うららこはる日和(びより) ～凹凸トリオの大正怪奇譚～

五の段 猫の怪 後日 ②

「初めて見る顔だけど……君は？」

「……琥春っす」

「浦良先生の助手をされている方です」

　ぶっきらぼうな名前だけの自己紹介に、つかさずひよりは付け加えた。

「琥春ちゃんかぁ。へえ～」と言いながら、二階堂は物珍しそうに頭の天辺から足先まで琥春を眺める。不躾な視線に琥春はぞわぞわした。

「どことなく磯村くんによく似てるね」

　二階堂はにやりとしながら、浦良の方を見て言った。

　聞き覚えのない名前に、琥春は「？」が浮かぶ。

　浦良は「フン」と鼻であしらい、「で、今日は何しにきたんです？」と問うた。

「迷惑かけたから謝りに。これ、詫びの菓子折り」

　ずいっと風呂敷包みを差し出された浦良は「どうも」と言って、片手でそれを受け取る。

　歓迎されていないと分かっている二階堂は、長居する理由もないため、早々に去ることを決めた。

「じゃあ今日はこれくらいで失礼しよう。今後とも十和さんのことをよろしく」

「こちらこそよろしくお願いします。この後、十和さんに教えてもらいたいことがあるのですが」

　二階堂はひよりに目配せして、頷く。

「もちろん。では僕はこれで」

　二階堂は会釈をして、一人立ち去った。

　三人は二階堂の後姿が見えなくなるまで眺めたあと、顔を見合わせた。

「良かったな、ひよりさん！」

「はい！」

　琥春に向けてひよりは、嬉しそうに両方の掌を向けた。そのままお互いにハイタッチする。

　浦良は意外そうな顔をした。

「君たち、いつからそんなに仲良くなったんだ？」

「浦良先生も！」

　そう言ってひよりは浦良にも掌を向けた。浦良は軽く咳払いをしてから、片手でハイタッチをする。

　ひよりに便乗して「イエーイ」と言いながら琥春が浦良に掌を向けると、「フン」とそっぽを向かれた。

　それを見てひよりはどっと笑う。

「ひよりさん、昼食は食べたのか？」

「いえ未だです」

「今から外へ食べに行くか。先日外食し損ねたしな」

　浦良の提案に、琥春とひよりは目を輝かせて大きく頷いた。

　――――――――

　くつくつとした音に、芳ばしい匂いが立ち昇る。

　久しぶりの肉料理を前にした琥春の喉が鳴った。

「お昼からすき焼きだなんて、初めてです！」

　ひよりは目を輝かせながら牛肉の薄切りを菜箸でとり、すきやき鍋へと入れる。

「ここ数日、白米と具なしの味噌汁だけだったからな。たまには贅沢もいいだろう」

　浦良は満足気に、牛肉の赤みが茶色へと変化していくのを見守っている。

「え！？　そうだったんですか」

「ひよりさんが来なかった間、琥春が飯を作っていたからな」

（だから自分で作るっていう発想はないのかよ……）

　琥春はじとっとした目で浦良を見る。ツッコミを入れたい気持ちは山々だが、浦良の機嫌を損ねて、目の前のすき焼きを食べられなくなることは絶対に避けなければ。

「そうだ。ひよりさん、味噌汁の作り方教えてくれよ」

「お安い御用です！　……私で良ければ、平日だけでも夕飯を作りに行きましょうか？」

　それを聞いた浦良は、してやったりと言わんばかりにほくそ笑む。

「無理のない範囲で請負って頂けるなら、お願いしたい」

（こいつ、最初からそう言わせるために、俺の具なし味噌汁を引き合いに出したのか……）

「もちろん。浦良先生と琥春さんには感謝してもしきれない。こうして恩を返せるなら喜んで」

　ひよりはにっこりと笑った。

　猫の怪に憑かれたあと、泣きながら胸の内を告白した彼女の姿は、今でも強く記憶に残っている。あの時と比べて、元気に戻ったのは嬉しい限りだが、彼女の発言からはやはり「頑張りすぎてしまう」質(たち)が垣間見える。

　浦良もそれを感じ取ったのか、少しだけ神妙な顔つきに変わった。

「恩を返さなければなんて思わなくていい。ひよりさんの気が乗らなければ、しなくてもいいんだ」

「いえ。全然。職場で伝票と睨めっこしているより、浦良先生の家で夕食を作ってる方が楽しいですし。息抜きにもなります」

「ならいいが……。ところで、出会った頃より痩せた気がする。飯は食べてるのか？」

「はい！　夜は職場で食べることが多いけど、三食食べてます」

「ちゃんと風呂は入っているのか？　湯舟には浸かっているか？」

「うーん……。さっと沐浴はしてるけど、湯舟には最近浸かってませんね……」

「なるべく湯舟に浸かる習慣をつけた方がいい。翌日の疲労回復効果が段違いだ」

　……なんだこれ。

　琥春は浦良とひよりのやり取りを訝し気に眺める。

　まるでオカンと一人暮らしの子供じゃないか。

　猫の怪事件のあと、浦良は案外情の深い男なのではと思い始めていたが、それを超えてお節介が過ぎている。

　琥春の困惑した視線を感じ取った浦良は「どうかしたか？」と尋ねた。

「いや……お前、ひよりさんのオカンみたいだなって」

　琥春の発言が癪に障ったのか浦良は眉をひそめた。

「今私が言ったことは、霊を寄せ付けない方法のひとつだ。風邪をひかないよう気を付けることが出来る様に、憑かれないために自分で出来る浄化方法が「魂が喜ぶこと」をすること。具体的には、美味しいと思える物を食べる。きちんと湯舟に浸かって疲労を取る。自然と接するのもいいだろう。清掃は浄化の最たる例だな。だから私は毎日の清掃だけは欠かさない。あとは上質な綿や麻で出来た衣類を身に着けるのもいい。それから」

「分かった分かった。いいからそろそろ、すき焼き食おうぜ」

　浦良は「フン」と鼻を鳴らし「やはり短気だな」と言った。

「短気とか関係ねえから。目の前に美味いもんがあるのに、お預けなんて誰でも御免だろ」

　二人のやり取りを見ていたひよりは、くすくすと笑った。

「そうですよ。美味しいものを食べるのは浄化のひとつ、なんですよね？」

　ひよりに一杯食わされた浦良は、一瞬たじろいたが「そうだな」と柔らかく微笑んだ。

　――――――――