青い炎で浄化せよ
蛟の毒に侵された瑠璃光が、救援を求めたのは、陽の元の国の姫。紗々姫だった。
「全く、なかまはずれかよ」
青嵐は、毒気づいた。成徳と聚周が引き連れて来た行軍は、瑠璃光と紫鳳が目の前で、消えると、刃の刃先を、青嵐達に向けたが、龍殿河の主達と、聖域に逃げ、事なきを得た。
「全く。。。どこに、逃げたんだよ」
青嵐は、ため息をついた。
「おそらく。。幼い頃過ごした皇宮かと」
梨王が、そっと言う。
「彼が、行きたいのは、そこだと思います」
青嵐は、瑠璃光の過去を知らない。
「皇宮？」
「細かい事は、本人に聞きなさい。全く、人は、酷いことをする。我々に、生贄を用意し、力を借りようとしたのは、皇宮の人達なのに」
「それは、本当なのか？」
青嵐の眉が、跳ね上がる。
「人が作った伝説だ」
梨王は、青嵐に、紅い玉のついた髪飾りを渡した。
「役に立つ時が来るかもしれない。持っていきなさい」
青嵐の掌に、載せると、赤い玉は、何色でもない透明に変わった。
「妖物に触れると赤くなる。少しずつ、妖気を吸い上げるんだ。それは、やがて、薬になる。多くの妖物から、吸い上げた妖気がやがて、薬になるんだ」
青嵐が、つまみ上げても、髪飾りの玉の色は、変わらず、透明に陽の光を受けて輝くだけだった。
「君には、必要ないけどな」
「早く、いきましょう」
阿が、青嵐を急かす。
「皇宮なら、わかるから、任せろ」
吽は、青嵐の着物の裾を掴んだ。
「世話になる」
青嵐は、梨王に、皇宮に近い場所まで、案内されると、軽く礼を言うと別れ、夜間に、侵入する事にした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「紫鳳！」
瑠璃光は、体内で蛟の毒に侵されながら、紫鳳を呼び寄せた。痛みは、体全体に広がり、冷や汗が出ている。意識は、朦朧としているが、発熱は、まだ、ない。これから、熱が出てくるかもしれない。紫鳳は、埃だらけの寝台に、寝せた風蘭を横目で見ながら、寝台に寄りかかる瑠璃光に水を差し出した。
「風蘭の様子は？」
瑠璃光は、自分の状況をさておいて、風蘭の様子を心配していた。
「さっき、漢薬を飲ませてお陰で、落ち着いて寝ている」
紫鳳は、首を振った。
「助ける必要が、あるんですかね」
「ある・・・」
瑠璃光は、間髪入れずに返事した。目を見るだけで、余計な事を言ったと、紫鳳は思った。
「青嵐は、まだか？」
「すぐ、追いつくと思います。迎えにいきますか？」
「いや・・・・風蘭に何かあったら、困る。いてくれ」
紫鳳への返事は、いつになく、自信のない瑠璃光の声だった。
「紗々姫は、すぐ、来るはず」
「紗々姫の力だけでは、だめだ」
瑠璃光は、厳しい顔で言った。
「青嵐の炎が必要になる。私達だけの力では、この毒も、術も解けない」
「青嵐しか、持ちえないと」
「あいつしか、できない」
紫鳳のように、式神の力を持つ訳でなく、炎を操るだけで、あったが、瑠璃光が同行を許していたのは、そんな訳があった。
「力としては、小さな力だが、威力は大きい・・・」
そう言い終わらないうちに、瑠璃光は、言葉に詰まり、
「ごぼっ」
と、血の塊を吐いた。
「瑠璃光！」
声を上げたのは、そこにいた紫鳳ではなかった。
「！」
怒りの顔で、現れたのは、紗々姫。妖の姫の姿だった。
紗々姫と、初めて会う青嵐との協力で、風蘭の術を解く事になるが・・・。
