【第16話】幼い仕返し
「……ヤマは？ ……どうしたの？」
玄関口に立つシエリの声は、絞り出したかの様にか細く掠れていた。それは問い掛けというより、祈りに近い響きだった。
琥珀はミナトの表情から悟ってしまったのだろう。その場に、糸が切れたように膝を折り崩れ落ちた。
ミナトが黙ったまま抱えていたのは、ヤマサンのゴツゴツとしたペンデュラム。
彼はただ首をわずかに横に振るだけだった。
だがその一動作が、どんな言葉よりも残酷な答えを突きつけていた。
重い沈黙が続いた。
やがてそれを破ったのは、メトロジェイル全域を対象とした一斉放送、あの憎き女王の声だった。
〝♪～〟
『メトロジェイル全市民に告ぐ。〝罪人のお知らせ〟だ。
また本日も尊い４名の命を処分せざるを得なかった。世界の意に反する行為が行われていたからだ。
メトロジェイルの罪人の名はヤマサン。彼は資源を浪費し、無駄な労を費やしていた愚か者だった。
他、私に叛いて外の世界で生き延びていた名もなき3名だ。
諸君らに残された時間は限られている。今こそ力を尽くせ。生きるための努力を怠るな。これが最後の忠告と思え』
放送が終わる。
シエリは鼻で嗤うような仕草をするが、視線は揺れ惑い、定まらない。
ミナトの拳が震えている。
「処分？ 嘘よ。さっきまで居たじゃない！ 一緒に笑ってたじゃない！ もう帰ってこないって言うの？ ありえない、そんなのありえないわよ！」
シエリは立ち上がり、コートを乱暴に掴む。そして引き留める間もなく、そのままルームを飛び出していった。
「……俺のせいだ、ヤマサン、俺が近くにいれば――」
琥珀の胸の奥で真実が膨れ上がってくる。分かっている、行ったところで何も変わらない。ましてや彼が立って迎えてくれる訳でもない。
シエリもそうだった。それでも、何もせずにはいられなかった。
シエリはバイクを走らせ続けた。
〝私の光……〟
地下トンネルを抜け、旧・押上駅へ。
シエリは乗っていたバイクを無造作に乗り捨て、出入り口へ駆け降りて行く。轟音がシャッターを激しく殴っていた。
彼女が操作盤を乱打すると、重い鉄板がゆっくりと持ち上がっていった。ジェットファンの叫び。髪が引きちぎれそうな勢いの業風。視界は砂と破片で白くかすんでいく。
シエリの目に涙が込み上げてくる。
それでも、前へ。あと数歩で――。
突風に煽られ、足がもつれる。全身が闇に拐われかけたが、背後から伸びた手がしっかりとシエリの手首を掴んだ。
ミナトだった。彼女は強く引き戻され、地に膝をつく。そして項垂れるように座り込んだ。
「……ヤマ……」
唇から漏れたのは、嗚咽にもならない声。
暴風の轟きの中で、シエリはひとり泣き崩れた。
ミナトの影から出てきた琥珀は、唯々一点を見つめたまま動けずにいた。
シエリの鋭い視線が、琥珀を真っ直ぐに射抜く。
「あんたのせいよ！ あんたのどうでもいい荷物を探しに行ったんでしょ！」
シエリが吐き捨てる。その一言が、琥珀の胸の中に音を立てて大きな穴を開けた。琥珀は黙ったまま顔を上げれずにいた。
――――そうだった、ここは死と隣り合わせの〝終末世界〟。
笑い声や温かな食卓、あまりに穏やかな世界は、ほんの薄いベールに過ぎなかった。
キラキラとした隔たり。ステンドグラス越しの世界。一度割れてしまうと元には戻らない。美しくも、脆い〝世界〟。
……あの夢と同じ。……昔のわたしと同じ。
何かが変わった気がしていた。今の世界の方がいいなんて考えてた。
でも、何も変わってない。
変えることが出来ない。
結局、わたしはわたし。世界は世界なんだ。
＊
無言、静寂が痛い。
そしてシエリが呟く。
「……あんたの部屋にあったあの白い花は、私が一番好きな〝デイジー〟。ヤマはいつも私のためだけにあの花を育ててくれていた。それなのに……」
「あんたのせいよ、あんたのせいよ……」と、何度も繰り返すシエリの吐き捨てるようなその声は、ただの怒りだけではなかった。
崩れ落ちて来そうな怒りを、なんとか理性で支えていたが、ついに彼女は、「ねえ、何とか言いなさいよ！」と立ち上がり、琥珀の肩を掴んだ。
慌てたガジュ丸が近寄り、音声を発する。
『シエリお嬢様、落ち着いてください――』
「ふざけないでよ！」
シエリは力を込めてガジュ丸を掴みとり、突然その手がガジュ丸の記憶媒体を引き抜いた。
そして琥珀が止める間もなくそれを床に叩きつける。
彼女はさらに、何度も何度もヒールで踏み砕いた。硬質な破壊音が轟音の中ではっきりと刻まれる。
ミナトがシエリの身体を抑える。
シャッターが閉まり、嵐の騒音がこもる。
琥珀はそっと破片を寄せ集めた。
しかし、虚しくもガジュ丸の記憶は粉々に砕け散り、二度と戻らぬものとなっていた。
「ガジュ……」
その行為は衝動的なものに見えたが、シエリの胸中には別の感情が潜んでいた。
希望なんて持つな。どうせ奪われる。
こうすれば、私と同じ絶望を知る。
こうすれば、もう羨ましくない。
同じ痛みで、ようやく釣り合う。
薄暗い地下鉄出入り口に、ジェットファンの低い唸りが響き渡る。
隅のほうで、転がったガジュ丸が独り静かに再起動した。
しかし、彼が発した言葉は、無機質。
――初期、執事モードの声だった。
『おはようございます、お嬢様。私めは執事のガジェットと申します。何なりとお申し付けくださいませ』
抑揚のない、機械仕掛けの声。
――――それは、
あの日、三歳のわたしに向けて発せられた最初の挨拶と、一言一句違わなかった。
研究に明け暮れ、家にいても滅多に目を合わせようとしなかった父が、その日だけは違っていた。
大きな手に包まれた、赤いリボンの箱。
差し出された瞬間、ぎこちなくも微かに緩んだ父の横顔。
言葉は少なく、ただ「おめでとう」と一言だけだったが、その声は不器用で、温かくて……。
その日だけ、あの時だけ、世界で一番遠い存在の〝お父様〟の温もりを感じることができた。
わたしが箱の蓋をそっと開けた瞬間、光沢を帯びた球体がふわりと浮かび上がった。
まるで生まれたばかりの命のように、ぎこちなく目をキョロキョロと動かした。
＊
「まんまる……」
琥珀の視線は床へと落ちているが、声はどこか冷静で平然としている。
ヤマサンもガジュ丸も同時に失ったという現実から逃れようと、脳が思考や感情を遮断しているのだろう。
シエリが座り込む。ミナトは彼女に近づき、ヤマサンのペンデュラムをそっと差し出した。
「シエリ姉さん、これともうひとつ、ヤマサンから預かってるものがあるんだ。来てくれないか？」
シエリと琥珀をサイドカーへ乗せ、ミナトはエンジンをかけた。
シエリは崩れるように顔を伏せている。
アークへ向かう道すがら、風が髪を靡かせる。琥珀は頬に冷たい流れを感じた。それが涙だと気付く頃には、静かに眠りの中へと沈んでいた。
