42/89

血の始まり

空気が重く、濃かった。

天気のせいじゃない。緊張のせいだ。

イレーネは小さな手で僕の手をぎゅっと握っていた。その鼓動は早く、僕と同じだった。周囲の冒険者たちは、茂みに隠れるように進んでいく。すでに死を見たことのある者のように、静かに。ある者は、恐怖を忘れるために冗談を小声で囁いた。

（これが彼らの戦い方か…）

そして、それは起きた。

パキッ。

乾いた枝が折れた。

最悪のタイミングで、新米の一人が踏んだのだ。

その音は、神殿に響く銃声のようだった。

ゴブリンたちが積み重ねた粗末な監視塔から、鋭い叫び声が響いた。

「ギィィィィィ——！」

だが、その声は途中で止まった。冒険者の矢が飛び、ゴブリンの頭蓋を貫いたのだ。糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

だが、遅すぎた。

もう、警戒はされていた。

「くそっ！　構えろ、この野郎ども！」

茂みが揺れた。

奴らが現れた。

ゴブリン。大量のゴブリン。

穴から這い出たネズミのように、石、骨のナイフ、棒切れ、そして割れた木の盾を手に、こちらに向かってきた。叫び声を上げながら、それは嘲笑か、あるいは僕たちをズタズタにしてやるという宣言か。

僕は両手で針を握りしめた。イレーネは僕の背後にいた。迷う余地はない。

（ここまで来た。今さら後悔なんてできない…）

前に一緒に旅をした仲間たちの姿はなかった。だが、他にもいた。

一際目立つ男がいた。

筋肉の塊。背が高く、頭は剃られ、大きな傷が顔を横切っている。獣のような男で、戦斧を杖のように振るっていた。

「ヒャハハハ！　混沌の斧団よ、見せてやれ！　このクズどもに俺たちの力をよぉ！」

彼の周囲にいたのは似たような男たち。戦鎚、剣を手にし、魔法使いの気配はない。だが、圧倒的な暴力がそこにあった。

ゴブリンたちは一撃で裂かれ、盾ごと手が吹き飛ばされる。悲鳴。血の匂い。

だが、全員が愚かなわけではない。

何体かのゴブリンは、茂みをすり抜けてこちらに回り込もうとしていた。

一体が骨のナイフを持って僕に突進してきた。

「ギィィィッ！」

針の先端を喉元へ突き立てた。

（近づくな…）

もう一体が脇から飛びかかってきたが、肘で押し返し、目に一撃を加えた。

（イレーネ…）

振り返るわけにはいかなかった。ただ、彼女を守るために前だけを見る。

遠くでは、ゴブリンの監視塔から矢が飛んでいた。仲間をも巻き込む無差別攻撃。だが、僕たちにも被害は出た。腕、脚、背中に矢が刺さり、悲鳴が上がる。

わずかだが、反撃の矢も飛び始めた。弓と短剣を巧みに操る者たちが、茂みの中から応戦していた。

これは小競り合いだ。でも、僕たちにとっては戦争そのものだった。

最初の火花。

最初の警鐘。

死者はいなかった。だが、血は流れ、最後の悲鳴が消えるまで静寂は戻らなかった。

そしてようやく、僕は息を吐いた。