剣士とビッチと美少女七人（エトセトラ）

０の章 ～再会と出会いの王都～

そして結局こうなる

　　◇

「……あ。これ、もしかして事後？」

「……何でお前がいるんだよ？　しかも、そんな格好で」

　王の私室に、エーテルが入ってきた。だが、もう既に全てが終わっている模様。

「……これ、もしかして殺したの？」

「まさか。痛めつけて気絶させただけだ」

　床に転がった王を見て、エーテルは死んでいるのだと錯覚したようだ。だが、実際はただ気を失っているだけ。さすがに王の暗殺まではしないようだな。

「そりゃそうよね……それじゃあ、こっちも色々話さないとね」

　ほっと一安心して、エーテルは地下で起こったことをグラに話した。女性が襲われていたこと。助けて話を聞いたところ、国王の側室として迎えられていたということ。彼女を城の外まで逃がしたこと。その他、男たちが口にしていたことも教えた。ついでに、妹が王都にいないことも話しておいた。

「なるほどな……それはそれで助かったが、まだ最初の疑問に答えてもらってないぞ」

「最初の疑問？」

「何故お前がここにいるんだ？」

「そんなの、決まってるじゃない。グラたんを追いかけてきたのよ」

　グラに問われて、エーテルは胸を張ってそう答えた。そもそも、そのためにここまで来たのだからな。

「何で追いかけてくるんだよ……？」

「一度捕まえた男に、一発ヤらないで逃げられるなんて、ビッチの恥よ」

「もっと恥じるところがあるだろ……」

　彼女の言葉を聞いて、グラは呆れるしかなかった。恥じ入るポイントがずれているだけでなく、そのために態々城に不法侵入するところも、それに対して胸を張れるところもだ。ある意味、エーテルが大物だからだろうか。

「それで、そっちはどうだったの？　王様、何か言ってた？」

「ったく……情報料代わりに教えてやるが、あんまり調子乗るなよ」

　そしてグラも、王から聞いた話を教えてやった。真なる王国建国伝説と、それを元にした儀式、そしてそれを主導していた黒幕の存在。別に話す必要もないが、義理もあるし、元来より彼は嘘やハッタリは苦手だった。

「なんか面白い展開になってきたわね」

「面白いわけあるか。そんな世迷言で、一国の主が民を犠牲にしてるんだ。俺が出しゃばらなかったら、この町も相当カオスな状態になっていただろうな」

　エーテルの発言にグラはそう窘める。……確かに、ある種の物語みたいな状況だが、当事者である住民たちは堪ったものじゃないだろう。面白がるのも不謹慎だ。

「さてと……俺は撤退するから、お前は勝手に逃げろよ」

「ちょい待ち。折角見つけてたんだから、もう逃がさないわよ」

　用も済んで逃げ出そうとするグラだったが、エーテルに腕を掴まれてしまった。……なんか、捕まえるのが手馴れてるな。やることやった後に、男に逃げられそうになったことでもあるのか。

「暫くの間、グラたんには私に付き合ってもらうから」

「付き合うって……俺、用事が終わった以上、王都から出て行くつもりなんだが」

「じゃあ、私もグラたんの旅についていくわ。退屈しなさそうだし、王都の外にも行ってみたかったから」

　こうして、エーテルはグラに付き纏うこととなった。

　　◇

　……朝になって。

「さあ、行くわよグラたん！　太陽が私を呼んでいるわ！」

「元気だな、お前……寝てないのに」

　夜が明けて。日が昇り始めた王都を、エーテルとグラが歩いていく。人の姿もちらほらと見えてきたのだが、エーテルはそんなことなど気にならないほどハイテンションだった。……実は、二人ともあのまま一睡もしていない。つまりは徹夜明けなのである。こうなってしまうのも無理ないか。

「当たり前じゃない！　だって、生まれて初めての旅行よ！　今まで王都から出たことなんてないから、否が応でもテンション上がるに決まってるじゃない！　それに私、ヤってないときは寝なくても割と平気だし！」

「だからって、もう少し静かにしろよ……目立つだろ」

　人生初旅行にはしゃいでいるエーテルに、グラは溜息混じりにそう突っ込む。実際、既に周囲からの注目を集めていた。

「もぅ、そんなにびくびくしてたら、ばれないものもばれるのよ？」

「別にそういうわけじゃないが……だからって、悪目立ちする意味がどこにある？」

　現在も、王都内では兵士が巡回している。王城に賊が入り、国王に危害を加えたとして町中を探しているのだが、誰もグラを捕まえようとしない。グラがその賊だと分かるのは、昨日の昼に一悶着あった兵士たちだけだ。一応似顔絵も出回っているが、完成度が低く、同一人物だと気づくのは難しい。それ故に見つからずに済んでいるのだから、不用意にリスクを増やすのは望ましくないだろう。……こんな体たらくだから、この国では犯罪検挙率がかなり低い。それに冤罪も多い。いい加減、魔法式カメラとか作ればいいのに。

「まあ、私に任せなさいな。ついていく代わりに、町を出るためのサポートはしてあげるから。それとか」

「こんなもの、よく用意できたよな……」

　エーテルが指差したのは、グラの胸元に掛かっている魔製機構（マジックギア）だ。……これが、グラが魔神とばれていない理由の一つでもあった。町から出るために、エーテルがグラ用のギアを用意したのだ。魔神がギアを持っているわけがないと、誰もがグラを警戒しなくなっているのだった。

「それと、住民票は私のお兄ちゃんってことで捏造しておいたから、そのつもりでいてね。お兄ちゃん♪」

「いつの間に……お前、ほんとにいつか痛い目見るぞ」

　城に侵入した際、エーテルはグラの住民票を捏造しておいたのだ。町を出るときに身元を確かめられても問題ないように、この状況を見据えて用意しておいたらしい。……抜け目ない奴だな。

「さ、行こっ。門はすぐそこよ」

「……ああ」

　これから先のことを考え、溜息が絶えないグラ。エーテルに続いて、外に繋がる門へと向かうのだった。

　……その頃、エーテルの実家では。

「「旅に出ます、探さないでください。宿のことはよろしく。ｂｙエーテル」、か……」

　テーブルに置かれた手紙を読んで、エーテルの父親は溜息を漏らす。愛娘が突然家を出て行ったのだ。一応、置手紙を残しているが、それでも不安でしかない。

「あの子らしいといえばらしいけど、ちょっと唐突ね……」

　その隣では、エーテルの母親も溜息を吐いていた。……彼ら夫婦は、既に一人の子供を失っている。せめて残された娘は大切に育てようと必死に頑張ってきたのだが、そのエーテルも急にいなくなってしまった。

「まあ、そんな気はしていたけどね。王都に魔神が現れたって聞いたときから」

「ええ。……何せ、あの子だし、私たちの子供だから」

　それでも、覚悟はしていた。娘が、もう一人の子供を追い掛けるようにして、いつか自分たちから離れていくことを。それが偶然にも今日だった、というだけだ。

「あの子にはすまないことをしたからね……せめて、幸せになって欲しい」

「ええ。あの子ならなるわよ、きっと」

　二人の親は何一つ知らず、しかし全てを見通して、我が子たちの幸福を願うのだった。