キノコとスライム
ポータルをくぐり抜けるのは…奇妙だった。まるでそこにあってはいけないドアから見知らぬ部屋に入るような感覚。空気が一瞬で、そして鋭く切り替わる。光る鍾乳洞の地下大聖堂か、蛍光する根の迷宮を想像していた。しかし、エメラルドトンネルは、控えめで繋がった洞窟群であることを明らかにした。天井は低く（快適な4メートルほど）、壁は湿った岩肌で、かすかな緑色の生物発光を放つ苔に覆われている。空気は湿った土、濃い湿気、どこか甘ったるい何かの匂いがした。キノコが王様である雨林のようだ。壮大さより…実用的だった。少し明るい天然の地下室のようだ。
発光苔を爪で削り取ろうとしたが、しわがれた声が私を止めた。
「ふむ…妙な土地だな」カラナが鍛冶屋のブーツで泥濘った地面を蹴り、鈍い音を立てた。「植物の養分は豊富そうだが…この泥の下にまともな鉱脈は感じられん。ここを掘るのは時間の無駄だ」その口調は、平凡な鉱床にがっかりした専門家のそれだった。
もっと感動を見せてくれよ！*叫びたかった。我々は呪われたダンジョンにいるんだぞ！しかし堪えた。代わりに、イレーネとアルテミシアを見て思わず笑い声が漏れた。少女は乾いた小さな岩棚に座り、騎士人形を弄びながら、無意味なメロディを口ずさんでいた。アルテミシアは言うまでもなく、変わらぬ青い光を放っている。湿った闇の中の、子供らしい温もりのオアシスだった。純真な心に祝福あれ。
「うっ…あっ…うっ…あっ…！ゲホッ！ゲホッ！」深く息を吸って順応しようとしたが、濃厚で湿った空気が喉に詰まり、激しい咳の発作を引き起こした。その時、我々はそれらを見た。キノコたちだ。 歯の生えた怖いモンスターですらなく、顔すらない。それは…巨大なマッシュルームだった。ずんぐりした白い胴体、赤い傘に白い水玉模様は子供が描いたかのよう。基部で微かに揺れ…そして突然、跳ねた。空気の抜けたゴムボールのように、滑稽な決意で我々に向かって跳んできた。
一匹がカラナに飛びかかった。彼女は失望した地面から目を離さず、足を軽く上げてそっと蹴った。英雄的な蹴りではなく、ただの煩わしさの身振りだ。赤いキノコは吹っ飛んだ（というより、跳ね返って）、洞窟の天井に鈍いパフン！という音を立ててぶつかった。そして、ただ…パッ！爆発も悲鳴もなかった。赤みがかった胞子の粉塵の雲に崩れ、泥の上に小さな赤いキノコを完璧な状態で落とした。
「な…なんだ！？」私は呆然とした。「ダンジョンのモンスターって…ただ『ドロップ』を落とすだけ？バラバラにする死体も、掃除する内臓も、何も…ないのか？」途方もない安堵と、奇妙な失望が入り混じって私を襲った。信じられないほど便利だ！
キノコを拾いに走った。しっかりしていて、鮮やかな赤、匂いは…キノコそのものだった。原始的な衝動が一口かじれと促したが、私は抵抗した。代わりに、トレジャード・インベントリーを起動。それを収納すると、目の前に情報ウィンドウが現れた。まるで世界自体がその秘密を囁いているようだった。
> アイテム：赤キノコ
> レアリティ：コモン
> 説明： 洞窟で見られる、キノコ型モンスター（ファンガル）から得られる有毒キノコ。摂取禁止。 激しい腹痛と幻覚を引き起こす
あーあ！ ある口ひげの配管工のように二倍に大きくなる夢は消えた。だがまあ、何かは何かだ！我々は洞窟を進み、奇妙な発光苔が生える淀んだ水溜りを見つけた。カラナが先頭を歩く。彼女の確かな足取りは、私の躊躇いと対照的だった。分岐点で迷うたびに、首筋に彼女の琥珀色の視線が刺さるのを感じた。お願いだカラナ、方向もわからないバカみたいに見ないでくれ。右手がどっちかくらい知ってるって誓う！ 沈黙が私の唯一の防御だった。
聞こえるのは泥の中の足音と、小さな*ポトッ！ポトッ！という跳ねる音だけだった。さらにファンガルだ。けたたましい黄色、苔のような緑、電気ブルーの三つ目。虹色を続けるのか？紫？それとも火のファンガルが現れる？単調さが重くなり始めた。
「エステル」カラナの声が湿った沈黙を破った。彼女は眠そうにあくびをするイレーネの頭の、はみ出した銀髪の房をそっと整えていた。「あの奇妙な武器で…練習したらどうだ？一蹴りでは崩れない何かに出くわさないとは限らん」口調は実用的だったが、母性的な気遣いのニュアンスがほの見え、私は胸が温かくなると同時に恥ずかしくなった。
「はい、承知しました！」私は大げさな身振りでトレジャード・インベントリーを開いた。その深遠なるエーテルの奥から、私の武器が現れた：ハーフ・ムーン・ブレード。剣でも、短剣でもなかった。それは文字通り巨大なハサミの片刃だった。銀色で冷たい金属の柄（指輪部分）が、右手に手袋のように完璧にフィットした。前腕ほどの長さの湾曲した刃は、新月の刃のように鋭く、発光苔の下でかすかな光を放った。両手で持つこともできたが、片手でのバランスは驚くほど良かった。職人神の切断腕を握っているようだ。
陽気に跳ねてくる黄色いファンガルに近づいた。脅威も優雅さもない。ただハーフ・ムーン・ブレードを上げ、流れるような横薙ぎで真っ二つに切断した。抵抗も悲鳴もない。厚紙を切るような清々しいシュッ！という音と、必然的なパッ！だけ。キノコは消え、小指ほどの大きさの小さな緑の石と、あまり食欲をそそらない茶色いキノコが泥に残された。回収した。インベントリーが囁いた：
> アイテム：ファンガルの魔石
> レアリティ：G
> 説明：残存魔力の微小な核。魔導具の起動に有用。
> アイテム：茶キノコ
> レアリティ：コモン
> 説明：サバイバル食。栄養は少なく、味はそれ以下。既知の副作用：本物の食事への郷愁。
夕食はキノコスープか！諦めの思いで考えた。だが我々は進んだ。カラナは市場を歩くように歩く。片手はイレーネの手を握り、もう一方は用意はしているがリラックスしている。二人の仲の良さはほほえましい。岩を削った粗い階段を降り、次の階層に着いた…前と全く同じ。ただファンガルが増えているだけ。幾つかは水溜りのそばで「休んで」いるようで、動かない。眠ってる？瞑想？ 私はモンスター生物学者ではない。単に近づいて、ハーフ・ムーン・ブレードの鈍い柄でドスン！**と一撃を加えた。パッ！またドロップ。顔があったら、頭を叩かれた後の漫画のように目を星形にしただろう。彼らは哀れなほど弱かった。
「はあ…いつになったら少しは手ごたえがあるんだろう」とあくびをしながら背伸びをした。転落前の誇りの旗印だ。そして宇宙は、常に注意深く、応えた。
音が変わった。ポトッ！ではなく、柔らかいチャプッ！、ゼリーのようなグジュッ！。割れない水風船が地面に落ちる音だ。横穴の口から、我々に向かって跳ねてきた。スライム。中型犬ほどの大きさの半透明な塊で、震えるライムゼリーのような感触。不器用に跳ね、光る粘液の跡を残した。危険には見えなかった。むしろ…食べられそうに見えた。食いしん坊の好奇心が私を捉えた。
「おい、カラナ」ハーフ・ムーン・ブレードでスライムを指しながら聞いた。「スライムって…食べられるのか？」
彼女はピタリと止まった。ゆっくりと私の方へ振り向いた。琥珀色の目が細まり、重篤な精神疾患の痕跡を探すかのように私の顔をじっと見つめた。「…？エステル…マジか？まあまあ食べられるスライムは黄金スライムだけだ。そしてそいつらは、親切なエルフより珍しい」声は平坦だったが、釣り上がった眉が『一体どうしたんだお前は？』と叫んでいるようだった。
「まあまあ食べられる」？「まともに」？人々がスライムを*他のこと*に使っているという意味だ！素材に！錬金術に！交易に！へへへへへ！ 純粋な強欲の笑みが私の顔を照らした。スライムに近づくと、それは地震のブランケーゼのように震え始めた。素早い動きで、ハーフ・ムーン・ブレードを斜めに振り下ろした。ズボッ！鋭い刃が抵抗なくゼリーを切り裂き、二つに分断。二つの塊は一瞬震えた後、パッ！パッ！地面に残ったのは、濃厚で透明な液体が入った小さな瓶だけだった。
拾い上げた。瓶を振った。液体はだるそうに動き、信じられないほど粘性が高い。トレジャード・インベントリーが診断した：
> アイテム：スライムゼラチン
> レアリティ：コモン
> 説明： 無色、無臭、無味の物質。滑りやすく、空気にさらされると時間とともに固化する性質を持つ。
へへへへへへへ！はははははは！むははははは！俺の帝国はゼラチンから始まる！皆が俺のゼリー王国にひれ伏すだろう！ 私の狂気じみた笑いが洞窟に響き渡った。商人の夢だ：基本的で、汎用性が高く、再生可能な供給源（どこにでもスライムが！）の商品。未来は滑りやすく、輝かしかった。
突然、肋骨に痛いほどの軽い一撃が現実に引き戻してくれた。カラナが私のそばに立ち、腕を組み、特に馬鹿な息子を持つ母親もかくやというため息をついていた。「エステル…その顔やめろ。イレーネが怖がる。居酒屋で最後の酒樽を賭けた喧嘩に勝った時の、うちの親父みたいな顔だ」
「いてっ…俺の寿命は毎日縮んでるよ」と文句を言いながら脇腹をさすった。
数時間後、数えきれない洞窟、下り階段、膨大なファンガルとスライムの殺戮の後、私のトレジャード・インベントリーは危険なほどにガラクタなコモン品でいっぱいだった：スライムゼラチン x12、スライムの核 x7（さらに哀れなG魔石）、茶キノコ x20、赤キノコ x15… 創造の女神よ！レアドロップはどこだ？俺の財宝はどこだ？ああああああ！心の中で跪き、心の泥濘った地面を叩き、ケチな天を呪った。
「さて、何も面白いものはないようだ…それに眠くなってきた」カラナが伝染するようなあくびをしながら宣言した。
我々の最初のダンジョン探索は、反クライマックスな終わりを迎えた。最後に探索した洞窟の比較的乾いた隅で、私はインベントリーからアルテミシアに次ぐ最も価値ある所有物を取り出した：永遠愛のシーツ。柔らかく温かく、驚くほど広い布だった。冷たい地面に広げた。イレーネはすぐに私にすり寄り、銀色の頭を私の肩に落ち着かせた。カラナは一瞬躊躇った後、私の反対側に身を沈め、その力強い背中を私の背中に預け、温もりを求めた。私の腕は人間の枕として捕らわれた。アルテミシアは、いつも通り、見張り役のポストについた：私の頭の上に乗り、小さなフェルトの体を山頂の見張り塔のように直立させた。彼女は眠る必要がない。永遠の番人だった。青い光が湿った闇の中で柔らかく脈打っている。
イレーネの重み、背中のカラナの確かな温もり、頭頂の警戒するアルテミシアの存在が私を包んだ。湿った土、キノコ、スライムゼラチンの匂いが、私のシーツの馴染み深い香りと混ざった。ドロップへの不満は薄れ、深い疲労と平穏に置き換わった。これが我々の家族だ。滑稽で、時には危険で、キノコを蹴飛ばすドワーフ、樹液を吸う少女、神秘的な騎士人形、ゼリー王を目指す商人で満ちている。そしてそれは完璧だった。ゆっくりと、疲労と共有された温もりに引きずられ、眠りが私を要求した。最後のイメージは、カラナがもう少し私に寄り添い、唇から満足げなうめき声が漏れるものだった。
