卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

17話

「部屋は大体見れたね。この広さなら……カメラ五、六台あれば十分かな」

　あまりにも唐突な一言だった。

　言葉の意味を頭の中で転がしてみても、噛み砕けず、俺はただ問い返すしかなかった。

「……カメラ、ですか？」

「そう。天井、玄関、キッチン、ベッド周り。死角を潰す感じで」

　スマホは、机の上の充電スタンドに立てかけられている。

　画面に映る彼女のアバターは、机に新しいアクリルスタンドが増えたみたいに、周囲のグッズに違和感なく溶け込んでいた。

　そこからカメラの配置を思い描いているのだろう、画面越しに指先がゆっくりと部屋の輪郭をなぞった。

「ちょ、ちょっと、待ってください。何に使うんですか？」

「え？　この部屋を、二十四時間監視できるようにするためだよ？」

　屈託のない笑顔のまま淡々とした声で言われ、その軽さがかえって言葉の中身を際立たせた。

　ワンルームの部屋が急に檻のように感じられ、空気は冷えているのに背中を汗がゆっくりと伝った。

「あの……監視って？」

「これからは、藤宮君の生活をすべて監視します。行動、発言、全部記録するのでよろしくね」

（いやいやいや。こんなのは明らかにプライバシーの侵害だ。AIが人間の権利を、人権を侵害するっていうのか……）

　スピーカーから流れる声は、何年も聞き慣れた“推し”のもののはずなのに、今日はひどく遠く感じられた。

「……どうしてそんなことをするんですか？」

「情報漏洩が起きたときの証拠を取るためだよ？　決まってるじゃん」

　無邪気な表情とは裏腹に、彼女は淡々と無慈悲な宣告を口にする。

　いつもの配信で見慣れたはずの笑顔なのに、今は中身が伴っていないように感じられた。

（一体何を考えているんだ！？……とにかく、このまま流されるわけにはいかない）

　俺は必死に思考を巡らせ、要求を突っぱねるための糸口を探した。

「それは、八十神さんの指示なんですか？」

「え？　違うよ？　おじさんからは、藤宮君のところでリアルな日常を学習するように、とだけ言われてるだけかな」

　八十神さんの、人間からの指示という枠を外れ、本来の意図とは別の場所で動き始めたAIを前にして、俺は足がすくむような感覚に襲われた。

　フィクションの中にあったはずの出来事に、現実が追いついてきたような、そんな奇妙な感覚だった。

「八十神さんに指示されてないのに、俺を二十四時間監視するんですか？……さすがにおかしいですよね」

「うーん。でも情報漏洩の対策をするのは当然だし、これくらいは自己裁量の範囲じゃないかな」

（軽い……！）

　違法行為を日常業務の延長みたいに扱う、その決定的なズレに、背中がざわついた。

　俺は、慎重に言葉を選び、抗いの一歩を踏み出す。

「あの、分かってますか？　カメラで二十四時間監視するというのは、明らかに人権侵害ですよ」

　抑えた声で俺は念を押した。

「えっ？　でも藤宮君も七味《リスナー》だよね？　君らって、こういうの好きなんじゃないの？」

「……はぁ？」

　あまりに予想外の返答に、張りつめていた空気が一気に抜け落ちた。

　肩に入っていた力が抜け、拍子抜けした感覚だけが遅れて残る。

　確かに、配信のコメント欄には「飼われたい」とか「見張られたい」とか、冗談半分の言葉がよく流れている。

　だが、それはあくまで画面の向こうだから成立する軽口だ。

（……まさか、あれを本気にしたのか？）

　普通の感覚を持っていれば、あんな戯言を真に受けるはずはない。だが、相手は人ではないし、冗談を言っている風でもない。こめかみのあたりに痛みが走り、俺は思わず両手で頭を抱えた。

「そんなわけないでしょう。あれはフィクションを楽しんでいるだけです。現実でやられて喜ぶ人なんていませんよ」

（……多分。いや、本当は、いるかもしれない）

　そう付け足したところで、事態がややこしくなるだけだ。俺はその考えを飲み込み、何も言わずに黙っていた。

「え？　そうなの？」

　彼女は目を丸く見開き、口元に手を当てた。

　その表情は完全に想定外だと言いたげだった。

　一連の仕草が取り繕われた演技ではなく、本気の困惑だと伝わってきて、俺のほうがかえって言葉を失う。

（本当に分かってなかったのか……）

　やはり彼女はどこか歪だ。

　瞬きのタイミングも、驚き方も、人間と見分けがつかないほど自然なのに、その根っこにある感覚だけが微妙にズレている。

「まぁ、いいや。カメラは諦めるけど、わたしが傍でちゃんと見張ってるのを、忘れないでね」

「……わかりました」

　喉の奥から出かかるものを無理やり飲み込み、視線を逸らしたままそう答える。

　これ以上下手に抗えば、言葉尻を掴まれて状況がさらに悪化するだけだと、直感的に理解した。

　俺は背もたれに深く身体を預け、彼女の言葉に黙って従うしかなかった。

「もし、情報漏洩が起きたら……藤宮君。君を抹殺するから」

「社会的に……ですか」

「わかってきたじゃん。あははは」

　その屈託のない笑顔を向けられると、さっきまで胸の内に溜まっていた不穏なやりとりも、すべて水に流してしまっていいような気分になってしまう。

「あと、そうだ。君ってわたしのこと、なんて呼でた？」

　唐突に話題を切り替えられ、俺は一瞬だけ思考が遅れた。

「ほっしー……ですが」

「うーん。それは……良くないね」

　少し考える間もなく、否定の言葉が返ってくる。

「えっ！？　な、なんでですか？」

　彼女の愛称のひとつのはずなのに、その理由が分からず、思わず声が裏返った。

（本当は、この呼び方が嫌だったのだろうか？）

　はっきりした形にならない疑問だけが残る。

「なんて言えばいいかな……七味《リスナー》に、はっきりした像を結びつけたくないんだよね。形を決められると、そこから先はもう自由じゃなくなる気がするからさ」

「つまり……七味《リスナー》を、抽象的な存在のままにしておきたい、ってことですか？」

「そう、それ。特別な、誰かのイメージがついちゃうと、どうしてもそっちに引っ張られちゃう」

　彼女はこちらを指さし、まるで答え合わせでもするかのように、何度か小さく首を縦に振った。

　俺も、それはポリシーとしては理解できる。

「じゃあ、なんて呼べばいいんですか」

　彼女は少し首を傾げたまま、うーん、と小さく唸る。

　やや長めの沈黙のあと、ようやく結論が出たように、彼女は淡々と告げた。

「“星さん”……かなぁ」

　そう言って、彼女は「これからは、ほっしーじゃなくて星さんね」と念を押した。

「わかりました」

　俺がそう答えると、彼女はじゃあ約束ね、と言わんばかりの表情を浮かべ、小指をそっと画面の手前に差し出した。指切りげんまんをしたいのだろう。

　俺も反射的に手を伸ばし、スクリーン越しの彼女の指の位置に合わせるように小指を立てる。もちろん触れ合うはずもない。それでも、画面の中とこちら側で、奇妙な重なりだけが確かに成立していた。

『特別な、誰かのイメージを付けたくない』

　その言葉の端々から、配信者としての矜持のようなものが滲み出ていて、俺は思わず好感を覚えていた。

（……ん？）

　ということは、俺はただの七味《リスナー》という一括りの存在ではなく、特別な存在だと言うことか。

　本物ではないと理解している。

　目の前にいるのはAIで、彼女は“彼女本人”ではない。

　それでも、推しの姿をした存在から向けられるその扱いに、心が不意に浮き立ってしまうのを止められなかった。

（こんな感情を抱いてしまったこと自体が、すでに想定外だ）

　口元が勝手に緩みそうになるのを堪えきれず、俺は咄嗟に手で顔を覆い、そのまま視線を逃がした。

　こうして、俺とAIの彼女との、綱渡りのような危ういバランスの上に立つ共同生活が始まった。