ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

勇者と門の向こうの王様

第40話 頼む理由

　十日目の夕方、エリナは三枚の紙を並べた。

　中庭を訪ねてきた人の名前は、最初の一枚に収まらなくなっていた。書き足すたびに嬉しかったその紙を、今日はミアと一緒に、役目ごとに分け直している。

「こちらは、王都で準備を手伝ってくださる方ですね」

　ミアが、一枚目を少し離した。

　天幕を縫う女、食材を届ける商人、城まで荷を運ぶ男。ここにいる人たちがいなければ、出発の支度はできなかった。

　けれど、その名前を遠征に行く者の欄へ写すことはできない。

「途中の町まで運んでくださる方は、こっちに」

「うん」

　エリナは別の紙を寄せた。

　最後に残った名簿を、テオが上から確かめた。

「魔王城まで同行を希望している人は、二十七人です。返事を待っている人は含めていません」

　エリナは頷いた。

　それでも、数え間違いではないかと、目で名前を追った。

　ベルタがいる。店の相談がついて、ここに名前を置いてくれた。荷を運ぶ人と治療を手伝う人の名が、その下へ続く。

「この中で、戦える人は」

「前に出られると言ったのは、十一人です」

　テオが答え、本人から聞いたことを書き留めた欄を示した。

　エリナは、頷くまでに少し時間がかかった。

　中庭は賑やかになった。毎日誰かが来て、皆が何かをしてくれた。だから、前へ進んでいると思っていた。

　実際に、進んでいるのだと思う。

　それなのに、魔物の群れへ向かって置ける名前は、これだけだった。

「……手伝ってくれる人は、こんなにいるのに」

　言いかけて、エリナはベルタの名前を見た。隣には、炊事を引き受けると書いてある。その人に食べさせてもらった夕食の温かさを、まだ覚えていた。

　ここに並んだ仕事は、どれも必要だった。前へ立つ者が足りないからといって、その欄から名前を移すことはできなかった。

「軍の方の返事も、聞いてみましょう」

　ミアが紙を重ねず、三枚のまま揃えた。

　エリナは十一人の名を見た。ようやく来てくれた人たちなのに、足りないと思ってしまうことが、申し訳なかった。

　-----------------------------------------------------------------

　軍の申し出も、エリナが想像していたほどは増えていなかった。

　翌日、城で渡された紙には、希望を届け出た者が三十六名とあった。しかも、全員を動かせると決まったわけではない。交代する者のいない持ち場もあるという。

「現状では、遠征は認められぬ」

　国王は言った。

　エリナは、卓の下で手を握った。

「……はい」

「必要な役目を減らして数を合わせれば、前に話した備えが崩れる。ここは変えられぬ」

　国王の指が地図へ触れた。

　エリナも、その場所を知っていた。敵が来たとき、正面で受ける者と、横を守る者が必要になる。少数で押し込めば、そのどちらかがいなくなる。

「もう少し、募集を続けてもいいですか」

「続ける場は残そう。だが、待てば集まると決まったわけではない」

　エリナは顔を上げた。

「兵士の方たちは、何て……」

　聞きかけて、止まった。

　断る理由を一人ずつ調べてもらいたいわけではなかった。それでは、断りにくくしないでほしいと頼んだ意味がなくなる。

「私たちの説明で、分からないことがあるんでしょうか」

　国王は、軍の指揮官を見た。

　男は少し考え、卓へ手を置いた。

「危険な遠征です。家族と離れたくない者も、ここを守りたい者もおります。説明を増やせば変わる話ばかりではありません」

「はい」

「それと、勇者殿についていくことに、不安を口にする者もおります」

　エリナは、喉が狭くなるのを感じた。

　弱いからだろうか。一度負けたからだろうか。

　尋ねるより先に、その二つが浮かんだ。

「……どういう、不安ですか」

「私からまとめて伝えるより、本人と話す方がよいでしょう。話してもよいと言っている者に、声をかけます」

　エリナは頷いた。

　椅子を引く音が、いつもより大きく聞こえた。

　-----------------------------------------------------------------

　午後、城の一室に、数人の兵士が集まった。

　遠征について話を聞いてもよいと答えた者たちだった。国王は、今日は参加の返事を求める場ではないと告げた。

　最初に口を開いた兵士は、レオンと名乗った。

　普段は数人の兵をまとめていると、指揮官が紹介した。三十歳にはまだ届かないくらいに見えた。右手に古い傷がある。

「勇者殿が帰ってきたときの姿を、私も見ています」

　エリナの右手が、剣帯の端に結んだ紐へ触れた。

　痩せた腰に合わせて、何度も締め直した帯だった。

「……ひどかったですよね」

「立っているのが不思議なくらいでした」

　レオンは、すぐには言葉を続けなかった。

「自分も、あのようになって戻るかもしれません。元の務めができなくなったとき、どうなるのでしょうか」

　エリナは口を開きかけた。

　治療してもらえると答えようとして、国王を見た。治療が終わっても、元どおりになるとは限らない。自分の腕も、長く動かなかった。

「それには、私が答える」

　国王は、卓の上の紙を手元へ寄せた。

「負傷して戻った者の治療は、国で引き受ける。ただ、以前と同じ務めに戻れるか、そのあとの仕事を何にするかは、今、全員へ同じ答えを出せぬ」

　レオンは黙って聞いていた。

「治療のあとも、暮らしの相談を受ける者を定める。私にも、その記録を届けさせる」

　国王は、担当する者の名を指揮官へ確かめた。

　給金を家族へ渡す手続きについては、脇にいた男が紙を配った。受け取った兵士が、届け先の欄について尋ねた。

　エリナは、そのやり取りを聞いた。自分が来てほしいと頼んだあとにも、決めなければならないことがある。その問いに、頑張りますとは答えられなかった。

「前の持ち場は、誰が守るのですか」

　別の兵士が尋ねた。

「交代を置く。引き継ぐ者が決まらぬうちに、持ち場を離れさせることはない」

　指揮官が答えた。

　国王は、兵士たちへ顔を向けた。

「食料も、治療を受ける場所も、帰る道も、揃わぬまま出発はさせぬ。人が集まっただけで、遠征を認めるつもりはない」

　紙へ目を落としていたレオンが、顔を上げた。

「魔王を倒せなかった場合も、戻るのですね」

「そうだ。軍を出す以上、進ませるか、退かせるかを判断する責任もある」

　レオンは小さく頷いた。

　それから、配られた紙を折って、懐へ入れた。

「持ち帰って、考えさせてください」

　エリナも頷いた。

　来てくれるのかと、続けて聞くことはしなかった。

　-----------------------------------------------------------------

　質問が途切れたあと、端に座っていた男が、エリナへ声をかけた。

「勇者殿に、聞いてもよろしいでしょうか」

「はい」

「なぜ、今、もう一度行くのですか」

　エリナは背を伸ばした。

「父と母のところへ帰って、また一緒に暮らしたいからです」

　男は少し眉を寄せた。

「今なら、帰れるのではありませんか。傷も、ようやく治ったと聞きました」

「はい。でも、帰ってからも、魔物が来るのを怖がって暮らすのは嫌なんです」

「私も、魔王がいなくなればよいと思っています」

　男は答えた。

「ただ、遠征で死ぬかもしれないと考えると、今の持ち場を離れる決心がつきません。残れば、家族の近くにいられますから」

「……そうですよね」

　エリナは頷いた。

　父と母のそばにいたいと思うときには、食堂の匂いや、食器を洗う音まで浮かんでくる。この人にも、離れたくない毎日がある。

「それでも、私は……」

　来てほしい。

　そう続けようとして、息が詰まった。

　家族のそばにいたいと言った人に、そこを離れて、自分と一緒に来てほしいと頼もうとしている。

　男は、エリナを見て待っていた。エリナは口を開きかけ、また閉じた。

「……すみません。もう少し、話したいことがあるんです。でも、今は、うまく言えなくて」

　エリナは、膝の上で握っていた手をほどいた。

「また、話を聞いてもらえますか」

「はい。私も、もう少し考えます」

　エリナは頭を下げた。

　もう一度話せると分かって、少し息ができた。それでも、男の言った家族という言葉は、部屋を出てからも離れなかった。