店主は呆気に取られたがすぐに持ち直し、少女が倒れていないか確認をする。
幸い少女は転倒をしていないようだった。
少女の無事を確認した後、先ほどまでの笑顔とは打って変わり怒りの表情を見せる店主。
「お前！足を怪我した女の子押しのけておいて！何をいってやがる！まずは謝罪が先だろうが！」
「良いから早く！」
少年は店主のそんな表情にも負けない必死の形相で迫る。
「あの、私は大丈夫ですので、どうぞ対応をしてあげてください」
「・・・・・。１００イラだ」
店主は少年の態度が気に食わないながらも、被害を受けた少女からのひと言により少年への対応を済ませた。
少年は金貨を荒々しく置き、店主から新聞を引ったくるように奪い取った。
「おい、どうしたお前らしくない。何かあったのか」
少年の異様な様子に心配になった店主は聞くが少年は聞こえていないのか受け取った新聞にかぶりついて読んでいる。
しばらくそうした後、新聞を強く握りしめる。
「・・・くそ」
少年は新聞を握りしめ走り出した。
「あっおい！」
店主が慌てて呼び止めようとするが、少年はそのまま走り去ってしまった。
「すまんね、あのバカが迷惑をかけて。大丈夫だったかい？」
少年が去ったあと店主が心配そうに声をかける。
「大丈夫です。少し肩がぶつかっただけですから」
「普段はあんなやつじゃないんだがな」
「彼に何かあったんですか？」
不思議そうにそう語る店主に少女は尋ねる。
少女の笑顔は先ほどまでと同じように見えてどこか鋭さが増したように見える。
仕事の都合で書くペースが遅いため、更新は頻繁ではありません。
