２２ 暗殺者
――リザレディア曰く、
人間世界には大森林が二つある。
一つは森林大陸にある熱帯の『雨の大森林』で、
もう一つは西東大陸にある寒帯の『虎の大森林』。
東西大陸の西側にはガートランドがあり、東西大陸の北部には『虎の大森林シーベリア』が広がっている。（『雨の大森林』は別の大陸なのでガートランドと関わりはない）
『虎の大森林シーベリア』
冷帯気候で湿度が高く、広大な大森林だ。
その広さは約４億ヘクタール（１００００ｍ２）。
東京ドームに例えると一億六千個分であるが、むしろ解り辛い。
日本は約４０００万ヘクタールなので、日本の１０倍の面積の大森林である。
つまり、とんでもなく広いのだ。
針葉樹の多いこの森には、多くの獣人の部族がある。
『獣人』
シーベリアの獣人は、寒さに強く、おおむね人よりも二～三割ほど寿命が短い。
成長は早く、若い時間が長い。（三十代後半から急速に老いて死んでしまう）
身体能力は高いが、知能が低いため、学者・商人・魔術師などには向かず、生活水準も低く、人族から見下されている。ガートランドに住むの多くの獣人は、傭兵や猟師、労働力として人族に利用されている。
『虎の大森林シーベリアの獣人連合』
獣人の部族の多くは、森の中に種族ごとに少数の部族を作っており、獣王の管轄下にある。
そして『獣人連合』と言う組織を作り、税金として金や獲物を献上する代わりに、獣王やその旗下部隊に守って貰う。
一年前、ガートランドは版図を広げ、新たに隣接したこの『虎の大森林シーベリア』に攻め入った。自国の数十倍の面積だが、ガートランドはスィンフョトリの指揮の下、精鋭を注ぎ込んで攻略した。
その結果、『虎の大森林シーベリア』の獣人連合は敗北し、ガートランドに下った。
――と言う話だ。
そして現在。
◇◆◇
そんな『虎の大森林シーベリア』を統べる獣王様から、命を狙われている俺。
俺終了のお知らせである。
――塔の悪魔。
俺はいつからそんな有名人になったのか。
なんだ、こいつら俺のファンなのか？
さっきからジークフリートコールが凄い。
「ジークフリートのヤツが作った精鋭が、我らの国を『虎の大森林シーベリア』を滅ぼしたのじゃ！ ジークフリートのヤツが強化した精鋭は化物じゃ！ ジークフリートのヤツがガートランドを強化し続ける限り、我らでは勝てぬ！」
「なるほど、話を聞く限り、ジークフリートというヤツは悪魔だな」
「そうなのじゃ！（プンスカ！）」
……なんて感心してる場合じゃないぞ俺！
いかん！ こいつら本気だ！ 本気で俺を殺しに来てる！
暗殺を止めさせなければ！ ストップ・ザ・アサシンだ！
「ちょっと聞いて下さいよ！ いえ、なんかね？ ジークフリートって、兄に暗殺されて死んだって話ですよ！？ 最近っ！ ええ、そりゃもう凄い死にっぷりだったそうですよ！ なんでも大爆死したとかっ！！」（実話的な意味で）
「それは有り得ないザマス。強兵のなる木を殺すなど、国として愚の骨頂。大方、そんな噂を流して暗殺を諦めさせようという魂胆ザマス。さすがガートランド汚いザマス」
真実はスルーされた。
「しかし拙者が聞くに、ジークフリートのヤツは頑強な塔によって厳重に守護されてござるとか。我らが討ち入りして、容易に首級を取れるかどうか」
「そ、そうですよっ！ ガートランドも、ジークフリートを守る為に他国の暗殺者に対して相当準備してると思いますし？ （守られるどころか殺されたわけだが）そんな塔や魔法騎士達に守られてるんなら、倒せないんじゃないですかね？ 諦めた方が良いんじゃないですかね？」
「ふん！ それ故に、わらわがおるのじゃ。『虎の大森林シーベリア』を統べる獣王の意志を継ぐ娘――このリオン・メネアブラッドが！」
リオンは拳を振り上げて、地面に叩き付けた。
ボゴン！ と大地が一メートルほど抉れ、穴が空いた。
「な゛っ！」（なんてバカ力！）
「塔も、騎士も、王子も！ 我が拳で砕いてくれるわ！」
ちょ、無理無理無理！
こんなの喰らったら俺死ぬから！ 絶対死ぬから！
やばい、こんなのが俺の命を狙ってるとか！
先に出会っておいて良かった。出会っていきなり「お命頂戴！」とかならなくて良かった。
バレたら殺される！ 何か策を考えねば！
リザレディアも地面に空いた穴を見て、血の気が引いている。
「それで、お前はなんという名前じゃったかの？」
まずい、まだ名前はマズい。偽名を使っても良いけどバレたら瞬殺される！ 取り合えず何か別の話題を！
「どうして、シグニャン王妃は貴方たちを買ったのでしょう？」
ナイスフォローだ！ リザレディア！
「ふむ、……ガートランドと獣人連合の戦争で我らは敗北し、直接指揮を執っていた獣人の王達は軒並み処断された。『戦争責任者』という奴じゃ。『ガートランドに大人しく下らず、戦火を拡大させ多くの犠牲を出した罪』で獣王家の血を引く男子も多くが殺された」
確かに戦争ならば禍根を断つために勝者が敗者の家族を処断するのは仕方がないだろう。だが、問題はそれがジークフリート・ヴォルスング、即ち俺のせいである事だ。
「ここにいるのは、その娘達じゃ。スネキアは、森の南部を纏めていたヘビ族の姫、ヴェルは森の北部を纏めていた鷹族の姫、ラスクは優秀な諜報部員兼わらわの世話係じゃ。もしも、わらわ達が奴隷になるなど、不遇に扱われていると知れば、今は大人しい獣人達も再び反旗を翻すじゃろう。わらわ達は、それを抑える為の人質、と言った所か」
「……抑止力か」
「それに、シグニャンには四分の一ほど獣人の血が混じっていると聞く、戦争捕虜として捕まり、奴隷として売られそうになっていた我らを、哀れんだのやもしれん」
「なあ、シグニャンに買って貰ったんなら、ある意味恩人なんじゃないのか？ なぜジークフリートの暗殺を？」
鷹之丞が、少し言い難そうに話し出した。
「拙者達は、『獣人連合』などと言っても、所詮は森の中で領地を奪い合う敵同士だったのでござる。元々バラバラでござった。それでガートランドの精鋭に勝てる筈もなかったのだが、拙者達は己の力を過信し、奢っていたのでござる。そして、スィンフョトリの奸計により部族ごと分断され、大森林の北部を任されていた我らフレースヴェルグ鷹族は敗北したのでござる」
「大森林の東部を任されていたニーズヘッグ蛇族も同様ザマス。あの精鋭達が来るまで、負ける筈がないと思っていたザマス。特に蛇族と鷹族は領地争いで仲が悪かったザマス。手を組んで事に当たるなど、考えもしなかったザマス。それは東の狼族も西の熊族も同じ」
「わらわ達、獣王メネア族は森の中央を守っていたが、最後まで森を纏めきることが出来なかった。そして、獣人連合は各個撃破されて、敗北したのじゃ」
「結局、拙者達連合の族長は元より、その父母兄弟達さえ処刑された。そして拙者達は捕虜として掴まった」
「敵に捕虜として掴まり、私共は、そこでやっと一堂に会せたのザマス」
「それでやっと話し合う機会を得たのじゃ。情けない話じゃ」
「その時に、怒りと恥辱に塗れていた拙者は叫んだのでござる。
『女だからとむざむざ生かされるならば、生き恥を晒すくらいならば、死んだ方がマシでござる！ ここから抜け出し最後の特攻を掛けようと！』と。
それは、ただ死に場所を求めての言葉でござった。
しかし、姫は我らにこう仰った。
『生き残ってしまった我らにも、何か出来る事があるのではないか』と。
リオン姫のご家族は、戦争犯罪者の一族として民の前にて処刑され、酷い最後を迎えた。けれど、その怒りを抑えて姫は言ったのだ。
『我らを守り、こうして生き残してくれた彼らに報いるために。我らにしか出来ぬ事もあるのではないか』と。『今ここで我らが死ねば、死んでいった同胞の望みを叶えることさえ出来ないのだから』、と」
……それは、何処か聞き覚えのある話だった。
ジークが作り出した精鋭兵のせいで、彼女達の国は潰え、民は苦しんでいる。
ジーク、お前が助けてくれと言ったのは、こんな人達のことなのか？
「シグニャン王妃には恩があるザマス。けれど、戦争中の思想教育で、ガートランド国民には『獣人は劣等種で鬼畜である』と刷り込まれているザマス。故に獣人は征服して奴隷とすることは当然だと。確かに、シグニャン王妃は、そんな獣族を下に見る現政権に異を唱えているザマスし、奴隷として売られそうになっていた我らを拾ってくれた恩もあるザマス。ザマスが……！」
「我が同胞達は未だ多くが森の中で戦っておる！ そして、侵略された部族はガートランドの奴隷として虐げられるのじゃ！ ならばわらわ達は、王の一族として命に替えてもその者達を守らねばならぬ！ 森は広く、まだ各地で戦っている獣人達も多数おる。彼らの為、獣人の未来のために、ガートランドの進攻を止めねばならぬのじゃっ！ その為には……！」
「「「ジークフリート・ヴォルスングに死の制裁を！」」」
でも、ごめんジーク、俺は既に殺されそうです。
◇◆◇
冬の魔王王国と言うだけあってこの国は年中冬だ。野宿は寒い。
日も暮れてしまったので、俺達は荷馬車で宿屋に向っていた。
御者はリスが務めていた。
「ラスクも中がいいリス～」とかボヤいていたが、他はみんな姫らしいから御者など出来ない。
「なぁ、暗殺って言うが、どうやって潜入するつもりなんだ？」
「まずは、『魔王王国王立魔術学校』に入るつもりじゃ」
――『魔王王国王立魔術学校』だとっ！！
「な、なぜ学校に？」
「わたくし達が希望したザマス。魔術学校と言っても、魔術を教えるだけではないザマス。それは魔術ギルドであり研究所ザマス。魔術の研究に従事する徒が集う場所、それが『魔法王国王立魔術学校』ザマス」
……学校も合併した、国家主導の魔術研究機関のようなモノか。
「シグニャンに買われた拙者達だが、結局は監視付きで自由になっただけでござる。居場所も町の端に細々と与えられるのみ」
「ガートランドになってから獣人差別は増えたザマスが、元々はヴォルスング王家の建てた、この『万民の為の魔術学校』は、完全実力主義の世界。魔術学校で良い成績を納めれば、王城で仕官することが出来るザマス。わたくしとヴェルは、特別講師として招かれているザマス。教員試験をパスすれば教員になれて、研究員の資格も取れるザマス。まずは末端から得られる内部情報から、敵の実力を知る事も必要ザマス」
「わらわは特待入学じゃ。一年でも半年でも、研究成果や実力を示した者には、その権利が与えられるそうなのじゃ。わらわ達の能力ならば仕官し、やがて王城の警備を把握する事も出来よう。我らは、獅子心中の虫となるのじゃ！（えっへん！） 強行突破も考えたが、塔の悪魔ジークフリートの作り出した近衛精鋭の戦闘力は異常じゃ。レベル６０以上がゴロゴロしておる。わらわ達の自力では王城に近づく事さえも叶わん。故に、城中に入りこんで暗殺の機を窺う。魔術学校に通う程度ならば、シグニャンも文句は言わんじゃろう」
なるほど潜入ミッションか。……ただ、一番気になるのは。
「なぜ、そんな秘密を俺に話した？」
「お主らが信に値する人間じゃと思ったからじゃ」
「信頼？」
「お主と巨狼との戦いを、遠くからじゃが見ていた。巨狼に襲われた時、お主は死を覚悟し、従者を守った。従者もお主を守ろうとした。その勇気は確と見届けた。偽物では無い勇を持つ者。故に、我らは共闘できると思うのじゃ。だから話した」
「……共闘？ 俺達がか？」
「そうじゃ。ガートランドの精鋭軍を落そうとする我らにとって、あの凄まじい嵐の魔術、あの力はどうしようもなく魅力的じゃ」
リオンは王者のマントを地に付け、頭を下げた。
「どうか！ 我らの力になって欲しい！ 頼む！」
それを、鷹之丞とスネキアが止める。
「姫！ お止め下され！」
「そうザマス。獣王を背負う者が、易々と頭を下げるなど！」
「獣王であろうが、今のわらわは無力。助けを乞う時に頭さえ下られぬ王を、お主らは信じることが出来るのか！ さぁ、我らは我らの腹を全て明かしたぞ！ 返答を聞こう！」
……こんな獣人最大の秘密を全部聞いて、今更ごめんなさいとか言ったら、絶対殺されるよな。
既にあの鷹女が刀の鞘に手を掛けて、鯉口を切ろうとしてるモンな。
だが、リザレディアは頭を下げた。
「すみません。私の魔術は、我が主に捧げたモノ。主の為に使うと決めたのです」
リザレディアは、俺を見た。言わんとする所は分かっている。
皆が俺に注目する。
さて、どうするか。
いっそ、俺の正体を明かして、協力するか？ 俺がコイツらを強化すれば、……いや、強化したら確実に素性がばれる。そんな事をすれば間違いなく殺されるな。
協力した方が効率がいいとか、そう言う理屈じゃない。
こいつらは既にジークの作った精鋭によって、散々親兄弟や仲間を殺されている。
今更、中身が違うから見逃して下さい、なんて通じないだろう。
それに、レベル５の俺のＭＰは５００だ。一人の強化に何ヶ月かかるんだって話だ。取り合えず俺のレベルを上げる方が先決だ。せめて、自分で自分の身が守れるほど強くならなければ！
「問題がある。知っての通り、俺達は現在命を狙われている。相手はスィンフョトリ・ガートランドだ。そんな状態で力を貸すことは難しい。正直、ガートランド国内にいるのは下策だ。国外に逃げようと思っていたのだが……」
スネキアの三角メガネがキラリと光った。
「ですが、逃げるにしても街道は厳重に封鎖されているザマス。それに隣国は全てガートランドの属国。国外逃亡は困難ザマしょう。私達が手錠を嵌めていたのも、カモフラージュザマス。力のある獣族は、警戒されているザマスから」
「協力してくれるなら、わらわ達が守ってやろう。どのみち、スィンフョトリ・ガートランドも暗殺対象に入っておる。敵軍指揮のトップじゃからの。それに、事が発覚すればわらわ達も追われる身になる。それまでは守ってやれると思うが？」
「リザ、俺って探索魔術でサーチとかされないのか？」
「可能性は、無いとは言えませんね」
「その心配はないザマス。わたくしが対探索魔力結界を張れるザマス」
おお、流石エロお姉さんすごい。
「分かった。仲間になる前に、最後に一つ、頼みがあるんだが」
「何でも言って見よ！ 今更隠し事など無しじゃ！」
「……俺の本名を聞いても、殺さないでくれる？」
