16. 旅立
いよいよ準備が終わり、出発の日になった。
巻毛熊からとった毛皮で作ったマントを羽織り、調理器具や野菜を入れた篭を背負う。
ララには肌着と手拭いを入れた小さめの篭を背負って貰う。
弓を持っていこうか悩んだが、僕にはもう必要なさそうだしララには大きくて使えそうもない。
この先ララにも弓を教えるのであれば、またララにあったサイズの物を買うことにしよう。
「お兄ちゃん、このマント暖かいね！」
毛皮のマントを羽織ったララが手触りを楽しみながら嬉しそうに笑う。
「あぁ、これから寒くなるからな。
このマントである程度はしのげると思うよ。」
本当であれば春を待ってから旅に出たかったが、もうこの村にはあまり長くとどまらない方が良いだろう。
一番近い街まで父さんの足で片道３日間くらいだったから、ララを連れて歩くと……１週間くらいだろうか？
雪が降りだすまでにはまだ２～３週間はあるはずだから、よほど問題が起きなければ街までは行けるだろう。
(出来れば冬の間は街で過ごしたいけど、お金が全く足りないよな。
何か街で僕にも出来る仕事があると良いけど。)
ロザリーから聞いた話では、街には宿という旅人が泊まれる建物がいっぱいあるらしい。
安い所で１人１泊大銅貨３枚、高い所では銀貨１枚するらしい。
安全面を考えると、女の子が泊まるなら最低でも大銅貨５枚くらいの宿を選ぶと良いらしい。
(２人で１泊銀貨１枚かぁ……。)
父さんが残してくれたお金は、銀貨17枚と大銅貨58枚、銅貨23枚だ。
街でどんな仕事があってどれくらいお金が貰えるのかわからないが、なかなか厳しそうだ。
(でも止まっていられないなら進むしかない。
その時々で出来ることをしっかりやるんだ。)
「よし、じゃぁ行こうか。」
「うん！ 楽しみだね、お兄ちゃん。」
僕の方を見て笑うララに、笑顔を返して手を繋ぐ。
そして玄関を出てから家を振り返った。
「母さん、父さん、行ってきます。」
「いってきます！」
家を出て、森の入り口に向かう。
森の中をしばらく南下していくと、街道が見えてくるとロザリーが言っていた。
その街道の側には村が１つあって、街道をずっと南に向かって行けばドニーズという小さめの街があるそうだ。
(手前の村には寄っていく必要はないかな？
街に一番近い村なら、多少食糧とかが売ってたりするんだろうか。)
まずは近くまで行ってみよう。
寄る必要が無さそうであればそのまま街に向かえば良い。
そして森に入ろうとしたその時、後ろから小さく掠れるような声が聞こえた。
「……ララ、ちゃん？」
振り向いて良いのか迷った。
ララの事を考えれば、このまま顔を合わせず立ち去ってしまった方が良いのかもしれない。
だが聞き覚えのあるその声を、無視する事は出来なかった。
「アネットおばさん……。」
僕と一緒に振り向いたララの方を見て、口元を押さえて目を見開いている。
「ララちゃん……っ、本当に元気になったのね……。」
膝から崩れ落ちるように地面に座り込み泣き出したアネットおばさんに何て声をかけて良いかわからず、側に行ってしゃがみこむ。
「ごめんなさいっ、ごめんなさい……！
ルネが残していったあなた達を、私が守ってあげないといけなかったのに……。
何もしてあげられなくてごめんなさいっ……。」
ルネとは僕達の母さんの事だ。
母さんと幼なじみだったアネットおばさんは、ずっと僕達の事を気にかけてくれていたのかもしれない。
でも、アネットおばさんにも娘がいて、村の人達との付き合いもある。
間に挟まれ身動きが取れず、苦しい思いをしていたのだろう。
「主人が少し前に森の中でジルと一緒に小さい女の子がいるのを見かけたって言っていたの。
まさかと思ったけど、本当にララちゃんだったのね……。良かった…良かったっ……。」
アネットおばさんが最後に家に来たのはララがまだ４歳の時だったから、記憶がおぼろげなんだろう。
ララは戸惑ったようにおばさんを見ていた。
僕は泣き崩れるアネットおばさんの肩にそっと手を置く。
「アネットおばさん、泣かないで。
おばさんはララがまだ赤ちゃんの時から、父さんが亡くなった後もずっと僕達を助けてくれていた。
アネットおばさんがいなければララはここまで大きくなれなかった。
……感謝してます。」
もう自分を責めたりして欲しくない、そう思ったんだけど、おばさんは嗚咽を漏らしながらさらに激しく泣き出してしまった。
「アネットおばさん、僕達は旅に出るよ。
ララもこの通り元気になったし、色んなところに行ってみようと思うんだ。
この村には、たぶんもう戻らない。
村の人達には、ララの事や今日僕達が旅に出た事は黙っていて欲しい。
どうかアネットおばさんもお元気で。」
最後に挨拶が出来て良かった。
おばさんはまだ泣いていて立ち上がる様子は無かったけど、僕はララを立ち上がらせて森に向かう。
もう振り向く事はない。
「さよなら……。」
ララはポツリとそう呟くと、僕と一緒に歩き始めた。
