国母セルア

５２

「その御方が不意の病でお倒れになりなすってねぇ」

　突然の病で倒れるのは、いっそ旅の常だ。

「その時、たまたま居合わせたお客のお一人が、このお薬を差し出されまして、そうおおせになられたんで」

　気付かないふりをして、各国の主要人物たちが擦れ違うのすら、この宿でなら珍しくないだろう。

　たまたまの偶然で、病人としての巡り合わせがあったとしても不思議でないのだ。

「御病人は、頂いたお薬で、みるみるお元気になられましたよ」

　主人は懐かしそうに語り続ける。

「御恩人の御方は、そのままお薬をあっしにお渡しくださいまして。これから先も、そうした巡り合わせの御方に用いて差し上げると良いと、まあ……」

　姉弟は喉を鳴らす。

　そのような酔狂な物言いをする人間を、彼らは知っていた。

「し、……して、その御仁はどのような？」

　果たして……。

「御客さん方と同じ、そりゃあ、見事な黒髪の、小さなお孫さんをお連れのお商売人さんでしたよ。……まあ、このようなお珍しいお薬を持たれるぐらいだ。多分、訳ありの御方だったんでございましょうがね」

（大叔父上！）

　サナレーン侯爵とファウラは、胸の中で絶叫した。

　レヴァンス子爵に相違ない。

　そして、連れ歩いていた孫とは、恐らくレスヴィックだったのだろう。

「以来、このお薬には、大層お世話になりましたよ。あっしの孫娘も、生命をお救い頂いた一人でござんす」

　言いながら、主人は箱の蓋を開いた。

　残されているのは、たった一粒の丸薬だ。

「これが最後の一つ。……そちらの御婦人は、神さまの祝福を受けるべき御方なんでございましょう。どうぞ、差し上げてくださいまし」

「あ……主っ……！」

　貴重な宝の、最後の一つを、彼はこうして、見ず知らずの……いっそ胡散臭い旅人に惜しげもなく与えようとしている。

　それは、亡きレヴァンス子爵の言葉に従っての行為に外ならない。

　ローディアナ神を信仰し、その導きに全て、意味があると信じてだ。

　この薬丹で、どれほどの人が救われたのだろう。

　どれほどの運命が変わったのだろう。

（大叔父上！）

　「神の園」へ旅立って久しい尊属へ、サナレーン侯爵は、感謝を新たにする。

　まさか、このような場面で、あの慕わしい大叔父に救われる未来が訪れるなど、かつての日にどうして予想し得ただろうか？

　ことあるごとに小言ばかりをさえずっていた不徳が、悔やまれてならない。

「感謝いたしますわ。御主人っ」

　感極まるサナレーン侯爵の傍らで、いち早く自らを取り戻したファウラが心から告げる。

　そして、更に詰め寄った。

「お願いがございます。この小箱を……お預かりさせて頂けませんでしょうか？」

　奇妙な形で遭遇した、大叔父の遺品を欲した訳では断じてない。

　彼女は本心から、「借り受ける」つもりでいるのだ。

　そして、家伝の薬丹を新たに詰め込み、返納しようと考えている。

　しかし、身元すら明かでない旅人に、見るからに高価であろう工芸品をあっさり差し出す酔狂者は、そう多くないだろう。

　預けると言っても、返る保証などないも同然なのだ。

　しかし……。

「ようがすよ」

　予想に反して、主人はかけらほどの躊躇もなく快諾した。

「これも巡り合わせの妙、とやらでござんしょう。お持ちくだせえ」

　ファウラは再度の感謝を告げる。

　この主人は、やはり彼女が看過した通りの、傑物に相違なかった。

（何と優れた人材が……この広い大地には埋もれていることか……）

　サナレーン侯爵は脱帽する。

　亡き大叔父や、彼に似て放浪癖のある弟から、そうした話しを聞いてはいても、いざ自分が遭遇してはじめて、遠き「黎明のかんなぎ」に与えられた言葉の重みを理解する。

　皇室の者が、大陸の隅々まで見聞する意味は、そこにこそあるのだろう。

　主人は挨拶を残して、部屋を後にした。

　扉が閉ざされるのも待たずに、今度はファウラが口移しで、アレノーワに秘薬を与える。

　恐るべき即効性を有する薬丹だ。

　さして時をかけず、アレノーワは、それなりの回復を見せるに違いない。

　ただ、哀れながら、ゆっくり養生させられないため、明日も夜明けと共に厳しい移動を開始しなければならなかった。

「今ごろ……大威張りで見下ろしていらっしゃいましょうね」

　不意に、ファウラはそうつぶやく。

　略された主語は、レヴァンス子爵……つまりは、大叔父だ。

「……」

　サナレーン侯爵は、苦笑してうなずく。

　目に、見えるようだった。

「とんでもない借りを作ってしまったものです……。いつかの未来、どれほど大仰に言い立てられましょうか……」

　彼は苦笑する。

「過去への借りは、未来へ返せばよろしいのです。……違いますか？」

　賢しき巫女は、真理を告げた。

　サナレーン侯爵は、わずかに喉を鳴らし、そして……同意する。

　その、通りだった。

　多分、その積み重ねが、神の教えの尊さを、大地に広めるのだろう。

　積み重ねる想いの深さが、人の温もりの大切さを、遙か遠くへ伝えるのだろう。

　巡るいたわりはきっと、より良い明日を築く原動力になるはずだった。

　翌朝、かろうじて意識を取り戻したアレノーワを連れ、一行は出立した。

　身の処し方に長けた主人は何も言わず、それを見送る。

　その半日後、タスト公爵の手の者が捜査に来たが、彼は如才なくかわし、常と変わらぬ日常を、この先も重ね続けるのだ。