卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

4話

「ふんふ～ん♪……ふふん、ふんふん♪」

　研究室の片隅で、俺は鼻歌を刻んでいた。

　声に出すほどではないが、自然とリズムが漏れ出す――そんな、ささやかなご機嫌が漂っている。

　机にはプリントした文献の束、モニターには実験プログラムの計算ログが流れる。

　いつも通りの昼下がりのはずなのに、空気がどこか軽く感じられる。

「先輩～、コーヒー淹れたんですけど、良かったらいかがですか？」

　同じ研究室の後輩・姫島まりが、熱気をまとったポッドを手に持ち、俺にコーヒーを勧めてくる。

「お、ありがとう。気が利くな」

　俺が空のマグカップを差し出すと、姫島は嬉しそうに頬をゆるませる。

　そのままカップを受け取り、ポッドをゆっくりと傾けて丁寧にコーヒーを注ぐ。

「あ、俺のも～」

「じゃぁ、自分も」

　西田と森下がすかさず便乗しようと手を伸ばしたが、姫島がちらりと鋭く一瞥すると、二人は「ひっ」と肩をすくめて引き下がった。

　コーヒーを注ぎ終えた姫島は、湯気の立つカップをそっと俺の机に置く。

「……ふふ……先輩、最近ご機嫌ですね」

「ん～？そうか？まぁ、実験が順調だからな」

　読み進めている文献に視線を固定したまま、淡々と答える。

「……ふぅ」

　姫島は、これ以上話しかけても無駄だと悟ったように、ほんのわずか息をついた。

　視線をそっと落とし、小さく肩をすくめる。

　彼女は踵を返していつもの席へ戻っていく。

　歩幅はいつもよりわずかに小さく、背中には気づかれない程度のしょんぼり感がにじんでいた。

　◆　　　　◆　　　　◆

「ぷぷぷっ、先輩は今星屑みさきに夢中だから何やっても無駄だよ」

　西田が、しょんぼり席へ戻った姫島に軽く声をかけてからかおうとする。

「……星屑みさきって誰よ？」

　小さく威圧をこめた姫島の声に、西田は一瞬ひるみつつも何とか言葉を繋げる。

「ひっ、いや、最近復帰したVTuberのことだよ」

「VTuber……？あー、アニメっぽい美少女の姿で配信とかしてる人だっけ？」

「そうそう。先輩の推しだった星屑みさきってVTuberが復帰したんで、ここのところずっと機嫌がいいみたいだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、姫島の目がまん丸に見開かれた。

　驚きというより、“理解が追いつかない”という色が強い。

「……え、えぇ……？そんな理由で……？」

「そんな理由って……推しの復帰はデカいよ。あんな出来事はそうそうないからね」

「へ、へぇ～～……」

　姫島の視線が揺れ、机の上を右往左往する。

「あれ？姫島さんはVTuberとか嫌いな人？」

　横で話を聞いていた森下が加わってくる。

「いや、別に嫌いってわけじゃないけど……どこがそんなにいいのかよくわかんない、かな……？」

「ふーん、あんまり良い印象は持ってないんだね」

「別に否定するってほどじゃないけどさぁ……本人が自分でやればいいのに、

　なんでキャラクターを挟むのか分からないんだよね」

　姫島はまだ腑に落ちないという顔をする。

「ほら、テーマパークのマスコットっているじゃん？」

　西田が腕を組み、少し身を乗り出す。

「中の人はおっさんでも、外から見えるのはマスコットそのものだろ？

　ああやって姿を借りて演じることで、そこに訪れたみんなに夢を見せてるわけだ」

「ふーん……まぁ、それは分かるけど……」

「VTuberも似たようなもんよ。中の仕組みはどうあれ、“見える姿”で楽しませるって点では一緒ってこと」

「えぇ～……」

「現実そのままじゃなくて、キャラクター越しだからこそ入っていけるんだよね。だからみんなハマるんだよ」

　滔滔と解説を行う西田の声には妙な熱がこもっていた。

　それは説明するというより、推し活の沼へ誘う布教活動をしているようだった。

　その熱量に押されたのか、姫島はわずかに肩をすくめ、小さく息をのむ。

「う、う～ん……そういうものなのね……」

　姫島がとりあえず受け入れる姿勢を見せたことで、西田の勢いもようやく落ち着いていった。

「まぁまぁ、楽しみ方は個人差あるからね。でも先輩は多分ガチ恋勢だからなぁ」

「……ガチ……何？」

「ガチ恋勢。そのVTuberの人を本気で好きになっちゃう人のこと」

「……はあああぁぁぁ？」

　姫島は声を張り上げ、戸惑いの叫びを響かせる。

「あ～、自分もそんな気がしてた」

　森下も西田の言葉に同意し、軽くうなずいた。

「まぁ、あの人はそういうの隠す方だから認めたりはしないだろうけど」

「でも、見てれば大体わかるよね」

　談笑する二人をよそに、姫島は青ざめた顔で頭を抱える。

「……ちょ、ちょっと待って。VTuberってさ、見えてる姿と中身は違うのよ！？それなのに“ガチ恋”って、どういう理屈なのよ……？」

「なんて言ったらいいのかなぁ。中身が誰でも“キャラクターとして接してる時間”が本物なんだよ」

「そうそう。外側がキャラでも、中の人の感情とか努力はちゃんと伝わるしね」

　西田に同意して森下もうなずく。

「そうやって、声とか仕草とか、その人の作る世界に触れてるうちにさ……気づいたら好きになるんだよ」

「だね、そこに惹かれちゃう人は多いよね」

「……む、無理……理解が追いつかない……」

　姫島は完全に動揺し、視線をあちこちへ泳がせる。

「いやいや、そんな難しく考えなくていいんだって。ガチ恋って、“キャラ越しに見える人柄”に沼るって感じ。

　見た目っていうより、中身の雰囲気が刺さるんだよね」

「へぇ、詳しいね。もしかして西田もガチ恋寄り？」

「ガチ恋対象が多すぎて、両手の指どころか両足含めても足りないけどな。あははは」

「それガチ恋っていうよりただの浮気性じゃない？あははは」

「……いやいやいやいや……」

　姫島は二人を見る。

　理解不能の域を越え、頭を抱えて思わず身を縮める。

　怖気すら感じたのか、肩が小刻みに震え、指先までこわばっていた。

「め、目を……目を覚ましなさいってば！！」

　姫島は二人を正気に戻そうと必死に声を張り上げる。

「あれは見た目は美少女でも、な、中身おじさんなのよ！？」

「えっ？」

「はっ？」

「そ、それにガチ恋って……！せせ、先輩が……お、おじ、おじさんに……！？おじさんに……！！」

　必死に言葉をつなげながら、姫島の表情は恐怖と混乱でぐしゃぐしゃになる。

「……あ、それはそれで……あり……なの……？」

　何かを思いついて、ぽっと頬を赤く染める。

「どこに着地してんだよ！！」

　勢いよく乱入し、姫島の誤解を一刀両断する。

「姫島、お前！VTuberとバ美肉をごっちゃにしてるだろ！！」

「えっ……？バ美肉……？」

　姫島は完全に理解が追いついていない顔で固まる。

「あぁ！バ美肉！」

「ちがっｗ、それは違っｗ」

　二人は姫島が勘違いしていることに気づき、腹を抱えて笑い転げる。

　説明を受け、ようやく誤解だったと理解した姫島は、顔を真っ赤にしてその場に固まるしかなかった。