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その百六：青い竜巻

　おかみさんは、ゆっくりした足取りで右回りに回転し、右手を振った。

　その指先から、丸い光が飛んだ。

　小さな光の玉は空中に浮かび、おかみさんの動きにつられるように、さっと空中を移動した。

　光の玉は、おかみさんの後を追うように、ビュンッ！　と、速度を増して、そのままおかみさんの周囲を回り始めた。

　おかみさんはマントの裾をふわりとひるがえし、すばやく一回転して、止まった。

　光の玉は回転する風に乗り、その速度はいっそう速くなった。

　回りながら、光の玉は無数に分裂した。

　夜の薄闇の中、数え切れない光の粒が、おかみさんの周囲をビュンビュン飛んでいる。光の軌跡は目に残像となり、するうちに、粒だった光は風に溶けた。

　おかみさんは、輝く大きなつむじ風の中心にいた。

「あれは、なにをしてるんだい？」

　トニオさんは訝しげだ。

「わかりません。おかみさんが魔法を使うなんて、僕も今日、初めて知ったんです」

　みるみるうちに、つむじ風は成長した。

　きらめく光は風の中に呑み込まれて消え、ゴウゴウと唸りを上げてさらにふくれあがり、巨大な竜巻と化した。

　周辺の砂は巻き上げられ、千切れた草が飛び交った。浜辺からは少し離れた内陸側の草木までもが強い風に引っ張られ、浜辺の方へ大きくしなっている。

　だが、僕とトニオさんは、その強風の影響をまったく受けなかった。

　僕らがいるところには、風はそよとも吹いてこない。

　同じ場所に居るように見えても、おかみさんと僕らは存在する〈時間〉が異なるのだと、あらためて思い知った。

　おかみさんが両腕を上げた。

　竜巻が上昇する。

　ぐんぐん空へ上(のぼ)っていく。

　おかみさんは両腕を上げたまま、頭上を振り仰いだ。

「さあ、おいき。行って、自慢の幸運を食い尽くしておやり」

　静かな命令は、怖い迫力に満ちていた。

　その一瞬、竜巻はまばゆい黄金色の閃光(せんこう)を放った。

　まるで内側に巨大な稲妻(いなずま)が走ったように。

　と、渦巻く風が、爆発した。

　竜巻はほどけた。ブワッと広がったそれは、青黒い霞のように夜の空をとざした。

――ピー、チチチチッ！！！

　とおいこだまのように、小鳥の声がした。

　無数の小さな翼が月光をはじく。その様子は、深い藍色の夜空へ大量の金粉をふり撒いたかのようにきらめいた。

　青い霞の正体は、夜空を飛んでいてさえ目の覚めるような青い羽をした小鳥たちだ。

「ニザくん、あれは小さな鳥の群れじゃないか？」

「ええ、青い小鳥ですね」

　そうだ、僕はあの小鳥を知っている。

　数千、いや、数万羽とも知れぬ数の青い小鳥が、空を埋め尽くして飛んでいく。

　島の内陸のほうへ、海賊の城塞めざして。

「これまでうまくやれたのは悪運が強かっただけ。悪党どもの幸運など、とうの昔に尽きているわ」

　おかみさんの冷たいつぶやきは、離れていてもはっきり聞こえた。

「ぞんぶんに、やつらが自慢する幸運とやらを食い尽くしてやるがよいわ。……まだ残っていればだけど」

「幸運を食い尽くす……？」

　どこかで聞いたことがあるフレーズだ。

　足下からぞわっと寒気がした。

　トニオさんは目をまん丸くして、青い小鳥の群れが飛んでいくのを見送っている。

「なんだい、あの小鳥は？　幸運を食い尽くす？　おだやかじゃないな。それは魔法じゃなくて呪いじゃないか？」

「あれは、〈幸運の青い妖精鳥(ようせいどり)〉です。……たぶん」

　説明途中で自信が無くなった。『幸運の青い小鳥』と聞けば、誰だって『出会った人に幸運を運んでくる善良な妖精の仲間』と思うだろう。でも幸運を食われたら、残るのは悪運だよな……。

「ニザくんはあの小鳥を知ってるのか。で、幸運の鳥なのに幸運を与えるのではなく、食い尽くすってのはどういう意味だい？」

「まえに一度だけ、遭遇したことがあります。あれは幸運を司る魔法の妖精鳥です。出会った人間に幸運を与えることもできるし、悪いことをした人間の幸運を食べて、奪うこともできるそうです」

「幸運の鳥といえば幸運を与えるのが仕事だろうに。同じ鳥が幸運を奪うなんて、人間からしてみたら矛盾してるぞ」

「そうやって幸運を食われた人間には、地味な不幸が降りかかるそうですけど……」

「地味な不幸って……。なんだいそりゃ？」

「たとえば、毎日外を歩くたび、かならず頭の上に鳥の糞が落ちてきたりするとかです」

　これはマルセノ親方から聞いた話だ。おそらくマルセノ親方の実体験だと思う。

「さいわいにして僕は幸運を奪われたことはありませんが、あの小鳥が魔法の妖精鳥なのは本当ですよ」

どこでどうやって遭遇したのか、と興味津々なトニオさんに、詳しい話はまた後ほどと断って、僕らは空を見上げつづけた。

　青い小鳥の群れは、青い巨大なカーテンのごとく、色の付いた突風のごとくに進み、海賊の城の上に差し掛かった。

　巨大な青いカーテンが、海賊の城を包み込んだかに見えた。明かりが点っていた窓という窓はうごめく青でふさがれ、一切の光が遮断された。

　海賊城は、暗闇となった。

　夜半ゆえ、住人の大半は眠っていた。

　あまりの騒々しさに目覚めた者たちの、恐怖に満ちた悲鳴は、状況を確認してからやや遅まきに上がった。

「なんだ、なぜ灯りが点かないんだ！？」

「おい、マッチはどこだ？」

「いったい何が起こったんだ！？」

――ビーッ、ヂヂヂヂヂヂヂッ！！！

　それは嵐の暴風雨のごとく、風は唸り、頑健なる城塞の、固く閉められた鎧戸という鎧戸へ吹き付けた。

　青い小鳥たちは港に停泊しているすべての船にも襲いかかった。

　東と西と南の港は、青い竜巻に呑み込まれた。

　時間にすればほんの数分間だったが――……それが去ったとき、すべての船は、この世で最も悲惨な、難破船のように変わり果てていた。

　すなわち、帆船の帆布は襤褸(ぼろ)切れの破片となって横棒から垂れ下がり、大砲という大砲はバラバラに解体され、甲板にはあちこち大穴が開いていた。

　船の側面は細かいキズだらけ。鉄の船にはあり得ないほど錆びだらけになり、あらゆる防水効果が剥ぎ取られてしまった。

　これらの船で航海に出るのはとうてい不可能だった。