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その八十七：海神の庭の立ち会い人

　うしろから左肩を鷲掴(わしづか)みにされた。

　あとでロンディ船長に聞いたら、彼は僕の背後の影からいきなり現れたという。

「うごくなよ、小僧」

　右の首筋に冷たい金属が押し当てられた。短剣の刃だ。

　僕の左肩を掴むディアルト卿の手にググッと力が込められた。

「ふ、はは！　こりゃあいい。今夜は俺も生者のように動けるか。さすがは偉大な魔法使いの魔法だ、感謝するぞ」

　ディアルト卿の声はやけに若々しく張りがあり、この前聞いた冥界の幽鬼のような、ゾッとする暗さは微塵もなかった。

　どうやってここまで来たんだろう？

　白く輝く道は、僕たちを害する者は死者も生者も近づけないとロミーナ王女は言っていたのに――あ！　ここはもう海岸の砂浜だ。あの白い道は、森を出たところで途切れたんだ！

「あなたに感謝される筋合いは無い」

　青灰色の長衣(ローブ)の魔法使いが、忌々しげにディアルト卿を睨みつけた。

　ディアルト卿は嘲笑で返し、ロミーナ王女を呼んだ。

「ロミーナ、やっと会えた！　おいで。こっちへ来るんだ！」

「なんてことを！？」

　ロミーナ王女はジュリオ王子に肩を抱えられたまま、僕の方を凝視した。

　海の奇跡号のロンディ船長たちは腰の剣に手を掛けている。僕が人質になったせいで戦えないんだ。

　僕のせいでロミーナ王女に迷惑をかけていると思うと、何の抵抗もできない自分がなさけなくて、ひどくみじめな気持ちになった。

　ロミーナ王女は美しい眉をひそめ、厳しい視線を僕のうしろへ投げかけた。

「ディアルト卿！　それがあなたの誇りなのですか。海賊となったあなたはそこまで堕(お)ちてしまわれたの？」

　ロミーナ王女の落ち着き払った言葉は、剣の一撃よりも鋭いひびきがあった。

　あまりに気高く厳しい声に僕もすごく驚いたけど、一瞬、僕の左肩を掴む手から微細な震えが伝わってきたのは、僕の気のせいじゃない。

「――くそッ！……行け！」

　ディアルト卿は僕の肩を突き飛ばした。

　僕は急いでロミーナ王女たちの方へ走った。

　ロミーナ王女が両手を広げて僕を迎えてくれ、僕とロミーナ王女は、三人の男たちより一歩下がった場所へかくまわれた。

　僕と入れ替わりにジュリオ王子が進み出た。彼は長いコートを脱いでロミーナ王女へ渡し、僕らの前に背を向けて立った。

「久しいな、ディアルト卿」

　黎明の蒼い光さす海岸で、白い騎士と赤い海賊船長はまっすぐに対峙した。

「俺は二度と会いたくなかったがな」

　ディアルト卿は苦々しく応えた。

「同感だ。ロミーナは返してもらう。きみに引き留める権利は無い」

　ジュリオ王子は冷静に告げた。

「奪えるならやってみろ。この島は草の一本まで俺が支配する王国だ」

「まだわからないのか。きみはロミーナを死なせた時点で、すべてを失ったのだ」

「黙れッ！　きさまに決闘を申し込む。勝った方がロミーナの夫だ！」

　ディアルト卿は短剣を投げ捨て、腰に帯びていた長剣(ロングソード)を抜いた。

「いいだろう、こんどこそ引導を渡してやる」

　ジュリオ王子も腰の剣を抜いた。

「ほう、やるか！」

　ピュウッ！　とロンディ船長が口笛を吹き鳴らした。

「ちょっと待った！　海の掟にしたがい、海の奇跡号の船長が立会人になろう。おい、ツィラーッ！　きみが審判だ」

　青灰色のローブの魔法使いがうなずき、さっと杖を掲げた。

「同じく海の奇跡号の魔法使い、偉大なピリオの七百九十九番目の弟子ストレイツィア・ストランツィ・レヴィアレントが立会人として、また審判として声明をあげる」

　一陣の風が、あたりの薄い靄をサーッと吹き払った。

　刹那(せつな)、辺りが海の底のような青い光で染まり、すぐに消えた。

　あとには、王子とディアルト卿のちょうど中間の砂の上に、まっすぐな線が一本引かれていた。

　魔法使いは厳(おごそか)かに宣言した。

「これよりここは海神の庭となった。判定は神々の下(もと)におこなわれる」

「ちッ、魔法の場にしたか」

　ディアルト卿が舌打ちした。

「亡霊だろうが、これで逃げられんぞ」

　ロンディ船長が意地悪そうにつぶやいた。

「ロンディ船長、あとひとりは？　神々の名の下での見届けには、原則として魔法使いを含めた三人以上の立ち会いが必要だ。この場合、王女は関係者ゆえ対象外だぞ」

　魔法使いが訊ねた。

「船から俺の部下を呼ぶか？」

「いいえ、魔法使いがもうひとりいるわ」

　ロミーナ王女が言い、魔法使いとロンディ船長、王子とディアルト卿の目がいっせいに僕へとそそがれた。

「なるほど、彼か」

　ロンディ船長が目を細め、魔法使いは僕にうなずいた。

「若い魔法使いどの、きみが三人目だ。さあ、名乗りたまえ」

「え、僕……？」

　魔法玩具師の僕が、決闘の立ち会い人として名乗りをあげる？――いいのかな？

　ロミーナ王女がとまどう僕へ微笑んだ。

「あなたは魔法使いでその資格があるわ。あなたの持つ肩書きで名乗ればいいのよ」

　とんでもないと思ったけど、断れる空気ではなかった。

「僕は、ニ……ま、魔法玩具師のニザですっ。立ち会い人になります！」

　なんだかやけくそな大声を張り上げた名乗りになってしまった。恥ずかしい……。

「いいぜ！　おふたがた、存分にやるがいい」

　ロンディ船長がパンッと大きく手を打った。

　それが合図。

　ディアルト卿が先に動いた。

　白みゆく空の下で、交差する二つの剣は白くきらめき、おだやかな波音と、剣戟だけが響き渡った。