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「さて。そろそろ君は帰りなさい、ジョシュア。不憫なこの子を何時までもこのままにはしておけない。警察に通報しないと」
言いつつ携帯を出そうとすると、待った！少年が制止した。
「ねえ、最後にこいつの携帯だけ調べさせてよ。オジサンだって、元々着信音に釣られて入って来たんでしょ。通話相手のお友達、気にならない？案外犯人かもよ」
「君、本当についさっき通り掛かったのかい？―――まぁそうだね。素人なりにここまで現場検証したんだ。物はついでだから軽く覗かせてもらおうか、小さな捜査官殿」
「そう来なくっちゃ♪じゃあはい、オジサンの分の手袋ね」
「ありがとう」
透明なビニールにピッチリと包まれた右手で、早速折り畳み式の携帯電話を拾った。隣の少年に見え易いよう、気持ち右側へ傾けながら画面を開く。
「最新の着信は……自宅だね。留守電もその番号で三つ入っている」
「ケッ、つまらない奴」
「はは、私達だって人の事は言えないだろう？―――ふむ。メールの差出人は全て友人のようだね」
「最後の既読メールの受信時刻は、昨日の早朝か。やっぱり僕の見立ては間違っていなさそうだね。にしては返信の形跡、って言うか発信履歴自体疎らだ。ちょっとスクロールして」
ピッピッ。
「どうやらここ二ヶ月程は、一週間に一回位しか送り返していなかったみたいだね。それ以前は一日に二、三通リプライしているのに」
殺人犯に付き纏われていたなら、寧ろ連絡は増えそうな物だ。いや、持ち主は思春期の男子。友達に弱みは見せたくないと、敢えて接触を抑えていたのかもしれない。
「留守録の内容は想像するまでもないからさ、メールの方を読んでみようよ。そうだな……じゃ、まずはこれ」
受信日時は二ヶ月前、件名「災難乙」を指差す。差出人はＫ・Ｇ。どうやら被害者は友人をイニシャルで登録していたようだ。
―――お勤め御苦労さん、ジケイド。にしても、お前ともあろう者がサツに捕まるとは情けねえ。俺が言い触らすまでもなく、明日は学校中その話題で持ち切りだろうな。
取り敢えずテストも近い事だし、謹慎明けまで大人しく勉強でもしとけ。ま、お前みたいな馬鹿には土台無理だろうけどな（笑）。
メールにリプライは行われていない。その無の履歴こそが、持ち主の受けたショックを雄弁に伝えていた。
「随分と冷たい友人だな。いいや、これは友とすら呼ぶ資格は……」
「類友って奴だよ。屑には屑しか寄って来ない典型的な例。って言うかこの年で前科持ちとか、人生終わってるよ」
シニカルな笑み。
「却って殺されて良かったかもね。少なくとも家族は泣いてくれるだろうし、帳尻はギリギリ合う」
「………」
ジョシュアの論理も尤もだ。寧ろ、私より長い時を生きてきた者の言。そこには若輩の教育者如きが掲げる綺麗事とは違う、重々しくも普遍的な真理が横たわっていた。
「納得しないで欲しいな、オジサン。反論する所だよ、今の」
「あ、ああ……そう、だな」
逆に諭されてしまった。情けない。
「あのね。確かにちょーっと調べただけでもこいつの屑臭は半端無いし、ヒト科脛齧り族ゴキブリ属と呼んでも一向に差し支え無いよ。でもね、ここはハイネお兄ちゃんが真面目に学業に励んでいる街。そんな神聖な場所で殺された罪は重いんだ、万死に値する」
レヴィアタ君云々はともかく、確かにこれは十五年前のルーシー・レイテッド夫妻事件以来の凶悪犯罪だ。恐らくしばらくは街中厳戒態勢が引かれ、生徒達の相当な動揺も予測される。彼や息子に限らず、外出を控える子も多いだろう。
「ん？今ふと思ったんだけど……まいっか。今度は最新の奴を見せて」
偶然だが、一番上の受信も件のＫ・Ｇ君だった。顔も本名も知らない間柄だが、彼が二ヶ月の間に友人への思いやりに目覚めていて欲しい。そう願いつつボタンを押す。
―――何だ、まだビビってんのかよ？確かに噂じゃ『あいつ』はかなりヤバいらしいが、所詮は―――お前、最近頭おかしいぞ？
無意識に零れ出た溜息。矢張りそう易々と人は変わらないか……。
「この文面を見るに、被害者は最近誰かに対し強い恐怖心を抱いていたようだね。殺人犯だろうか？」
「さぁね。可能性がゼロとは言えないけど、判断するには材料不足かな」
この薄情な文面通りならば、最近の故人の行動パターンは変化していた。この後調査するであろう警察も、その点は留意するに違いない。
「さて、他に調べたいメールはあるかい？」
「取り敢えずは充分かな。ま、必要なら後日自分で調べるよ」
暗に警察署への不法侵入と捜査情報の盗み見を仄めかし、民間検死官殿は首を縦へと振った。
