ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

勇者と門の向こうの王様

第44話 門を出る人たち

　広場で話した日から、五週間が過ぎていた。

　何日もかけて増えた名前が、ようやく、隊の名簿になり始めた。

　途中の町まで運ぶ人と、最後まで同行する人を分ける。王都に残って準備を引き受けた人は、遠征の人数へ入れない。軍の志願者は、別に確認を進める。

　決めたあとで、事情が変わって取りやめる者もいた。その名前には線を引き、必要な役目をもう一度確かめた。

　待っている間も、支度は進んだ。

　届いた食料を数え、荷車を動かし、担架を運ぶ者を入れ替えた。前へ出る組も決まり、テオと兵士たちは、魔法を使う合図と下がる場所を確かめた。エリナも一緒に動き、隣で返事をする声を覚えていった。

　国王の返事を待つ項目が減るたびに、出発できる日が近づいてきた。

　最後の会議の日、卓に広げられた地図は、最初に見たときより幾つもの線が増えていた。各地へ残す兵と、遠征へ出る隊が、それぞれ違う色で記されている。町ごとに分かれていた巡回は、隣の隊とつなぎ直され、手の足りぬ持ち場には、別の町から交代する者が決まっていた。

　国王が一つの隊を動かすたび、その先にいる者の務めも変わった。交代の間に守りが途切れると報告が来れば、移る日をずらし、出発の支度も組み直した。地図の上には、そのやり取りを経て残った線があった。国王は指揮官に引き継ぎを確かめ、補給を担う者からは、帰路へ残す食料の置き場を聞いた。

　エリナの前にも、自分たちで書いた紙があった。門をくぐれなかった場合の道と、怪我をした人を運ぶ役目。初めは空いていた欄に、今は、相談を重ねた人の名が並んでいた。

「返事を待っている持ち場は」

「ございません。すべて、引き継ぐ者が決まりました」

　指揮官の答えを聞き、国王は最後の報告を置いた。少しのあいだ地図を見たあと、卓を囲む者たちへ顔を上げた。

「遠征を認める。各隊へ伝えよ」

　国王が言ったとき、エリナはすぐには頷けなかった。

　卓の上には、何度も線を引き直した地図があった。必要な物資と、守備の引き継ぎ。敵の状況を確かめる手順と、予定を変えて戻る場合の道。

　最初に千人を貸してほしいと頼んだときには、知らなかったことばかりだった。

「……はい」

　ようやく返事をすると、国王は指揮官へ顔を向けた。

「戦場で各隊を動かすのは、お前だ。私は補給と、全体を進ませるか退かせるかの判断を引き受ける。前線で持ちこたえられぬと見たなら、私の返事を待たず退け。そこは任せる」

　指揮官は、胸へ手を当てた。もう一度尋ね返すことはなかった。国王は、彼が指していた退路へ目を落とし、報告をどこで受けるかを確かめた。

　エリナは顔を上げた。

「国王様も、行くんですか」

　国王は頷いた。

　指揮官は驚いていなかった。留守の政務と守備を引き継ぐ者について、もう話が交わされているのだと、その後の説明で分かった。国王は、城へ残る者にも順に役目を確かめた。任された者は書類を受け取り、それぞれの持ち場へ戻っていった。

「現地で足りぬものが分かったとき、誰に何を求めるか、私が決める。先へ進めぬときにも、王都へ返事を取りに戻らせはせぬ」

　国王はエリナを見た。

「お前が望んだからと、すべてをお前に預けることはせぬ」

　エリナは、彼の手元を見た。

　出兵を認める書類に、自分で名前を書いた手だった。

「……お願いします」

　国王は書類を指揮官へ渡した。

　指揮官が扉の外へ声をかけると、伝令が走っていった。それぞれが受け持つ紙を取り、席を立つ。エリナも地図を畳もうとして、指先に少し力が入らないことに気づいた。何度も願った出発が、王の言葉を受けて、実際に人を動かし始めていた。

　扉の外では、今日も準備の音がしていた。

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　出発前の顔合わせは、王城の門の外で行うことになった。

　朝、中庭を片づけながら、ミアが最後の名簿を読み上げた。

「三百四十二名です」

　エリナは手を止めた。

「こちらで受け付けた、遠征に同行する方の人数です。軍の方は、含めていません」

　紙を受け取った。

　最初の頁には、ベルタの名があった。何度も話した人の名前が続き、次の頁には、まだ顔を思い出すのに少し時間のかかる名前もあった。

「……三百四十二人」

　口にしてから、エリナは名簿を胸へ寄せた。

　十一人しか戦える人がいないと、机の前で俯いた日を覚えていた。

　足りないと思うことが申し訳なくて、紙を見られなかった。

「来てくれたんだね」

　ミアが頷いた。

　テオは机の脚を畳みながら、出発までに全部覚えなくてもいいですからね、と言った。

「でも、覚えたい」

「道中にも時間はあります」

　エリナは、そうだね、と笑った。

　やどかりが最後の荷を肩へ上げ、門へ行こうぜと声をかけた。

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　広場には、人と荷が集まっていた。

　槍を持つ者の隣に、鍋を載せた荷車がある。布を巻いた薬箱を確かめる者がいて、馬を落ち着かせるために首を撫でている者がいた。

　ベルタは、同じ食堂で働く男と何かを言い合っていた。

「塩は、その袋で最後じゃないよ。棚の奥にもあるから」

「昨日も聞いた」

「忘れるから言ってるんだよ」

　男は呆れた顔で、覚えてる、と答えた。

　エリナがそばを通ると、ベルタは急に真面目な顔をした。

「戻ったら、一緒に食べにおいで。私、その日は客だからね」

「はい」

　店へ残る男が、二人分か、と頭の中で何か数えるように呟いた。

　もう、帰ってからの支度を始めている人がいた。

　鐘が鳴った。

　エリナは顔を上げた。

　王城の門が、内側から開いていく。

　その向こうに、兵士が並んでいた。

　朝の光が槍の先へ当たり、歩き出した者の肩から、奥の者の肩へと移った。

　先頭の一列が門を出た。

　その後ろから、次の列が出た。

　エリナは、来る人たちを見ていた。

　まだ続いていた。

「あ……」

　レオンがいた。

　こちらに気づき、ほんの少し顎を引いた。中庭で返事をしてくれたときと同じ、まっすぐな姿勢だった。

　その横にも、出発までに何度も顔を合わせた兵士がいた。

「あの人も」

　声にすると、ミアが隣へ来た。

　エリナは、列の奥を見た。

　妻と説明を聞きに来た兵士がいた。

　広場の端に立つ妻を見つけ、一度だけ目を向けた。女は籠を持っていなかった。両手を前で重ね、夫が通り過ぎるのを見ていた。

　彼が視線を戻すまで、エリナも黙って見ていた。

　知らない顔の方が多かった。

　それでも、その人たちも、どこかで話を聞き、考えて、ここへ来たのだと分かった。

　眠れない夜があったかもしれない。誰かと言い合ったかもしれない。今朝、家を出る前に、いつもより長く扉の前に立っていた人もいるかもしれなかった。

　列は、まだ門を出ていた。

　エリナは名簿を持つ手に力を入れた。

「……こんなに」

　その先を言おうとして、息が詰まった。

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　指揮官が広場の中央へ進み、各隊の報告を受けた。

　人数を確かめる声が重なる。隊の列が整い、後ろの荷車が動く。

　最後に、指揮官が国王へ向き直った。

「王国軍より、遠征参加者、八百七十三名。全員、集結しております」

　エリナは、その数字を頭の中で繰り返した。

　八百七十三。

　胸に抱えている紙には、三百四十二。

「千二百十五人ですね」

　テオが言った。

　エリナは彼を見て、もう一度、広場へ顔を戻した。

「……千人、超えた」

　ミアが頷いた。

「はい」

　嬉しい、と言おうとした。

　けれど、その言葉だけでは足りなかった。

　ここに来てほしいと頼んだ。

　断られた。待った。分からないことを尋ねられ、答えられず、教えてもらった。

　それでも、もう一度頼んだ。

　目の前に、その返事があった。

　レオンが列を離れ、近づいてきた。

「どうしました」

　エリナは首を振った。

「……来てくれたから」

「来ると、言ったでしょう」

　そうだった。

　その返事を聞いて、嬉しくて、何度も礼を言った。

　けれど、旅の装備を整えて、本当に門を出てくる姿を見るのは、違った。

「本当に、来てくれた」

　レオンは少し困った顔をし、それから広場を見た。

「返事をしに来たんです。皆」

　エリナは、とうとう目元を押さえた。

　泣いている場合ではないと思うのに、息をするたびに、別の顔が見えた。

　自分のお願いを聞いてくれた人たちだった。

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　国王が近づいてきたとき、エリナは急いで手を下ろした。

　彼は何も言わず、隣に立って広場を見た。

「私が集めた千人ではない」

　国王が言った。

「それぞれ、お前の願いに答えた者たちだ」

　エリナは頷いた。

　門の内側には、城へ残る兵士も立っていた。レオンと留守の巡回を確かめていた男と目が合うと、彼は盾を少し持ち上げた。

　こちらのことはやっておく。

　そう言った声を、エリナは覚えていた。

「残ってくれる人も、いますね」

「ああ。その者たちにも、帰った報告をせねばならぬ」

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　顔合わせの最後に、エリナは広場の前へ呼ばれた。

　演説をした日より、ずっと多くの人がいた。

　あのときは、何を言えば来てもらえるのかと考えた。今日は、もう、ここにいる人たちだった。

　皆が静かになるのを待った。

　紙は持っていなかった。

「……来てくれて、ありがとうございます」

　言うと、また喉が詰まりかけた。

　エリナは息をし直し、顔を上げた。

「私、皆さんに聞いてみたいことがあります」

　前の方で、戸棚の修理を頼まれていた兵士が顔を上げた。

「帰ってきたら、何をしたいですか」

　少し間があった。

　それから、広場の中ほどで、一人が手を上げた。

「屋根を直す！」

　隣の者が、出る前に直せよ、と言った。

　笑いが広がった。

「子供に、釣りを教える約束をした」

「俺は寝る。起こされるまでじゃなくて、起きるまで」

　ミアが、いいですね、と小さく言った。

　ベルタが、自分の店で飯を食うよと声を上げた。後ろから、そこは俺も行っていいのかと返事が飛んだ。

　遠くで酒だという声がして、やどかりが満足そうに頷いた。

　エリナは笑った。

　次々に聞こえてくる声を、全部は覚えられなかった。

　でも、聞こえていた。

「……帰ってきたら、私もベルタさんのお店へ行きます」

　エリナは、笑っているベルタの方へ顔を向けた。それから、もう一度、集まった人たちを見た。

「明日から、よろしくお願いします」

　頭を下げると、今度はすぐに声が返った。

　こちらこそ、と。

　頼むぞ、と。

　広場の後ろからも、返事が届いた。

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　広場が再び動き始めたあと、やどかりは一人、門の脇に残った。

　エリナは、ベルタたちに呼ばれて荷車の方へ行っている。テオとミアも、それぞれの持ち場へ向かった。

　誰もが、明日の出発の話をしていた。

　やどかりは、腰の剣へ手を置いた。

　帰ってきたら何をするか。

　さっきまで笑って聞いていた言葉を、口の中で繰り返した。

　魔王城へ続く道が、広場の向こうへ伸びていた。

「……今度こそ」

　誰にも聞こえない声で言った。

　握った手は、すぐには緩まなかった。

「俺は、選べるかね」

　向こうでエリナが彼を呼んだ。

　やどかりは顔を上げ、いつものように片手を振った。