銀の編み髪と危険な取引
三つの月が空を巡った。煙る山脈を離れてから、時間は道中の単調さに溶けていた。だが、一つの不変があった――イレーネのカラナの髪への執着だ。今日も、月糸のように銀色の髪（背中下まで流れ、前髪が乱れがちな）の少女は、ドワーフの背後に跪いていた。左目は研磨されたアメジストのような深紫、右目は乳白色で瞳にかすかな五芒星が浮かぶ――そのヘテロクロミアを隠すかのように。彼女の桃のように柔らかな小さな指は、カラナの栗赤い髪を複雑な（少しいびつな）冠に編み上げるのに夢中だった。
カラナ・アイアンシャード。この世界で15歳（成人）となった彼女は、矛盾の塊だった：
騙される背丈： 身長は1メートルに満たず、人間の8歳児のようだ。
桁外れの力： 旅装の下の腕と脚は鍛え上げられ、頭より大きいハンマーを操る年月が刻まれている。
力強い曲線： 作業用エプロンはないが、豊かな胸と広い腰のシルエットが主張する。小さな枠に閉じ込められた女性的で力強い造形。
鋼の表情： 金色のそばかすと琥珀色の瞳の顔は不屈の決意を浮かべるが、今は…忍耐か？「わ、わっ！そこの房、引っ張るな小暴れんぼ！」彼女は本気のない叱責を吐くと、イレーネは舌を出し、手にした赤い房と格闘していた。「エルフにカラナのキレイなところ見せたいんだもん！」イレーネの声は鈴のようだった。
あの拳を喰らわない者に祝福あれ、と私は思った。カラナが肩の力を抜く様を見ながら――鉄棒を曲げるその肩が、イレーネの編み上げに従順になる。シュールな光景だ：鋼を掌で圧延できる成人ドワーフ戦士が、脆い人間の少女の編み髪に翻弄される。
風景はまだ終わりなき緑の海で、私の臀部を薄い旅人用ウエハースに変えようとしていた。カラナは花崗岩のようだ。イレーネは予測不可能な小さな太陽で、私の膝からカラナの膝へ、そして私にもたれかかり鼻歌を歌う。アルテミサは首をかしげ、子供の無秩序な論理をアルゴリズム処理しているようだった。
そして、視線が。外からではなく、同じ馬車の前席からだ。扇の貴婦人（私の心の中の名）は、リチャードという生ける影を従え、豪華な前席に座る。見上げるたび、彼女の凍った湖のような冷たい目（フェニックスの羽と真珠貝の扇の上から覗く）が私、というよりアルテミサ（イレーネの膝で静かに佇む）を刺す。神様の名にかけて、女よ、と思う。アルテミサをオークションの品のように分析する必要が？ 背筋が疼いた理由がわかった――彼女は常に前の影から監視していたのだ。
「うぅ…背骨が！」私は崩れそうな橋のようにうずくまり、呻いた。「カラナ、未来の孫に誓ってくれ…祖父は誇り高く…馬車のベンチに殺されたと」
カラナがはぁっ！と短く息を吐く。その音で彼女の頬は赤く染まり、赤毛の根元まで燃えた。「バ、バカ！」彼女は呟くと、「慰め」のドワーフ流を発動――私の背中へドン！と一撃。衝撃は馬車内で爆発音のように響き、私を貴婦人の膝へ放り出しそうになった。ガキッ！「ぐあっ！カラナ！それ最後の無傷の椎骨だった！」「ご…ごめん」彼女は窓へ素早く目をそらし、耳を火照らせた。創造の女神よ、と祈った。俺の背骨をアダマンチウムと交換を。でなければグリムグレンが俺の飾り墓になる。
イレーネは編み髪（抽象芸術の傑作）を完成させ、次の停車で銀の稲妻のように飛び降りた。アルテミサをレットの野へ引っ張っていく――小さな白い花々は金色の中心を持ち、落ちた星々のように草原を敷き詰めていた。羊毛の騎士人形は従い、整然とした足取りは陽の下で跳ねるイレーネと対照的だった。
その時、静寂がガラスのように砕けた。扇の貴婦人が優雅に立ち上がると、絹のドレスが優雅な死の約束を囁く。降りて私の前に立つ。扇は冷戦の旗のように揺れた。
「そこの平民」その声は、氷の短剣のように滑らかで鋭く、議論の余地すら与えない。「その人形の価を言え。語れ」扇が1センチ下がり、完璧に彫られた、冷ややかで侮蔑的な口が現れた。
私は必死に背筋を伸ばし（哀れな背骨が悲鳴）、引きつった笑顔を作った。「ご婦人殿、お気に召さぬでしょうが。アルテミサは非売品です。…家族の一員です」代替不可。唯一無二。俺のもの、と心で付け加えた。
苛立ちの鋭い閃光が彼女の氷の目を走った。「時間を無駄にするな。お前らには値がつく。五十金貨？百金貨か？」彼女の目はカラナへ流れた――その表情は山の核より硬く――そしてイレーネへ。今、少女はアルテミサの頭にレットの花冠を載せ、銀髪が陽に金属のように輝いていた。「その…ごった煮の道連れを養うには、相当な資金が必要だろう？そうではないか？」「ごった煮の道連れ」 には毒を含んだ皮肉が滴っていた。
「おい貴様！」カラナが半歩踏み出し、SSR+グローブが威嚇の光を放つ。私は腕を伸ばして止めた。
「痛いところを突くな」認めたが、声は必死に平静を装った。「だが答えはノーだ」
「ふん」その音は短かったが、空気は瞬時に凍りついた。彼女の目は氷河から骨まで砕く嵐を約束する深淵へ変わった。本能が叫んだ――差し迫る危機！ 私は精神で《編み込みインベントリ》を開き、《月光の刃》を必死に探る。カラナは低い構えを取り、獣のような唸りが喉を震わせた。アルテミサは影のような布の亡霊のようにイレーネの前に滑り込み、心臓の位置で強烈な青い光が脈打った。
リチャードが具現化した。 貴婦人の影の延長のように、彼女の左側に現れた。無音。その細長い剣は、手袋をはめた手の下で黒檀と星サファイアの柄を見せた。彼の目は嵐の前夜のように静かで、まずカラナを致命的な精度で物理的脅威と評価し、次にアルテミサの脈動する光を臨床的な興味で観察した。
「リチャード」貴婦人の声は凍った空気を鞭打った。「鎮静。今は」
執事は頷かず、柄から数ミリ手を離した。貴婦人は再び私を見た。深淵は計算された侮蔑で辛うじて封じられている。
「考え直せ。なぜ金貨で機能的な複製品を造らぬ？ 素材を言え。純ミスリルか？ 古龍の核か？ 星の心臓から彫られた宝石か？」その提案は致命的な誘惑で空中に浮かんだ。
アドレナリンに抗いながら脳はもがいた。「素…素材…ええ、特定のものが。だが今は…手元にない」私は詰まりながら、インベントリの《石ゴーレム》と《宝ゴーレム》の核を考えた――カラナとの鉱山深部での戦いの有形の戦利品――だがそれらが粗雑で野蛮、アルテミサの繊細な魂を複製するには全く不適と確信した。それに、彼女にその力を渡したいか？
軽蔑の冷気が彼女の完璧な顔を走った。「我が申し出を考えよ、平民。この会話は…終わっておらぬ」カシャリと扇を開き、彼女は席に戻った。リチャードは影に溶ける。
馬車が動き出すと同時に、脚が全面ストライキを宣言した。私はレットの香る草に崩れ落ち、嵐の葦のように震え、息を整え心臓の鼓動を鎮めようとした。カラナが傍らにひざまずく。
「へへ、どうしたエステル？人間の足じゃ会話の重みに耐えられないか？」彼女の笑い声には冗談めかしと安堵が混ざる。彼女の手が私の腕に触れた――鋼の腕に似合わず驚くほど滑らかで、毎日金属を鍛え岩を砕いても硬さ一つない絹のようだ。この矛盾はいつも私の息を奪う。
「ありがとう、女神様」私は無限の空へ呟き、イレーネがさらにレットを摘んで走るのを見た。彼女の笑い声は銀の鈴、アルテミサが静かに続く。「…現代芸術にされなくて。今回は」
ハートフォレストが地平に聳え、エルフの都グリムグレンは、想像以上に複雑で危険な場所になる予感だった。
