狂食樹人（マンツリー)
ついに冒険で役立つかもしれない品々を手に入れ、編み込みインベントリを満たす充実感に浸っていた。次の階へ降りると、空気の清浄さが肌に触れるようだった――野花、湿った土、針葉樹の樹脂が混ざり合い、まるで生まれて初めて呼吸するかのように深く息を吸った。イレーネは岩間から顔を出す青緑色の植物に夢中で、小さな手で引き抜こうともがいている。「異世界の野草か？」――苦い野菜に挑戦した過去の記憶がよみがえったが、この植物は無害そうで、キノコの生物発光に透けて見えるほどだった。彼女が色に惹かれているだけと悟り、採集を許した。彼女の笑顔のためなら、それでいい！
カラナの歩みは、ある意味侮辱的なほどの余裕を漂わせていた。足取りは堅実、肩の力は抜けている。「ふぅ～、このダンジョン、かなり楽勝だな」と彼女は関節をポキポキ鳴らしながら呟いた。「子供の遊び場か？」舌を噛みたくなった。彼女にとっては確かに楽なのだ！ 狂食樹人をキャラメルクラッカーのように粉砕できる唯一の戦士。ドワーフの血が、石壁の間を暴走する無敵の戦車と化させた。「楽勝？俺は……粉砕するだけで汗だくだぞ！」抗議したまさにその時、新たな木製の影が茂みから現れた。
忌々しい狂食樹人ども。動き出し、悪意を持った樹木――モンスター生態学者ではないが、こいつらは……樹液が多いのか？それとも単に俺を殴りたいだけか。両手で『メディア・ルナ・ホジャ』の柄を握りしめた――剪定バサミの片割れのような代物――そして最前列の一体へ突撃した。
ガンッ！ 「顔面」樹皮への斜め斬りが効いた。抵抗が少ない、よし！だが次の瞬間――ビシッ！ 枝が脇腹を打つ。痛みは鞭打ちのように焼けついた。「ちっ！この傷は俺を強くするだけさ！」無謀にも防御を捨て、全身を使うことに集中した。足を地に根ざし、腰を回転させ、地面から力を導く。ついに――バキッ！ 狂食樹人は二つに割れ、満足感あふれるパフ！と共に消えた。残されたのは相棒の『狂食樹人の枝』だった！
カラナは恐怖の効率で相手を薪に変えていた。ズシャッ！ 樹皮の「顎」への一撃がガラスのように木片を飛散させた。ドカン！回し蹴りがもう一体の幹を貫き、パフ！と消える前に『樹人の葉』を落とした。彼女の投げかける謎めいた視線――称賛？憐れみ？それとも彼女なしで俺が何分持つか計算中か？モンスターを倒すたびに汗とパフ！のリズムが続いた。「ダンジョン生態系？」木の生き物をかわしながら呟く。「最初はキノコとスライム、今は樹人……次は大地ゴーレム？植物ゾンビ？食人樹？はっ！冗談じゃ――」
「鉱石か！食料を発見したい！」独り言を遮りながら降りた階は、地下のタイガ（針葉樹林）だった。冷気と松やモミの香りが、過ぎたクリスマスを思い出させる。「樹液を求めて木を盗みたい」と息を吐いた、イレーネがドライアドの樹液を吸う姿を思い浮かべながら。
「武器の柄に良質な木材だ」カラナが宣言すると同時に――シャキーン！彼女の拳が樫の木に斧のように食い込んだ。バキッ！ミシミシッ！木材が悲鳴を上げ、枝が雨のように降る中、木はパフ！と消え『堅樫の丸太』だけが残った。それを（神よ、車並みの重さだ！）インベントリへ引きずり込んだ。進むうちに沈黙が重くなった。生きている木材を切断した腕が燃える。スライム一匹、敵対する葉一枚すらいない。
『縫う』を発動。選択肢が浮かぶ：縫う／切る／取る。『取る』を選ぶ。視界が青く染まる――命の距離が星座のように輝く。カラナとイレーネは近くに……しかし足元の輝き？ただ揺れる葉だけが見える。「引っ張るべきか？」修辞的な問いと共に、すでに引っ張っていた。地獄のニンジン掘りだ。
「エスターーーッ！バカッ！」カラナの怒声が遅すぎた。彼女はイレーネの耳を押さえながら駆け寄った直後――きいいいいい！――金切り声が鼓膜を貫いた。現れたのは根に彫られた赤ん坊の顔――マンドラゴラだ。考えずに指をその口に突っ込んだ。悲鳴は続くが、鈍った。最終手段――インベントリへ！システムが優しいパフ！と共に確認する：
► 名称：マンドラゴラ
► レアリティ：アンコモン
► 説明：精神活性根。睡眠薬水と護符の鍵成分。
「ああっ、耳から血だ！」地中の輝きが複数見えながら呻いた。カラナが頭を（優しく、ほぼ治療的に）叩き、イレーネと共に退がった。半聾の俺は即興を決めた：インベントリを起動し、『メディア・ルナ・ホジャ』でマンドラゴラを串刺しに。収納！パフ！収納！パフ！収納! パフ！12本収納後、崩れ落ちた。
耳の中は蜂の大群のようだった。イレーネが膝に座り、小さな指で靴紐をいじる。カラナの肩への手は、鈍った雷のようだった。「待て……よく聞こえん」と笑った。彼女は隣に座り、肩に頭を預け、目を閉じた。数時間後、コオロギのコンサートは止んだ。
「もう出てこないでほしい……叫び声は耐えられん」彼女の目を避けながら言った。カラナは微かにいびきを立てていた。
歩みを再開すると、タイガは不気味に感じられた。「モンスターがいない？」呟く。
「エステル」カラナが石のような声で叱った、ナックルを叩きながら。「その武器は飾りじゃない」。構えたまさにその時、木々が動き出した。
明らかに異なる狂食樹人だった：背が高く、血のように赤い葉、果実なし。静かに包囲する。アルテミサがイレーネの頭へ飛び乗ると――パチパチッ！――フェルトの体に電冠が輝き、雷撃が一体を炭化させた。パフ 『炭化樹人の核』が灰の中を転がる。
カラナは二体を炉心の怒りで迎え撃った。ドン！第一撃が腿ほどの枝を粉砕。ガッ！第二撃が「胸」の樹皮を砕く。二体目が鞭打つ枝を掴み、獣のような唸りと共に捻った――ポキッ！――残骸を一体目に叩きつけた。二体は木っ端の爆発と共に倒れ、二重のパフ！パフ！が『狂食樹人の枝×2』を残した。
俺の相手が突進。斧のように武器を振るう――ガン！ 衝撃が骨に響く。枝の鞭打ち（「力を込めろ、馬鹿！」）が続くが、斬るごとに学んだ：腰の回転、体重移動、必殺の角度……ついに――ボカッ！ 最後のパフ！と共に輝く核が飛び出した。震える手で戦利品を拾う：
► 名称：狂食樹人の核
► レアリティ：コモン
► 説明：凝縮マナの結晶化生成物。植物的攻撃エネルギーで攻撃魔導具を増幅。
► 名称：狂食樹人の枝
► レアリティ：コモン
► 説明：異常密度の木材。通常種より47%硬度増。構造補強に最適。
「初めての核だ！」カラナに誇示した。彼女は背中を叩き返した――ほぼ転倒するほどの「よくやった」――彼女自身の枝をパフ！と満足気にインベントリへ収納しながら。
「なあカラナ…」次の降り口へ進みながら問いかけた。湿った土壌に金属臭が混じり始める。「植物性の鉱石ってあるか？鉱山じゃなく、こんな場所で育つやつ」
彼女はため息混じりの笑みを返した――子供の夢を壊したくない母親のそれだ――ナックルから微かに湯気が立っている。「夢を見るのはタダだ、小僧」
俺は息を吐いた。階段は湿土と……錆の匂いへと続いていた。
