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藁の中の悪魔と、勇気ある撤退

1. 春の嵐と、不穏な影

オルフェウス領に、本格的な春が訪れようとしていた。

雪解け水が川を躍らせ、冬の間に仕込んだ味噌や醤油、そして完成したばかりの「お酢」が、領主邸の蔵で静かにその出番を待っている。

しかし、領地の平和な空気とは裏腹に、リアナの執務室（という名の遊び場）には緊張感が漂っていた。

「リアナ様。やはり来ました。隣領のドレイク家が派遣した、公式の『親善視察団』……という名のスパイ共です」

ゼノが苦い顔で報告する。隣領のドレイク家は、オルフェウス領とは対照的に武力と強欲で知られる新興貴族だ。急激に豊かになり、王都でも噂になっているオルフェウス領の「秘密」を盗もうと躍起になっているらしい。

「いいわ、ゼノ。拒絶すれば角が立つし、秘密を隠そうとすればかえって怪しまれる。……だから、彼らには『我が領地の誇る、究極の秘儀』を体験してもらいましょう」

リアナ（工藤玲子）の口角が、不敵に吊り上がった。

2. 「藁」に包まれた最終兵器

リアナは、醸造家ユーグの元へ向かった。

「ユーグ、例の『藁（わら）』の準備はできているかしら？」

「ええ、お嬢様。……しかし、これは本当に、人に出してもよろしいのですか？私は正直、最初に匂いを嗅いだ時、地下室で何かが死んでいるのかと思いましたぞ」

ユーグが差し出したのは、厳重に藁で包まれ、魔導の熱で一定期間「放置」された、温かい塊だった。

リアナがその藁をゆっくりと解く。

そこにあったのは、煮豆の表面が白く濁り、そして……糸を引く、独特の強い発酵臭を放つ物体だった。

「これこそが、納豆（なっとう）。……納豆菌という、藁に棲む最強の妖精がもたらす『腐敗と再生の奇跡』よ」

前世の日本では朝食の定番だったが、この世界において、この「強烈な臭い」と「粘り気」は、間違いなく兵器に等しい。

「エリー、彼らが来る部屋の温度を少し上げておいて。……香りを、より『濃厚』にするためにね」

「……分りました。リアナ様、本当に時々悪い顔をなさいますね」

エリーは引きつった笑顔で、魔導回路の調整に向かった。

3. スパイ、深淵を覗く

翌日。ドレイク家からの視察団、リーダーのバロンとその部下たちが伯爵邸を訪れた。

彼らは鼻を高くし、傲慢な態度で「オルフェウス領の技術を教えろ」と迫る気満々だった。

「さあ、オルフェウス伯。貴殿の領地で流行っている『新技術』とやらを拝見しようか。……ん？なんだ、この……妙な臭いは」

通された客間には、ミリアの魔導具によって「最適な温度と湿度」が保たれていた。そして、テーブルの中央には、美しく飾られた「藁づと」が鎮座している。

リアナは、天使のような微笑みを浮かべて彼らを迎えた。

「ようこそ、ドレイク家の皆様。これは我が領地が、精霊の啓示を受けて開発した究極の滋養食……『魂の白糸（なっとう）』でございます」

「魂の……白糸？」

リアナが、おもむろに藁を解き、中からネバネバとした豆を掬い上げた。

空気に触れた瞬間、発酵臭が部屋中に爆発的に広がった。

「っ！？ ……ぐはっ！な、なんだこの臭いは！腐っているのではないか！？」　

バロンが顔を青くして後ずさる。部下の一人は、あまりの臭気に鼻を押さえて跪いた。

「腐敗ではありません、超克（ちょうこく）です。……さあ、一口どうぞ。この粘りが長ければ長いほど、精霊の加護が強い証拠。……これを受け入れられない者に、我が領地の技術を学ぶ資格はありませんわ」

リアナは、醤油と辛子（からし）をたっぷり混ぜ、激しく糸を引く納豆を、彼らの鼻先に突きつけた。

4. 勇気ある撤退

「ひ……ひぃいっ！糸を引いている！豆が生きているように動いているぞ！」

「お、お嬢様……これは、暗黒神の儀式か何かですか！？」

スパイたちは、技術を盗むどころの話ではなかった。

彼らの目には、納豆の粘り気が「呪いの触手」に、あの強烈な臭いが「死の毒気」に見えていた。

「さあ、遠慮なさらず。これを食べれば、あなた方も『納豆のしもべ』になれますわよ」

リアナがさらに一歩踏み出すと、視察団一行は悲鳴を上げて客間を飛び出した。

「お、覚えていろ！この呪われた領地め！こんな『腐った豆』を崇めているような奴らに、盗む価値など何一つない！」

捨て台詞を残し、彼らは脱兎のごとく領地を去っていった。

ドレイク家への報告書には、こう記されることになるだろう。

「オルフェウス領は、死臭を放つ謎の宗教に支配された、忌むべき魔境である。関わるべからず」

5. 静寂と、一膳のご飯

「……ふう。これでしばらくは静かになるわね」

リアナは、嵐の去った客間で、残された納豆を見つめた。

ゼノも、ユーグも、エリーも、まだ遠巻きにその豆を見ている。

「お嬢様……本当に、これを食べるのですか？」

「ええ。最高の出来だわ」

リアナは、炊きたての「真珠の実」をご飯茶碗に盛り、その上に醤油で和えた納豆を乗せた。

ズルズルッ、と小気味よい音を立てて頬張る。

「……んー！醤油のキレと、納豆の深いコク。……やっぱり、これこそが日本人の……いいえ、私の魂の味だわ！」

その美味しそうな食べっぷりに、恐る恐るアロイスが一口試食した。

「……！？ ……お、お嬢様！臭いは凄まじいですが……これは、癖になる味です！体の中から力が湧いてくるようだ！」

「でしょう？好き嫌いは分かれるけれど、ハマれば抜け出せない。……これが『発酵』の恐ろしさであり、楽しさなのよ」

オルフェウス領は、納豆という名の「最強の盾」によって、外敵からの干渉を防ぐことに成功した。

春の陽光が差し込む中、リアナは次なる目標に思いを馳せる。

「さて、スパイも撃退したことだし……次は、春の山菜を使った『天ぷら』と、あの透き通った『お出汁』の完成を目指しましょうか」

八歳の板前令嬢のわがままは、もはや誰にも止められなかった。