83.強さの意味
真宗は、素手の戦闘の構えに入った。錦も構える。
「錦、お前の肉弾戦は見たことがない。俺について来れるか？」
「あれから何年経ったと思ってるんだ。いいから来い」
錦の手招きに応じ、真宗が突進した！
両拳に妖心気を込め、高速の打撃を繰り出す！
錦は全身に心気を巡らせた。
真宗の打撃を受けたり避けたりしつつ、確実に敵の急所へ打撃を当てていく。
「そんなはずはない！ そんなはずはない！」
真宗は焦りながらスピードを上げる。
その全てを錦は捌き、相手にダメージを加え、極め付けに、後ろ回し蹴りを決めた。
30メートルは吹っ飛び、大木に激突した真宗は、すぐに立ち上がった。
「なぜだ！ なぜ、破邪士を食いまくった俺が負ける！ 妖魔はどこまでも強くなれるんじゃないのか？！」
「真宗、お前は、俺といた頃より、弱い」
「そんなはずはない！ 俺は酒呑童子も超えた。あの時2人で足元にも及ばなかった奴と勝負して、完膚なきまでに勝った。俺は強くなったんだ！」
「お前は根本的に間違えている」
「何をだ！ 何が間違っているんだ！」
「強さってのは、何かを守ることで発揮されるんだ。ただの自分の興味や関心だけで生じるものじゃない。強さをはき違えているんだよ、お前は」
「何！？」
「俺は、家族を、仲間を、人間を守れる自分になりたいと願い、修行をしてきた。それが今の結果だ。あの時を思い出してみろ」
「あの時？」
「あの時のお前は、恩を感じていた俺の親父や、ひと回り歳下の俺の安全を思いながら、戦っていた。だから、強く、気高かったんだ」
「……」
「もう降参しろ。お前に勝ち目はない」
「……、はっはっはっは！」
「何がおかしい」
「言うようになったな、ボンボンが！ あの頃、俺はお前らに感謝も仁義も感じてなかったんだよ！ ボンボンのお前も嫌いだった！ いつか一家全員寝込みを襲って殺してやろうと思ってたぐらいだ！」
「……」
「それに俺は妖魔になった！ その素質ももともとあったから、破邪士を食うのも躊躇なかったんだ！ もう、おせーんだよ！ 俺には、この生き方しかなかったんだ！」
真宗は全身の妖心気を拳に集めた。
「最後だ錦！ こいつでケリをつける！ 心妖拳！」
真宗は猛進し、渾身の拳を繰り出した。
錦は、初めて全身に行き渡らせていた心気を拳に集めた。ガードを落とし、攻撃に全てを集中させるためだ。
「真宗、残念だが、お前がそうなった俺の責任は、全うさせてもらう」
「心気拳！」
互いの気力がぶつかり合う拳の衝突は、あたりの地面や木々を広範囲にえぐり、薙ぎ倒した。
そして、錦の拳に腹部を貫かれた真宗が、ぐったりと錦に寄りかかった。
「お、俺は、どこで間違っちまったんだろうな」
「おまえのせいじゃない」
「どう考えても未熟な俺のせいだろ？」
「俺は、おまえにパワハラしたやつを、ズタズタに殺してやりたい」
「へへ、そうだな。あのカスが、元はと言えば、最初だったのかもな」
「パワハラの大半は、妖魔の血が絡むようだ。それでも真宗、お前は、妖魔でいたいか？」
「へへ、ごめんだね……」
真宗は、事切れた。
錦はやりきれない気持ちで、真宗の遺体を、そっと地面に横たえ、背を向けた。
彼の遺体が、妖魔のそれとして蒸発していくのは、見たくなかった。
