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持ち帰ったもの

　レオナルトは、こちらへ飛んでくる鳥人兵を見ていた。

　左手を伸ばそうとしたが、指がわずかに動いただけだった。右半身の感覚がなく、息を吸うたびに胸が痛んだ。

　王城跡には、グレイテスト・トランクが残っている。

　しかし、追撃はない。以前のような我が物顔ではなくなった。

　竜王アウレリウスの姿はなかった。　レオナルトの掌には、まだ鱗を掴んでいた感触が残っている。

「陛下ッ！」

　鳥人兵の手が、レオナルトの手首を掴んだ。

　肩に激痛が走る。兵の身体が大きく沈んだが、すぐに別の兵が背を支え、さらに一人が脚を抱えた。

「力を抜いてください！」

　レオナルトは、その腕に身を預けた。

　何人もの翼が必死に動き、落下の勢いを弱めていく。その下で、ベアードが両腕を広げていた。

　衝撃に、息が詰まった。

　老将の膝が折れた。駆け寄った熊族の兵が、その背を支える。

　誰も、王を地面へ落とさなかった。

「お帰りなさいませ、陛下ッ…！」

　見上げると、ベアードが泣いていた。

　戻ったと、伝えなければならなかった。

　戻れなかった者がいることも。

　だが、言葉が続かなかった。

「……苦労をかけたな」

　やっとの思いでひねり出したその言葉、それだけ答え、レオナルトは意識を失った。

＊＊＊

　三日後、聖王都からＮＺＭの旗が消えた。

　グレイテスト・トランクは王城跡に残っている。

　外殻を閉じたまま沈黙し、あれ以来ワンブリッジも姿を見せない。

　連合軍は船の包囲を続けながら、街の救助に当たっていた。

　人間と亜人の間には、まだ警戒があった。それでも、瓦礫を持ち上げるときには互いを呼び、負傷者へ差し出された水は受け取った。

　ハチミツ亭のあった場所では、仮設の窯から煙が上がっていた。

　メリナは焼けたパンを取り出し、並んでいる者たちへ渡していく。

　聖王国の子供へ。

　腕に包帯を巻いた、狼族の兵へ。

　狼の兵は一口かじると、残りを布に包もうとした。

「もういいの？」

「子供に持って帰る」

　メリナは、もう一つ差し出した。

「こっちは、あなたの分」

　兵は後ろの列を見た。

「まだ、いるだろう」

「また焼くわ。あなたが倒れたら、子供のところまで届かないでしょう」

　兵は少し迷ってから受け取った。

「……すまない」

「食べ終わったら、薪を運んで」

「ああ、わかった」

　兵は窯の傍らへ移り、今度は包まずに食べた。

　メリナは次の生地を窯へ入れた。

　火の扱いを間違えると、父に叱られそうな気がした。

＊＊＊

　レオナルトが目を覚ましたのは、小さな治療院だった。

　右腕は包帯に覆われ、胸には固定具が巻かれている。窓の外から、槌音が聞こえた。

「動かないで」

　椅子に座っていたメリナが立ち上がり、水を口元へ運んだ。

「どれほど眠っていた？」

「丸三日ね」

「戦況は？」

「王都は取り戻したわ。でも、こちらも余力がないから、囲んでいるだけ」

「アンドリュー・ジャスティス・ガイツは？」

「あれ以来、影も形もないわ。倒したと考えるのが普通だけど、

　まだ、ワンブリッジや高藤ストレンジネス、久保田ジュウシマツが残っている」

　レオナルトは頷いた。

「私を受け止めた兵たちは？」

「みんな生きているわ。怪我をした人も、治療を受けているところよ」

　ようやく、息を吐けた。

「……竜王国には？」

「使者を出したわ」

　メリナの声が小さくなった。

「でも……何も持たせられなかった」

　灰も、鱗も、骨もない。

　あの砲口から、竜王は帰ってこなかった。

　レオナルトは左手を見た。

　掌に残っていた血も煤も、洗い落とされていた。

「……あなたは、帰ってきたのね」

「帰された…というのが正しいだろう」

　小さく答えた。

「あいつにな」

　メリナは頷き、寝台の傍らへ座った。

　しばらく、槌音だけが聞こえていた。

「我らは、勝ったのか？」

　レオナルトが尋ねた。

「分からない」

　メリナは答えた。

「王都は取り戻した。でも、船は残っている。竜王も帰ってこない。勝ったから喜んでとは、言えないわ」

「……そうだな」

「あなたは、どう思うの？」

　レオナルトは窓へ顔を向けた。

　向かいの屋根で、人間の職人が板を押さえていた。下から熊族の兵が、次の板を差し上げている。

　その下を、水桶を抱えた子供が通り過ぎた。

　アウレリウスとともに助けようとした者たちが、そこで暮らし始めていた。

「勝ってはいない」

　レオナルトは言った。

「だが、ここで終わりにもならなかった」

　メリナも窓の外を見た。

　職人が釘を打ち終え、次の板を受け取った。

「我らは持ち帰ったのだ」

　レオナルトは、その手元を見つめた。

「次に勝つための世界をな」

　メリナは彼へ向き直った。

「だったら、まず治してもらわないと。その身体では困るわ」

　レオナルトは枕へ頭を預けた。

「……世話になる」

　メリナが台の上の包みを開いた。中には、少し焼き色の濃いパンが入っていた。

「食べられそう？」

　そのとき、窓の外で鐘が鳴った。

　屋根の上の職人が手を休め、熊族の兵も顔を上げた。

　レオナルトは空を見た。

　二千一年目の空は、貴様が拓け。

　どうすれば応えられるのか、まだ分からなかった。

　だが、帰ってきた。

　帰るために、何人もの手を借りた。

　メリナが、ちぎったパンを差し出した。

　レオナルトは左手を上げた。

　今度は、自分で受け取ることができた。

　窓の外で、鐘が鳴り続けていた。