メトロジェイルの歌姫

【第27話】世界の終わり

　空の底に、皺が寄った。

　初めは丸い亀裂に見えた。

　けれど、その暗い筋は消えなかった。幾重にも重なり、広がり、青い膜そのものを引き攣らせていく。

　地球の自転が、遅くなっていた。

　海を空へ押し上げていた力が、失われつつあった。

　極地方から裂け始めた水の膜は、巨大な流れとなって崩れ、星の表面へと引き戻されていった。

　東京の空も、もう平らではなかった。

「……あれ、海だよな」

　ホバーバイクの上で、ソラが呟いた。

　機体が傾く。

　立て直しても、すぐに別の方向へ引かれた。

　計器の警告音が止まらない。

「ジャイロが追いつかねえ。どっちが下なんだよ、今！」

　少し先で、ワイヤーが張った。

　ミナトと琥珀の身体が、建物の陰を抜けていく。

　琥珀は彼の背にしがみついていた。ギターは二人の間に挟まらないよう脇へ回し、ガジュ丸の入った鞄を胸に抱えている。

　ミナトの傷めた左腕は、ほとんど上がらなかった。

　右のペンデュラムで支点を取り、次の足場へ渡る。いったん足をつき、鉤を外し、また撃つ。

　一度でも、掴み損ねたら。

　琥珀は、その先を考えないようにした。

　代わりに、背中越しの呼吸を数えた。

　速い。

　でも、止まっていない。

「コハク、腕、きつくねえ？」

　頷いてから、見えないと気づいた。

　肩に回した手で、二度、叩く。

「よし。もうちょい付き合って」

　ミナトが笑った。

　こめかみに、汗が光っていた。

「帰ってから、文句聞くからさ」

　　　　　＊

　街が、根元から折れていく。

　道路に亀裂が走り、逆さにぶら下がっていたビルが隣のビルへ寄りかかった。窓が一斉に砕ける。

　硝子の粒は、まっすぐには落ちなかった。

　横へ流れ、渦を巻き、三人の前を光りながら通り過ぎた。

　遠くで赤い筋が走った。

　裂けた大地から溢れたものが、闇の中へ尾を引いている。

　富士の方角は、黒く塗り潰されていた。

　噴煙に呑まれた光が、街の輪郭を鈍い銅色に変えていく。

「止まるな！」

　ミナトが叫んだ。

　降り立った足場が、靴の下で沈んだ。

　撃ち出した鉤が、向かいの鉄骨を噛む。

　巻き上げ。

　二人の身体が離れた直後、背後の壁が崩れた。

「おいおいおい！」

　ソラが機体を倒し、飛び散る破片をかわす。

　その先で、道路が盛り上がった。

　亀裂の縁から大きな塊が剥がれ、バイクの進路を塞いだ。

　ソラが操縦桿を引く。

　機首は上がった。

　後ろが、間に合わなかった。

　衝突音。

　琥珀が振り向く。

　ソラの片手が、ハンドルから離れていた。

「ソラ！」

　ミナトが巻き上げを緩め、鉄骨を蹴った。

　二人の身体が大きく振れる。

　琥珀は手を伸ばした。

　指が、袖を擦った。

　掴めない。

　もう少し。

　ソラの手が、彼女の手首を掴んだ。

　琥珀も、その腕を握り返した。

　肩が抜けそうになった。

「離すな！」

　誰に向けた声か、分からなかった。

　琥珀は歯を食いしばった。

　下で、バイクが火花を噴いた。

　壊れた車体がゆっくり回り、三人から遠ざかっていく。

　ミナトがワイヤーを巻いた。

　ソラが空いた手で彼の腰のベルトを掴む。

　三人はもつれるように、突き出した梁の上へ転がり込んだ。

　琥珀の手は、まだソラの袖を握っていた。

「……コハクちゃん」

　荒い息の間から、声がした。

「助かった。もう、足ついてる」

　指を開こうとした。

　すぐには開かなかった。

　ソラはその手を急かさず、もう一度言った。

「ありがとね」

　ミナトが左腕を押さえたまま、笑おうとした。

「さっきの借り、コハクが返しちまったな」

「お前が返せよ。俺のバイクも」

「それは……高そうだな」

　短く笑い合った。

　笑わなければ、動けなくなりそうだった。

　ソラの顔が、そのまま固まった。

「……ミナトくん」

　視線の先を、琥珀も見た。

　海が立っていた。

　遠くの街並みが、その裾に隠れていく。

　波の頂は見えなかった。空の膜と地表の間を、巨大な水の壁が埋めていた。

　あれが、ここへ来る。

　琥珀はミナトの服を掴んだ。

「ああ。見えてる」

　彼は周囲を見回した。

　崩れた建物の間に、地下鉄の入口があった。

「あそこへ入る。ソラ、自分のペンデュラムは？」

「ある。バイクほど上手く乗れねえけどな」

「今は競走じゃねえよ」

　ミナトが琥珀へ背中を向けた。

　彼女はまた、肩に腕を回した。

　今度はその前に、小さく言えた。

「……帰ろう」

　ミナトが頷いた。

「おう」

　　　　　＊

　三人が入口へ滑り込んだとき、外の音が変わった。

　個々の崩落音を聞き分けられなくなった。

　低い、一続きの音が、街全体から押し寄せてきた。

「ガジュ、アークまでの道！」

　琥珀が鞄を開く。

　羊の顔が、薄明かりの中に浮かんだ。

『避難経路を表示します。コハク、私を固定してください』

　鞄の口に留めると、通路へ光の矢印が伸びた。

　ミナトとソラが防水扉を引いた。

　最後の隙間から、琥珀は外を見た。

　空いっぱいの水が、近づいていた。

　扉が閉じる。

　ソラが固定レバーに体重を掛けた。

「これで止まるか？」

「止まらねえ。時間は稼げる」

　ミナトはもう、奥を見ていた。

　入口脇の避難用ラックに、低い車体が残っていた。

　資材を運ぶための電動バイクだった。幅広の荷台と、小さな車輪が二つ。

　ソラが跨がり、スイッチを入れた。

　残量表示が点いた。

「上等」

　荷台の荷物を下ろし、琥珀とミナトを振り返る。

「乗れ。今度は、二人とも乗せてやる」

　　　　　＊

　三人の去った空を、閃光が裂いた。

　一瞬、黒い街が白く浮かんだ。

　東京タワーの基部で、火が噴いた。

　ひとつ。

　続いて、もうひとつ。

　革命派が残していた爆薬が、崩壊の中で誘爆した。

　傾いていた鉄塔が、大きく揺れた。

　残った鋼材が引き延ばされ、細い糸のように切れていく。

　五年間、逆さの東京にぶら下がっていた塔が、大地を離れた。

　赤と白の鉄骨が、ゆっくりと回る。

　展望台の窓が、最後に光を返した。

　やがてその姿は、押し寄せる海の中へ消えた。

　　　　　＊

『この先、右です』

　ソラがハンドルを切った。

　タイヤが横滑りし、荷台が壁を掠めた。

　琥珀はギターと鞄を抱え込んだ。

　背後から、ミナトの右腕が支えてくれる。

　通路の灯りが、奥から順に消えていく。

　車輪が浮きかけるたび、ソラは速度を落とし、靴で壁を蹴って車体を戻した。

　もう、どちらへ倒れるのかさえ分からない。

　遠くに、人の声がした。

　光が見えた。

　細い、横の光だった。

「門だ！」

　その隙間が、さらに狭くなっていく。

　ミナトが息を吸った。

「間に合ええっ！」

　　　　　＊

　円花が顔を上げた。

　暗い通路の中に、光が一つ現れた。

　バイクだった。

　その後ろに、見覚えのある髪が揺れている。

「来た！」

　騎士が人々を脇へ押し退けた。

「開けて！　来た、みんな――！」

　ソラが身を伏せた。

　琥珀もミナトも、それに倣った。

　ハンドルの端が、門を擦った。

　火花が散った。

　三人を乗せた車体が、最後の隙間を抜けた。

「間に合ったぁ！」

　円花の声が弾けた。

　ソラが制動を掛ける。

　タイヤが接地を失い、バイクは横を向いたまま流れていった。

　待ち構えた人々が、荷台とハンドルを掴んだ。

　誰かの腕が、琥珀を抱き留めた。

「コハクちゃん！」

　円花だった。

　すぐそばに、一花の顔もあった。

　何か言おうとした。

　ただいま、と。

　声になる前に、鉄のぶつかる音がした。

　門の脇に立っていた騎士が、膝を折った。

　続いて、もう一体。

　人を支えていた腕から力が抜け、赤い甲冑が傾く。

「危ない！」

　ソラが近くの子供を引き寄せた。

　倒れた騎士は床にぶつかり、そのままゆっくり滑っていった。

　割れた仮面が浮いた。

　その下に、顔はなかった。

　剥き出しの配線。

　細かな駆動部。

　消えた光。

　AIを埋め込まれた人間なのだと、誰かが言っていた。

　痛みも、ためらいも奪われた人々なのだと。

　しかし、砕けた赤い殻の中に、血は一滴もなかった。

　ミナトが、動かなくなった騎士を見つめていた。

　右手が握られ、そしてほどけた。

　黒鉄の門が閉じきった。

　床と壁の奥で、重い錠が噛み合った。

　直後。

　アーク全体が、殴りつけられた。

　　　　　＊

　悲鳴も、指示も、轟音の中へ沈んだ。

　琥珀の足が浮いた。

　手を伸ばす。

　ミナトが掴んだ。

「こっち！」

　壁沿いの手すりへ引き寄せられた。

　人々がロープを回していた。荷物を留め、子供を抱き、隣の人へ渡している。

　どこかで、シエリの声がした。

「身体を固定して！　頭を守って！」

　ソラがロープを受け取り、手すりへ通した。

　円花と一花が身を寄せ合う。

　琥珀はギターケースと鞄を抱えた。

　灯りが瞬いた。

　一度、戻った。

　次には、戻らなかった。

　真っ暗だった。

　ミナトの腕が、琥珀の肩を抱いた。

　彼の呼吸が耳元にあった。

　外で、何かが壊れている。

　あまりに大きくて、それが何なのか分からない。

　床だったものが遠ざかり、ロープが身体を引き留めた。

　また、上下が変わろうとしていた。

　琥珀は目を閉じた。

　閉じても、暗さは同じだった。

　それでも、浮かんでくるものがあった。

　逆さの東京。

　初めて見た、底のない青。

　干菓子の甘さ。

　手を引いて走る少年の、振り返った顔。

　息ぴったりの姉妹に、思わずこぼれた笑い。

　土の匂いがした。

　そんなはずはないのに、した。

　小さな丘に、白い花が咲いていた。

　ピアノの前に、大きな背中があった。

　ねえ、ヤマサン。

　わたし、あのときの続きをしたい。

　最後まで、ちゃんと歌いたい。

　返事はなかった。

　記憶の中の指が、鍵盤の上を動いただけだった。

　琥珀は、肩を抱く腕に触れた。

　ミナトはここにいた。

　姉妹も、ソラも。

　暗闇のどこかで、シエリがまだ声を張っていた。

　鞄の中が、淡く光った。

『コハク。ここにいます』

　ガジュの声だった。

　琥珀は小さな球体に、頬を寄せた。

　まだ話していないことがある。

　聞いていないことも。

　怒りたいことも、ありがとうと言いたいことも。

　また、歌いたい。

　みんなが、少しでも息をつけるように。

　それから、自分が歌いたいから。

　轟音が、さらに大きくなった。

　ミナトの腕に力がこもる。

　琥珀は、その服を握った。

　わたし、まだ生きたい。

　　　　　＊

　海は都市を覆い、裂けた地表を走り、あらゆる低みへ流れ込んだ。

　道も、境界も、かつてそこにあった暮らしも、水の下へ消えていった。

　奔流は、一日では鎮まらなかった。

　二日が過ぎた。

　三日が過ぎた。

　閉ざされたアークの薄明かりの下で、人々は水を分け、怪我人を看て、眠れない子供を抱いた。

　昔の話を語る者がいた。

　名前を呼び合う者がいた。

　返事があれば、その声の方へ手を伸ばした。

　二週間をかけて、山肌は削られ、都市の輪郭は失われ、火山の轟きは遠のいていった。

　世界が終わっていく音を、彼らは聞いていた。

　その内側で。

　まだ、人の息が続いていた。