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誤字を直すだけの地味職

　潮の匂いは、王都の書庫にはなかった。

　馬車を降りた瞬間、湿った風が頬を叩いた。荷台から下ろされた革鞄は一つだけ。中身は着替えが少しと、赤鉛筆が三本、古い校閲定規、それから王都魔導院の辞令。

　リオ・アステル。

　王都魔導院、呪文校閲官。

　本日付で、辺境港セイレンベル代官府付けを命ずる。

　辞令にはそう書かれている。だが、王都で聞かされた言葉はもっと短かった。

「誤字を直すだけの地味職は、もう要らん」

　ガレス院長は、そう言って笑った。

　新呪文の発表が近い。校閲に時間を取られると、貴族たちへの披露が遅れる。事故が起きていないなら、お前の仕事など成果ではない。そういう理屈だった。

　リオは反論しなかった。

　反論しようにも、事故が起きなかったことを証明するのは難しい。赤を入れたから壊れなかった呪文。直したから暴走しなかった契約。誰にも見えない失敗の手前で止めた仕事は、いつも「何も起きなかった」で終わる。

　そして、何も起きなければ、何もしていないのと同じに扱われる。

「……ここが、セイレンベル」

　リオは港を見た。

　石造りの堤防が湾を抱き、沖には灰色の灯台が立っている。だが、活気は薄い。桟橋の半分は閉じられ、倉庫の戸には休業札が目立った。遠くの防潮壁には、青白い魔法光が薄く走っている。

　防潮結界だ。

　満潮や嵐の夜、港へ押し寄せる海水を契約呪文で押し返す大型魔法。王都でも講義だけは受けたことがある。港の命綱と言っていい。

　その光を見た瞬間、リオの足が止まった。

　結界の魔法光に、一本だけ黒い朱線が重なって見えた。

「……おかしい」

　普通の誤記なら、赤くにじむ。禁則語なら、文字の輪郭が逆さに揺れる。改ざん痕なら、紙面の端が焦げたように見える。

　だが、あれは違った。

　赤なのに黒い。黒なのに、校閲記号のようにまっすぐ結界文を貫いている。

「あの、防潮結界の原文はどこにありますか」

　リオは近くにいた港の男に声をかけた。男は荷縄を肩にかけたまま、怪訝そうに眉を寄せた。

「原文？　あんた、王都から来た人か」

「はい。今日から代官府付けになったリオ・アステルです」

「ああ、噂の。王都で余った書類係だって聞いてるが」

　悪意はなかった。だから余計に、胸の奥が少しだけ沈んだ。

「書類係でも構いません。防潮結界の契約文を確認したいんです」

「そんなもん、代官様に聞いてくれ。今日は満潮が早いんだ。こっちも暇じゃねえ」

　男はそう言って、桟橋へ戻っていった。

　満潮が早い。

　その言葉に、リオはもう一度結界を見た。黒い朱線は防潮壁の中央、契約式の主文が刻まれているあたりから伸びている。

　放っておけない。

　勝手に契約は直せない。権限者の承認、契約者の再署名、過去版との照合。大型契約を動かすには手続きが要る。王都で何度も叩き込まれた規則だ。

　それでも、見えてしまったものを見なかったことにはできなかった。

　リオが代官府へ向かおうとしたとき、港の坂道から若い女性が降りてきた。

　淡い灰色の上着に、実用的な短い外套。護衛を連れていないのに、周囲の職人たちが自然に道を空ける。年はリオと近い。だが、目つきはずっと鋭い。

「あなたがリオ・アステル？」

「はい」

「ミラ・ヴェントです。セイレンベルの臨時代官をしています」

　彼女は短く名乗ると、リオの革鞄に視線を落とした。

「王都からの辞令は確認しました。呪文校閲官、でしたね」

「はい」

「この港に必要なのは、倉庫契約を通す人手と、防潮結界を維持する予算です。王都の書庫で赤を入れていた人に、何ができるのかはまだ分かりません」

　厳しいが、筋は通っていた。

　王都のように人も金も余っている場所ではない。よく分からない左遷者を歓迎する余裕など、この港にはないのだろう。

「分かります。ただ、防潮結界の原文を見せてください」

「着任早々、命令ですか」

「命令ではありません。確認です」

「理由を一文で」

　リオは防潮壁を指さした。

「満潮時に、港の内側へ潮圧を逃がす契約になっている可能性があります」

　ミラの表情が変わった。

　一瞬だけ、警戒よりも先に理解が走った顔だった。

「……外へ、ではなく？」

「はい。防潮契約なら、過剰な潮圧は外へ逃がすはずです。でも今見えている文脈だと、内側へ流す形になっています」

「見えている、とは？」

「僕には、危険な呪文の文脈が赤く見えます。誤字、禁則語、改ざん痕。正確には、原文を見ないと断定できません」

　ミラはすぐには信じなかった。

　当然だ。初対面の男が港に来ていきなり「結界が危ない」と言い出したのだ。信じる方がおかしい。

　だが、彼女は笑いもしなかった。

「来て」

　短く言って、ミラは踵を返した。

　代官府は港を見下ろす石造りの建物だった。案内された地下室には、契約書を収めた鉄扉の書庫がある。ミラが鍵を開けると、湿気を吸った紙と古いインクの匂いが流れ出した。

「防潮結界の原文はこれです。写しは閲覧できますが、原本の修正権限は代官府にあります」

「ありがとうございます」

　リオは机の上に広げられた契約文へ目を落とした。

　古い羊皮紙に、青い魔法文字がびっしりと並んでいる。署名欄にはセイレンベル代官府、契約書庫組合、王都魔導院の標準契約印。

　文字の列を追った瞬間、リオの視界に赤が走った。

　防潮結界、第三条。

　満潮時、過剰潮圧を港内へ逃がし、結界負荷を減ずる。

　リオは息を止めた。

「ありました」

「どこ」

「第三条です。本来は『港外』です。ここが『港内』になっている」

　ミラが羊皮紙を覗き込む。

「……たった一文字？」

「はい。たった一文字です」

　リオは赤鉛筆を取り出した。だが、紙には触れない。まだ権限がない。

「でも、この一文字で、防潮結界は満潮の圧を港の内側へ逃がします。結界そのものは正常に働いているように見えるはずです。だから、誰も誤作動だと気づかない」

　地下室の窓が、低く震えた。

　潮が上がっている。

　遠くで鐘が鳴った。港の満潮を知らせる鐘だ。

　ミラの顔から血の気が引いた。

「今夜、どうなる」

「満潮の山が来た瞬間、防潮壁の内側に水が走ります。桟橋の低い倉庫から浸水します。人が残っていれば危険です」

「修正は」

「できます。ただし、原本に赤を入れるにはあなたの承認が要ります。契約者の再署名も必要です。本来なら過去版との照合も」

「本来なら、ということは」

「時間が足りません」

　ミラは机を見下ろしたまま、数秒だけ黙った。

　外の鐘が二度目を打つ。

　リオは赤鉛筆を握りしめた。王都では、赤を入れるたびにため息をつかれた。遅い、細かい、発表に間に合わない。何度もそう言われた。

　けれど、ここでは違う。

　この一文字の先には、紙ではなく港がある。倉庫がある。働く人がいる。

「修正理由を一文で」

　ミラが言った。

　声は震えていなかった。

「第三条の『港内』は発動方向を反転させ、満潮時に潮圧を港へ流入させます」

「十分。責任は私が取る」

「ミラ代官」

「あなたは赤を入れて。私は署名を集める」

　その言葉に、リオは初めて彼女の顔をまっすぐ見た。

　疑っている。まだ完全には信じていない。それでも、危険を聞き流さない人の目だった。

「分かりました」

　リオは赤鉛筆の先を紙面の上に置いた。

　そのとき、彼の視界に別の赤が浮かんだ。

　第三条の誤字ではない。羊皮紙の右下、王都魔導院の標準契約印。その印の縁に、同じ黒い朱線が細く走っている。

　リオの手が止まった。

「どうしたの」

「……この契約、セイレンベルで書かれたものじゃありません」

「防潮結界は王都の標準契約を写したものよ。辺境港の多くが同じ型を使っている」

　ミラの声がわずかに低くなった。

　リオは、赤鉛筆を持つ手に力を込めた。

　王都の書庫で、何度も見た印だった。標準契約印。校閲済みの証として押される、王都魔導院の印。

　だが、その印に黒い朱線が入っている。

　つまり、誤りはこの港で生まれたものではない。

　もっと上流にある。

「ミラ代官」

「何」

「この誤字、辺境だけの問題じゃありません」

　外で、三度目の鐘が鳴った。

　満潮まで、もう長くない。

　リオは王都魔導院の標準契約印を指さした。

「王都の標準版にも、同じ赤が入ります」