太陽と月の砂時計がある街～魔法玩具師ニザの冒険～

その百四：〈赤い冠島〉の記憶

「――古い魔法……。あの島で、なにかの魔法が使われた……？」

　おかみさんは島を見つめてつぶやいた。

　ボルティ船長は操舵輪を固定して、船室の入り口に立つマルセノ親方にちかづいた。

「マルセノ親方、ご子息の捜索は僕らもお手伝いしますよ。船室に〈赤い冠島〉について調べた資料がありますから、もういちど今後の作戦を検討しませんか？」

「ああ、すまんな船長、ありがとう。おーい、ソフィア。仕切り直そうや」

　マルセノ親方に呼ばれても、おかみさんは船室の方へ来ない。

「あれはなにかしら？　魔法の痕跡？　大きな魔術が破壊された跡？――……ボルティ船長、ここには魔法の伝説があったと言っていたわね」

「ええ。近づく船が難破するという魔法の嵐の伝説が。島には古い呪いがかけられているとか。そんな話ならいくつもありますよ」

ここまで島へ接近しても海は凪(な)いでいる。一滴の雨も降ってこない。あれはやはり海賊が島を護るために流したデタラメだったのだ――とボルティ船長は思っていた。

　おかみさんは右手の人差し指と中指を揃えて唇に当てた。

――ピゥーイ――……

　甲高い口笛の音に誘われたように、青い小鳥たちが空中にふたたび出現した。

「わッ！？」

　マルセノ親方はイヤなものでも見たように、あとずさった。

　青い小鳥たちは降下しておかみさんの頭上をグルッと回り、さらに降下して、おかみさんの体の周囲をクルクル回った。

「おい、どうする気だい？」

「まだるっこしいことを言ってられないわ。じかに触って調べてくるだけよ」

　青い小鳥たちのつむじ風はワッと大きく成長して、おかみさんの姿はそのなかに隠され、天空へと舞い上がった。そして――……。

「消えた」

　皆は呆然と、青いつむじ風がふっと消えた虚空を見つめた。

「一足先に〈赤い冠島〉へ行ったのさ」

　マルセノ親方が笑った。

「ここが赤い冠島だって！？」

　トニオさんはキョロキョロした。

「ということは、ニザくんの記憶か？　同じ夢を見ているとか？……それも変だな。ニザくんの魔法か？　なんで俺まで巻き込まれたんだろう？」

　トニオさんは独り言のようにブツブツと言っている。

「いいえ、僕は魔法は使ってません。というか、本当に使えないんですけど……」

「るっぷりい！」

　シャーキスが僕の頭の上に、ぽふんと乗っかった。

「ほら、とうとうこんなところに来ちゃったのです！　ご主人さまがとーっても強く思い出したから、トニオさんまでいっしょに来てしまいました！　ぷう！」

「なんだ、やっぱりニザくんのせいじゃないか！」

「すみません。でも、僕にも理由はわかりません。ここが〈赤い冠島〉ということくらいしか……」

　夜の海岸。

　北の入り江だ。

　あの島での最後の日、僕が魔法の船〈海の奇跡号〉に乗った場所だ。

　右の視界の右端でなにかが動いた。

　僕はギクッと体を硬直させた。

　暗い夜の砂浜を、人影が歩いている。

「ニザくん、誰かいるぞ」

　人らしきシルエットは、ゆっくりと、一歩一歩、砂を踏みしめるようにやって来る。

　大きな頭部に直線的な体つき。おそらくフード付きマントを被った人だ。

　さっと景色が明るくなった。

　月を覆っていた雲が晴れたのだ。

　真昼のように明るい月光の下、その人のマントが淡いオレンジ色だと見分けられるほど近づいた。

「あれは……？」

　頭に被った大きなフード。マントのあちこちが銀色にキラキラ光っている。銀緑の糸で細かい刺繍が施されているんだ。

「お、あのマント、きっと魔法使いだ。彼らはよく自分だけの紋章入りのマントを身に着けるんだよ」

　トニオさんの言葉に、僕の心臓は緊張で大きく鼓動した。

　僕はあのマントを知っている！

「うん？　ニザくん、どうした？」

「フードで顔は見えないけど、あれはおかみさんです。旅客船で最後に別れた日、あれと同じマントを着てました」

「え、あれが！？」

　トニオさんと僕がいる場所から十メートルほど先で、おかみさんは立ち止まった。

　フードに隠された頭部が、ゆっくりと左右に動いた。あたりを見回している。

　けれどその視線は僕らに留まらない。まるで僕らの存在が見えないみたいに……。

　トニオさんもそれに気づいた。

「ニザくん。どうやら僕らは、あのご夫人には見えないみたいだな」

「ええ、やっぱりここは、現実ではないようですね」

　トニオさんと僕はふつうの声で会話しているのに、その声もおかみさんには聞こえないのだ。

　フードが少しずらされ、顔があらわになった。栗色の長い髪は三つ編みにされ、太い綱のように頭に巻き付けられている。いつも優しい微笑みをたやさない穏やかなおかみさんは、厳しい表情で内陸の方の森を睨んだ。

「おかみさんだ！」

　僕の視界は涙でにじんだ。

「ここにニザはいない……」

　おかみさんは悲痛な声でうめくように言った。

「でも、あの子が生きているのがわかるわ。不思議だこと。ここに立っていると、まるであの子が近くにいるみたいに、存在を感じるなんて……」

　僕とトニオさんは顔を見合わせた。

「僕を探してるんだ！」

　おかみさんは僕を探しに〈赤い冠島〉へ来たんだ！

　僕はうれしくて涙があふれた！

「おかみさん！　僕はここにいるのに――！？」

　呼べど叫べど、おかみさんは反応しない。

　僕らにはおかみさんが見えるし声も聞こえるけど、僕らの姿も声も、おかみさんには届かないんだ。

　トニオさんが空を見上げた。

「満月だ。でも――僕らが見ているこの景色は、ほんとうに、今夜の景色なのかな？」

「トニオさん？　どういう意味ですか？」

　月の色がさまざまなのは、僕も知っている。

　満月ならば黄金色の真円になると思い込みがちだが、それは詩的な月のイメージだ。

　月が反射する光の色は、季節や月の高度によっても異なるのである。

「あの月の色だが、薄い青色だと思わないか？　月の色は季節によって違うんだ。夏は青味を帯びているし、冬が近くなると赤みが強くなるんだ」

　満月ならば黄金色の真円になると思い込みがちだが、それは詩的な月のイメージだ。

　月が反射する光の色は、季節や月の高度によっても異なるのである。

「ヴェネチアーナ共和国の月はもっとオレンジ色に近かった。ここは夏が終わって、秋になったころじゃないかな」

　トニオさんの目はたしかだ。

　ヴェネチアーナ共和国では、船乗りは月の運行や星座についての知識は必須だそうだ。

　船の針路を決めるのは、いまは航海図と羅針盤だけど、昔は夜、月と星座の位置から船のいる位置を計算したという。

　ついさっきまでヴェネチアーナ共和国で見ていた月は、もっと暖色系だった。レモン色に近い淡いオレンジ色――たしかに、あのおかみさんのマントにも似た色だった。

「つまり、去年の秋頃か。……ということは、ここは過去の世界？　僕が脱出した後くらいかな」

「きみが脱出したのは秋分の日だったね。ここが秋なら、ちょうど入れ違いになってしまったんだ」

　おかみさんはなにかつぶやいていた。

「ここはなにか変だわ。まるで魔法で浄化されたみたいに何も無い……。伝説では遠国の王子が呪いをかけたと……」

　首を傾げていたおかみさんだったが、おもむろに右手を左の胸へ当てた。拳を握り、その手を前へ突き出す。と、その胸のあたりから、長いヒモのようなものがズラズラと引き出された。そのヒモは銀緑に光り、葉っぱと銀の小花がついた蔓(つる)だとわかった。

　おかみさんは握った蔓の端を、前の砂へ突き立てた。

　砂に植えられた蔓はぐんぐん伸び出した。砂の上で、無数に枝分かれして這いながら広がり、まるで生き物の触手のようにザワザワとうごめいた。

　銀緑の蔓たちは僕らの足下にまでスルスルと伸びてきた。

「うわ！」

　だが、僕らの足に当たると、実体の無い光の映像のようにすり抜けた。

「本物じゃないんだ」

　おかみさんにこんな特技があったなんて！

「すごいな、これが魔法か」

　トニオさんがしみじみと独りごちた。

　銀緑の蔓草は、見える限りの砂浜をたちまち覆い尽くし――パアッ、と光って、光の粒になって、消えていった。

　おかみさんの足下で、小さな木みたいになった三十センチほどの一本を残して。

「ここで何が起こったのか？――さあ、教えてちょうだい」

　一本の蔓草は、その小さな花々から、チラチラと光の粒を放出した。光の粒は風に乗り、ゆ～らゆ～らと揺れながら、内陸の方へ飛んでいく。

「……そう、はじまりは、そこね」

　おかみさんがふり向いた。

　風が吹いた。

　周囲の景色がゆがんだ。世界を構成するあらゆる色がにじみ、溶けるように混ざり合って、風の中に渦巻いた。

　僕はめまいがしそうになり、慌てて目を閉じた。

　風が止まった。

　急いで目を開けた。

　渦巻く色は停止していた。

　次の瞬間、景色は固まった。

　僕らは壁に囲まれた室内にいた。

　おかみさんの後ろ姿があった。

　男達のがさつな笑い声がした。

　海賊どもがいた。

　戦利品を前に狂喜している。

　やけに豪華な飾り棚の前に、過去の僕がいた。子ども達と人質の女性も……。

　僕はこの光景を知っている。

　これからここで起こったことも。

「ニザくん、ここは？」

「海賊船の船長室です。海賊は、ここで、僕らに略奪品を見せたんです」