報復の航路 【第一作 リ・ブラン】 下巻前篇「秘めた炎に身を焦がして」

第八章 タイムリミット

第八章⑤ 共犯者たち

　夜更け。宿舎の裏手は、表の慌ただしさとは切り離されたように静まり返っていた。

　月明かりに照らされ、集められたのはマクシムとソフィーを除くマクシミリアン隊の面々だった。壁際に立つ者、木箱に腰を下ろす者。誰もが理由を察しているのか無駄口はない。

　その沈黙を破ったのはダヴィットだった。腕を組み、苛立ちを隠そうともせずに言う。

「それで？　俺たちをわざわざ呼びつけて、どういうつもりだ」

　空気がぴり、と張り詰める。

　グウェナエルは一歩前に出た。冗談めいた表情はなく、声も低い。

「話がある。……正直な話だ」

　その一言で何人かが視線を伏せた。逃げ場のない話だと悟ったからだ。

「隊長のことだ」

　アニータが視線を落とす。別の誰かが息を詰める。

　グウェナエルは続けた。

「今の隊長が……普通じゃないことは俺もわかってる。正直、危うい。近くにいると巻き込まれる」

　彼はため息をついた。

「それでもだ。俺は……あいつの護衛を降りるつもりはない」

　ざわり、と音が立った。

「は？　正気か。今の隊長についていくって言うのか」

　ダヴィットの抑えきれない声が闇の中でぶつかる。

「冗談じゃない。あの状態の隊長は敵より味方を殺しかねない。俺たちは命張る部下であって、殉死要員じゃねぇ」

　グウェナエルは視線を逸らさない。

「わかってる」

「わかってるで済む話か！」

　ダヴィットの声が荒くなる。

「お前、一度死んだからって、死ぬ覚悟が美談になると思ってるなら——」

「違う」

　即座に低く遮られた。グウェナエルの声は静かだったが芯があった。

「俺は死にたいわけじゃない。……ただ、置いていけないだけだ。あいつを、一人にするのは違う」

　旗の擦れる音だけが続いた。

「マクシムは今、自分がどこに立ってるかも分からなくなってる。だからこそ、誰かが傍にいなきゃならない」

「それをお前一人で背負うってのか」

「背負う」

　迷いはなかった。

「俺はあいつに救われた。生き返ったこの命も、あいつの隊に入った意味も……途中で放り出すくらいなら、最初から戻ってない」

　誰かが小さく息を吐いた。

　シャルルが苦々しく言う。

「……正直だな。でもな、ぼくたちはどうなる？　君が隊長についていって、壊れたら誰が止める」

　グウェナエルは一瞬、目を伏せた。

「だから、頼みたい」

　顔を上げる。

「俺がついていく。お前たちは、後ろを支えてくれ。隊が崩れないように。マクシムが、完全に道を踏み外さないように」

　夜風が短く吹き抜ける。やがてダヴィットが乱暴に頭をかいた。

「……くそ。納得はできねぇ。……けど」

　視線を外しながら続ける。

「逃げるよりはマシか。誰かが腹くくらなきゃ、どうせ地獄だ」

　他の隊員たちも次第に頷き始める。

　不満も恐怖も消えたわけじゃない。だからこそ、共に進むという選択だけが静かに固まった。

　グウェナエルは深く息を吸い、静かに頭を下げた。

「……ありがとう」

　その背中は英雄でも指揮官でもない。ただ一人の兵士として、重い決断を抱えて立っていた。

　しばしの後、月明かりの下でリラが一歩前に出た。その声は静かで迷いがなかった。

「それでも……」

　全員の視線が彼女に集まる。

「マクシミリアンが一人で立ち向かうと言っている以上、私たちは前に出ないわ。剣を抜くのは彼。私たちは遠巻きに見守るだけにしましょう」

　ダヴィットがわずかに眉をひそめるが口は挟まない。リラは続けた。

「ただし、計画が無事に済んだら……その瞬間に動く。マクシミリアンを連れて、すぐ造船所へ。船を出して、海へ逃げるの」

　彼女の言葉に空気がぴんと張り詰めた。

「……なあ」

　シャルルが乾いた笑いを漏らす。

「リラ。まさかとは思うが……国外逃亡、まだ諦めてなかったのか」

「当然よ」

　即答だった。

「この国に、あの人が安らげる場所はないもの」

　小さなざわめきが起きる。その中でグウェナエルがゆっくりと口を開いた。

「……それなら、俺も賛成だ」

　全員が彼を見る。

「城がどうなろうが、途中で騒ぎになろうが関係ない。五鬼衆が出てきても構わん」

　一度呼吸を置き、低く続ける。

「俺は……途中でくたばっていい」

　誰かが息を呑んだ。

「だからその代わりだ。皆でマクシムを守ってくれ。あいつが生き延びるなら、俺の命は安い」

　拳を握りしめる。

「じゃないと……俺が生き返った意味がなくなる」

　張り詰めた沈黙の中、リラがはっきりと言った。

「いいえ」

　グウェナエルを見る彼女の目は強い。

「置いていく前提で考えるな」

　リラは一歩、さらに踏み出す。

「全員で逃げるの。必ず。誰かが犠牲になる逃走なんて、私は認めない」

　彼女の言葉は夜の空気を切り裂くように、はっきりと響いた。

「生きるために逃げるのよ。生き残った者が背負うためじゃない」

　誰も反論しなかった。それぞれが胸の奥で選択の座標を書き換えていく。

　月の下、マクシミリアン隊は静かに目線を交わす。

　逃げ道は一つ。だが、そこへ至るまでの地獄を全員で渡る。

　その一点だけが、今確かに定まった。波の音だけが遠くかすかに聞こえる。

　その沈黙を破ったのはジョルジュだった。

「……それにしても」

　ぽつりと漏らすように言う。

「あの三人、遅いですね」

　誰も聞き返さない。誰のことか全員がわかっていた。

「サミュエルさんと、ロザリーさんと、ペネロペ……もうすぐ、十八日ですよ」

　月を仰ぎ、ジョルジュが声を落とす。

「……まさか、死んでるなんてこと……」

　その言葉が空気に滲む前にアニータが即座に口を挟んだ。

「大丈夫」

　短い断言だった。

「あの三人なら、絶対に大丈夫。遅れてるだけよ。きっと、何食わぬ顔で駆けつけてくる」

　そして、視線を全員に巡らせて続ける。

「それに…もし、三人が戻って来なかったとしても、やることは変わらないわ。造船所から船を確保して、すぐに海へ出ましょう」

　誰かが息を呑み、誰かが唇を噛む。だが、誰も否定しなかった。

「……決まりだな」

　シャルルが低く呟く。

「ダヴィットが言ってたな。一蓮托生、ってやつだ」

　名を呼ばれ、ダヴィットは小さく息を吐いた。

「……ああ」

　月明かりの下で静かに頷く。

「マクシムが計画を明かした、あの日からだ。俺たちはもう……引き返せないところにいたんだな」

　誰も答えなかった。それでも全員が同じことを思っていた。

　この夜を越えれば、もう後戻りはない。だが、だからこそ……一人では行かない。

　誰も「正しい」とは言わない。誰も「合理的だ」とも言わない。

　ただ、全員の胸に同じ光景がよぎっていた。

　人生のどこかで、進むも退くもできず膝を折れかけた夜。

　名前すら持たなかった怒りや絶望の底で、差し伸べられた一つの灯。

　マクシミリアン・ブーケ。

　救済ではない。慰めでもない。正解を示してくれたわけでもない。

　それでも、「ここに立て」とただ言った男。

　理屈ではなく、言葉でもなく、立ち上がる理由そのものを黙って示した存在。

　だからだ。彼らの忠誠の芯は、正義ではなかった。

　家族愛でも、守り合う温もりでもない。

　人生の節目で差し伸べられた灯への、どうしようもない感謝。それだけだった。

　これは美しい絆なんかじゃない。

　——ただの、共犯だ。

　自分の手で選び、自分の足で踏み込み、戻れない場所まで来てしまった者同士。

　それでも構わない。誰かが救われなくてもいい。誰かが報われなくてもいい。

　共犯者として絡み合った罪の炎が、再び静かに燃え上がる。

　今までよりも、ずっと強く。

　今度は自分たち自身も、そしてこの先で向き合う相手も、まとめて焼き尽くす勢いで。

　退路はない。迷いもない。

　燃えることを選んだ者たちの目が、夜の闇の中で同じ色に揃っていた。