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終焉の咆哮③

　雪が空から激しく舞い降りる中、竜は地響きを伴って迫ってくる。まるで山が動いているかのような圧倒的な質量と存在感。その鱗は夜のごとく黒く、全身を覆うように厚く重なり、矢も刃も通さぬことを暗示していた。

　だが、アデラの瞳に宿るのは、恐れではない。

（この一歩は、未来を取り戻すための一歩）

　剣を逆手に握り、彼女は雪を蹴った。鞍から飛び降りるようにして竜の側面を取る。

　竜は低く唸った。眼光がアデラの動きに反応して、首を振り、尾が横薙ぎに振るわれる。

「──ッ！」

　アデラはそれを予測していたかのように伏せ、雪の中を転がる。その瞬間、尾が通過した位置の木々が無惨に折れ、吹雪の白が赤く染まった。野生の小動物だろうか──そんなものすら容赦なく巻き込まれる暴力。それが、この森における「終焉の咆哮」の本質。

　だが、アデラは止まらない。

「……エリアスと手繰り寄せた夢よ。あの日の誓いに向けて、私は今、立ち向かっているの。」

　誰に聞かせるでもない呟きだった。それでも、彼女の声はまるで祈りのように澄んでいた。

　刃が、竜の足元に届く。彼女の剣は銀の装飾を持つ細身の刃、騎士の象徴ではあるが、重装甲の竜には効果が薄い。

　だが、狙いは鱗の隙間──動いた瞬間に露出する柔らかな関節部だった。

　アデラは脚を蹴り、空中で体を捻った。そして、

「──咲きなさい、一華穿心(いっかせんしん)！」

　剣が鱗の間を狙って突き刺さる。一輪の華が心を穿(うが)つ様に剣を振るう。声にすることで、意識を一点に絞る術だった。

　竜が叫ぶ。咆哮が空気を震わせ、雪を吹き飛ばす。

　だが、その目に宿るのは怒りではない。

　……怯え、だった。

　アデラは一瞬でそれに気づいた。

「……あなた、恐れてる？」