Gateau de fantasie～ガトー・ド・ファンタジー～【港町ポルトと甘い約束の物語】

最終話【未来へ向かって】

「……大丈夫か」

　祝願祭の終わった翌日。早朝から、歩ける様になったミーナを連れ港へと向かっていた。明け方も近い。白んだ空に薄らとした月が西へと沈んでいく。

　教会から続く長い下り坂を、ゆっくりと下りて行った。

　祭りが終わり、誰の姿もない。街がミーナと俺を残して行ったみたいに静まり返っている。

　微かに届く波の音。潮の香りが混じった、乾いた風が頬を抜けた。

「もぅ、エル君それで三回目だよ。大丈夫だから」

　時折ふらつきはするが、食事を食べられる様になり医者も驚くほどに、ミーナは回復していた。

「あーぁ、やっぱりパンが恋しいよ……エル君。少しだけ——」

「ダメに決まってるだろ……」

「エルくんのケチ！」

　小麦粉を抜いた食事を続けていたミーナは、倒れる事はなくなった。拒んでいた食材は小麦粉で間違いないようだ。

　だが、起きてからというもの少しだけ食事に違和感を感じているらしい。

　いつもの様に食べても何故か満足しない。

　それが大樹の涙の影響かはわからないが、ミーナは二週間も眠り続けていた。起きたとはいえ、それが完治したとは……誰にも言えなかった。

「昨日——ソウと別れてきたよ……」

「——そっか。ソウさん世界中回ってるって言ってたから……行っちゃったんだね」

　少しだけ寂しそうな表情を浮かべたミーナは、ただ前を向き歩みを止めない。

「アイツ、ムカつく奴だけど……いい奴だった」

「そうだね、いい人だよね。ムカつくのは、ちょっと——わかんないけど」

　——ミーナの前では違ったのか？

　だが考えたところで、今となっては比べる事も出来ない。

「なぁ、ミーナはいつアイツと会ったんだ？」

「ソウさんとは、王都だったかな。お父さんの商談に付いて行った時に、一人で王都散策してたの。美味しそうな香りに釣られてフラフラ～って辿ったら、迷子になっちゃって——」

　——本当にミーナらしいな。どうせその後は……。

「美味しそうな屋台——あの燻製のお店に出会ったの。そう、それは運命のお導き——」

　——やっぱりな……それに、どんな運命だ？

　両手を祈るように合わせたミーナの喜劇を、隣で黙って聞いていた。

「立ち昇る煙は雲のようにモクモクと上がり、沸き立つ肉汁が溢れた溶岩のように滴り落ちた。そうあれは肉の饗宴。モクモクと上がる煙をかき分け私は進んだの。駄目。駄目よミーナ、それ以上先に進んだら戻れなくなるわ。止めようとする感情を、必死で抑えて前に進んだわ」

　——食欲が勝ったんだな……。

「席に着くと運ばれてきた、薄く切られたお肉。たまらずフォークを突き刺したの——あぁ、これがお肉が届けてくれた世界なのね……ジュルリ」

　——負けたな。

　欲望が理性に完膚なきまでに勝ったようだ。それに、肉の世界ってなんだよ。

「——それで、ソウの奴はいつ出てくるんだよ」

「もう！エル君せっかくお肉の話をしてるんだから、途中で止めないでよ！」

　——いや、ソウの話……。

　一度短く息を吐き出し、もう一度ミーナに尋ねた。

「それで、あの屋台を祝願祭に誘った訳だな？」

「大～正～解♪いやー口説くのに苦労しちゃったけど、大成功だったみたいだし、よかったよ♪」

　うんうんと満足に頷いているが、少しだけ悲しそうな表情に見える。

「……どうしたんだ？」

「えっ？」

「いや、悲しそうに見えたからさ……」

「まぁ、そのね……招待したのに、全然いけなかったからさ……」

「——それなら、大丈夫なんじゃないか？いつも列はかなり長かったぞ」

　通るたびにミーナがいないかと見回した店だ。言葉だけ濁し、列の事だけ伝えた。

「それは心配してなかったんだけど——五回しか行けなかったなって……」

　——心配した俺が馬鹿だった……。

　久しぶりにミーナとこうして話せる嬉しさに忘れていたが、食欲に全振りしてるような奴だった。本当に変わらないな……。

「なぁ——そろそろソウの話を聞かせてくれよ」

「もぅ！エル君が話しかけるから、沢山浮かんだお肉の妄想がどっかにいっちゃったでしょ——」

　——えっ……肉の妄想に包まれてたのか。

　わかっているつもりだったが、いつも通りのミーナが戻ってきたんだと改めて感じた。

「——悪かったな。それで？」

「仕方ないなー」

　二人で話していると、海の香りがすぐそばまで近づいていた。視界に広がる水平線。明るさはあるが、まだ陽は登っていない。港には誰もいない……無意識に探した外套はどこにもいなかった。

　すぐ側にあった山積みされた木箱。隙間から手が出てくるかと覗いたが中はもの毛の殻。

　——本当に……。

　また、寂しさが少し込み上げた。

「なにしてるの？」

「いや……」

　三段ほどに積み上がった木箱の上に登ると、下にいるミーナに手を伸ばした。するとミーナはキョトンとした表情を浮かべた。

「——早く掴まれよ」

「フフッ♪前と反対だね」

「——そうだな。無理するなよ」

「うん♪」

　伸ばした手をミーナが掴むと、力を込め引き上げた。

「ありがとう、エル君」

「いいさ」

　——お前には一杯助けてもらったからな。

　感謝の言葉は、口に出せなかった。

「——風が気持ちいいね」

「そうだな……」

　水平線に輝く光りが一段と強くなった。もうすぐ日の出だ。頬に当たる海風が心地良い。一定の旋律を刻む波の音が、弱々しくも力強く二人きりの世界に広がった。

「——ソウさんね。私も助けてもらったんだ」

「さっきの話か？」

「うん。屋台に目を奪われて迷子なんて何歳かなって思うけど……でも、そこから送り届けてくれたのがソウさんなの」

「——そうか」

「お父さんとも意気投合しちゃって、王都にいる間はずっと飲み歩いてたんだよ。その時に、祝願祭の事を伝えたんだ。来てくれるとは思ってなかったけど……」

「どうしてだ？」

「夢人だから……いつ消えちゃうかわからないんだって。だから、行けるかわからないってそう言われた」

「……そうか」

　アイツの事はそんなに知らない。聞いても答えない、聞きたいことしか言わない奴だから。

「なぁ、夢人ってなんだろうな？」

「そう……だね。————奇跡を掴む人。かな」

「奇跡を掴む？」

「うん。類稀な奇跡をただ待つんじゃなくて、自分から掴みに行く人。その為に自分から動く人。——そんな気がするんだ」

「奇跡を掴む人……か。——悪くないな」

　不意に降ろした手がミーナの手と重なった。ミーナはその手を退けようとはしない。俺もそのまま手の温もりを感じた。

「なぁ……早く帰ってこいよ」

「うん。私の家はここだから。みんながいるこの街が私の帰る場所だよ」

「——待ってるからな」

「うん」

　水平線に一筋の光りが伸びた。雲一つない空に太陽が昇っていく。

　伸びた陽の光が、二人の影を映し出し。静かに重なった。

　　　♦︎♡♦︎♡♦︎♡

　正午になると、ミーナは船に乗りポルトを離れた。

　みんなはミーナとの別れに涙を浮かべたが、俺はただ笑顔で見送った。

　ミーナは必ず帰ってくる。

　帰ってきたミーナが驚くほどに成長したい。ミーナと同じ病に苦しむ人を助けたい。——そう思い始めていたから。

　別れ際に渡したケーキと小さな小袋。ミーナが無事に帰ってこれるように願いを込めた。

　手を振り小さくなっていくミーナの姿を、見えなくなるまでみんなで手を振り応えた。

「いっちゃったね……」

「そうだな——でも、またすぐに会えるさ」

　みんなが頷き、誰も否定的な事は言わなかった。

「なぁみんな、俺……俺王都に行くことにするよ」

「ハッ？」「エッ」

「俺はミーナが行っている間、王都の学校に通う。そしてミーナと同じ病に苦しむ子を助けたい」

「——そうか、寂しくなるな」

　誰も止めはしなかった。暖かく、ただ肩に手を置き頑張れよ。そう言ってくれた。

　ミーナが旅立った一週間後、許可もおり王都に向かう日になった。

　みんなに見送られ、一人で馬車に乗り込んだ。

　王都の学校には三年間通う。

「——三年間は一人だな」

　幸いにも王都には別邸がある。家族とは行き違いになるがなんとか出来るだろう。

「一人になんてさせないですー」

　ビクリと体を震わせて振り向くと、後ろにはアリーチェが乗り込んできた。

「アリーチェ何やって……もうすぐ街道だぞ。どうやって乗り込んできたんだ」

「細かい事は気にしない方がいいですー」

　——細かくないだろ。

　短く息を吐き出し、アリーチェに視線を向けた。

「いいのか？」

「はいですー。エルさまに付いていくのもメイドの仕事ですから」

「そうか……行こう、アリーチェ」

　馬車が街道を駆けていく。ただ真っ直ぐに伸びた路を進んでいく。

小さくなっていくポルトの街。

振り向いた先には雄大なリヴォーラ山脈。

——この景色。

館に飾られていた絵と同じだった。

……父さんも、帰るたびに見ていた景色。

「いってきます」

　窓を開け小さく口にすると、前を向き席へと戻った。

　リヴォーラ山から流れてくる微風が頬を優しく撫でた——。

---

「いってきます」

この物語の最後に、エルはそう言いました。

それは旅立ちの言葉であり、新しい未来へ向かう決意でもあります。

『Gateau de fantasie～ガトー・ド・ファンタジー～【港町ポルトと甘い約束の物語】』は、この最終話をもちまして完結となります。

ここまでエルやミーナ、そしてポルトの仲間たちと一緒に歩んでくださった皆様、本当にありがとうございました。

この作品は、「お菓子を通して人と人が繋がる物語を書きたい」という想いから生まれました。

甘い香り、港町の景色、誰かを想って作るお菓子、そして小さな約束。

その一つひとつを大切に積み重ねながら、この物語を書いてきました。

最後まで書き切ることができたのは、読んでくださる皆様がいたからです。心より感謝申し上げます。

この物語はここで一区切りとなりますが、エルたちはこれからも、それぞれの未来へ向かって歩き続けていきます。

そして、この『Gateau de fantasie～ガトー・ド・ファンタジー～』の世界も、まだ終わりではありません。

物語の舞台を少し変え、新たな出会いと、新たな約束を紡ぐ物語として、8月より新シリーズをお届けする予定です。

もしこの作品が、皆様の心に少しでも甘く、温かな余韻を残せたなら、作者としてこれ以上嬉しいことはありません。

最後にもう一度。

ここまで『Gateau de fantasie～ガトー・ド・ファンタジー～【港町ポルトと甘い約束の物語】』を読んでくださり、本当にありがとうございました。

また新しい物語で、お会いできるのを楽しみにしています。