メトロジェイルの歌姫

【第15話】罪人一名

　全身を黒鉄と深紅の甲冑に包んだ巨躯。

　劫火の騎士だった。

　道路を挟んだ向こう側。まるで朽ちた洋城の離宮に掴まり立つかのように、逆さの街に貼り付き、こちらをじっと見据えている。

　風が瓦礫を巻き上げても、その身体は揺れなかった。

　右腕が、こちらへ向いている。

　手のあるはずの場所に、大きな銃口があった。

　大型リボルバー。

「ヒューマノイドかいな」

　ヤマサンは、倒れた男へ目を戻した。

　さっき、自分に手を差し出してくれた男だ。

　あの騎士が撃った。

　分かっても、すぐには飲み込めなかった。

　甲冑の腕の中で、円筒状の部品が回る。

　隣にいた黒い戦士が、柱から身を離した。

「俺が気を引く。連れていけ」

　返事を待たずに、建物の外へ飛び出した。

　業風に吹き飛ばされる、とヤマサンは思った。

　けれど男は身体を傾け、風の中を斜めに走った。黒い装備の裾が開き、すぐに畳まれる。ワイヤーが張り、姿が対岸へ跳んだ。

　赤い腕が、その影を追う。

「大丈夫だ。俺たちは風を推進力に変える特殊な装備を着ている。素早さじゃ負けない」

　残った戦士が、ヤマサンの腕を肩へ回した。

「立てるか」

「立つわ」

　右脚を引き寄せる。

　痛みで膝が折れかけたが、男は構わず支え上げた。

「脚、引きずっていい。急げ」

　ヤマサンは頷いた。

　背後で銃声がした。

　振り返ろうとすると、肩を強く押された。

　搬入口を抜け、建物の裏へ出る。

　風が正面からぶつかり、息が止まった。咄嗟に顔を伏せ、柱につかまる。

　男が、頭上を指した。

　建物の間を渡る太い配電線。その先に、駅の出入口が見えた。

「そこへ掛けろ！」

　ヤマサンはペンデュラムを持ち上げた。

　鉤爪が震えて狙いが定まらない。肘を柱へ押し当て、配電線に掛ける。

　引いた。

　外れない。

　男も自分の器具を掛け、ヤマサンの顔を覗き込んだ。

「途中で放すなよ」

「誰が放すかい」

　男が先に、足場を蹴った。

　ヤマサンも続いた。

　足の裏から、建物の感触が消える。

　風が身体を持ち上げた。

　次には横へ叩きつける。

　ベルトが腹に食い込み、握った器具が手から抜けそうになった。

　目を開けていられない。

　細めた瞼の間で、黒い背中だけを追った。

　男が腕を伸ばした。

　高架橋の柱をつかみ、身体を引き寄せる。

　ヤマサンは巻き取りを緩めた。

　間に合わず、肩から柱へぶつかった。男が襟をつかみ、狭い足場へ引き上げてくれた。

「っ……おおきに」

　返事は風に消えた。

　押上駅の出入口まで、もう数メートルだった。

　そこへ入れば、地下へ戻れる。

　ヤマサンは柱へ両腕を回した。

　靴底が浮きかけるたび、腹を押しつける。

　遠くで、人の声がした。

　対岸の建物で、黒い戦士が壁にもたれていた。

　その前へ、赤い甲冑が近づく。

　腕をつかんで、引き上げるのかと思った。

　甲冑の脚が上がった。

　黒い身体が、奈落の底へと消えた。

　ヤマサンは目を見開いた。

　あの男が、騎士の気を引いてくれたから、自分はここまで来れた。

「見るな！」

　耳元で怒鳴られた。

「あの紅い騎士は、お前が考えているような正義の味方じゃない！　女王の市民だって言っても、止まらないぞ」

　ヤマサンは男の顔を見た。

　装備の隙間から覗く目が、こちらを見返した。

「……分かった。はよ、あんたも」

　柱の端が弾けた。

　男がヤマサンを引き倒す。

　右脚を庇う間もなく、高架橋の段差の陰へ転がり込んだ。

　銃弾が、すぐ外を叩いていた。

「ここにいろ」

　男はヤマサンの肩を押さえた。

「駅はすぐそこだ。俺があいつを引き離す」

「待ちいな。さっきの――」

「顔、出すなよ。旦那」

　手が離れた。

　黒い姿が、柱の向こうへ走っていく。

　ヤマサンは呼び止めようとした。

　名前を知らなかった。

　銃声が遠ざかる。

　壁へ身体を寄せたまま、ヤマサンは待った。

　十数える。

　もう十、数える。

　行ってええか。

　どこにおる。

　風の向こうから、平坦な声が届いた。

《増援――要請》

　人の声ではなかった。

　区切られた言葉が、同じ強さで繰り返される。

《反逆者三名、処理――完了》

　ヤマサンは顔を上げた。

　三名。

　店の中で、手を差し出した男。

　対岸へ飛んだ男。

　いま、自分の肩から手を離した男。

《罪人一名、発見後――未処理》

　声は、それ以上のことを言わなかった。

　ヤマサンは段差の縁を握った。

「……誰が、罪人や」

　風に消えるほどの声だった。

　駅へ戻るだけだ。

　花に水をやって、野菜を届けて、ピアノを弾く。

　帰ってからすることが、まだある。

　柱の陰から、出入口を覗いた。

　赤い甲冑が出てきた。

　一体ではなかった。続けて二体、三体。数える間にも、次が現れた。

　十を超えたところで、数えるのをやめた。

　あそこへ帰るつもりだった。

　地下へ入れば、助かると思っていた。

「なんでやねん……」

　ヤマサンは胸元を探った。

　通信機を引き出す。指が滑り、ボタンをうまく押せなかった。

　さっきまで痛かった脚が、ひどく冷たい。

　巻いた布は、黒く濡れていた。

　通信先を合わせる。

　雑音の間へ、声を押し込んだ。

「ミナト」

　返事が来るまでが、長かった。

『ヤマサン！』

　聞き慣れた声だった。

　ヤマサンは、ようやく息を吐いた。

『繋がった……よかった。いまどこだ！』

「押上の、入口んとこ。高架の柱の陰や」

『もうすぐ着く。そこにいてくれ。風を避けて、動くなよ』

　いつもは生意気なくらいなのに、今日は息が切れている。

　急いで来てくれているのだ。

「……せやな、ワイ、もうあかんかもしれん」

『何言ってんだ。救助も頼んだんだ。武装部隊に――』

「ちゃうねん」

　ヤマサンは駅の方を見た。

　赤い甲冑が、こちらへ散開している。

「命、狙われとるんや」

　通信の向こうでミナトが何か言っている。よく分からない。

「黒い連中が、助けてくれてな。せやけど、騎士が……何でこないな事になっとるん」

　指から力が抜けた。

　通信機が胸へ落ち、留め紐にぶら下がる。

『ヤマサン？　誰に狙われてる。聞こえるか』

　拾おうとして、腕が上がらなかった。

　こんなところまで来て。

　見つけたのに。

　ヤマサンは、膝の上のペンデュラムを引き寄せた。

　その時、背後で声がした。

「お前だな」

　近かった。

　風の中で、その声だけが、はっきり聞こえた。

「無駄な労力を使って、花畑など作っていた奴は」

　ヤマサンは振り向こうとした。

　肩に、金属の鉤爪が食い込んだ。

　簡単に身体が持ち上がる。足先が足場を探す。

「ぐっ……！」

　目の端を、白い軍服がよぎった。

　銀白の髪。その向こうに、こちらを見ている目があった。

　女王。

　痛みで、息が吸えなかった。

　ペンデュラムが膝から落ち、段差の内側で重い音を立てた。

　ヤマサンは手を伸ばした。

　届かない。

「花は……」

　喉が詰まった。

　咲いた時のことを、言おうとした。

　見た人が、笑うのだと。

　女王は待たなかった。

　鉤爪が動いた。

　視界が回り、駅の出入口が横へ滑った。

『ヤマサン！　何が起きてる！』

　胸元から、ミナトの声がした。

「アアアアア！」

　足場が遠ざかった。

　風にさらわれた。

　高架橋も、柱も、赤い甲冑も、小さくなっていく。

　両手を伸ばした。

　ワイヤーは出なかった。

　ペンデュラムは、あそこだ。

　指輪も。

「シエリに――」

　帰らんとあかんのに。

　口を開けても、息が入ってこない。

　身体が回り、空と街の区別がつかなくなった。

　ヤマサンは、胸元の通信機へ顎を寄せた。

「……よろしくやで」

　自分の声は、聞こえなかった。

　＊

　雑音だけが残った。

「ヤマサン」

　ミナトは呼びかけた。

　さっきまで声があった。

「聞こえてるだろ。返事してくれ」

　トンネルの先を、ライトが照らしている。

　押上へ向かう道だ。

　あと少しだと、言った。

「ヤマサン」

　返事はなかった。

　通信機が拾った、あの声。

　花畑など作っていた奴は。

　聞き間違えるはずがなかった。

　あの日、シェルターの入口で、少女を任せていった声と同じだった。

　女王が、そこにいた。

　ミナトの右手が、スロットルを戻した。

　エンジンの音が低くなる。

　ハンドルを握っているのに、前輪がふらついた。

　足を出すのが遅れた。

　バイクが倒れ込む。

　鈍い音がして、肩が地面に当たった。

　横倒しのライトが、壁の低いところを照らしている。

　ミナトは通信機を握ったままだった。

　冷たい水が襟元へ入り、首筋を伝った。

「……ヤマサン」

　まだ、繋がっていた。

　雑音は流れ続けていた。

　ミナトはそれを耳へ押し当てた。

　何か言ってくれれば、立てる気がした。