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比叡山の一連のやり取りから一夜。大津の師範代催しに行くが緊張状態。催しの途中で比叡山の僧兵が乱入。無茶苦茶になる。

翌朝、博之たちは京都郊外の寺を発つことにした。

翌日は大津で師範代催しをする予定になっている。京都郊外にいつまでも腰を据えるわけにはいかない。

　出立前、博之は住職に深く頭を下げた。

「お世話になりました。飯のことも、山科様への筋も、ほんま助かりました」

「こちらこそ、ようお越しくださいました」

「それと……新しい厄介の種を持ち込んでしまって、申し訳ないです」

　比叡山の使いの件である。

　住職は苦笑した。

「まあ、これも副作用のようなものでしょう。大旦那が飯を運び、人を集め、銭を動かす。

　そうなれば、寄ってくるものもあります」

「副作用にしてはきついですけどね」

「ですが、もともとご飯を運んできてくれたことだけでも、こちらには十分ありがたい話です」

　博之は少し安心した。

「もし危ないことがあれば、すぐ逃げてください。寺も、もし壊されたら立て直しますから」

　住職は目を丸くした。

「太っ腹ですな、大旦那は」

「人が死ぬよりましです」

「それはそうですが……敵を作るのもほどほどになさいませ。いくら銭があっても、

　敵ばかり増えれば身がもちません」

　博之は少し笑った。

「根なし草なんでね。もともと、守るもんなんかなかったようなもんですし」

　住職は、静かに首を振った。

「今は違います。守るべき人ができたでしょう」

　その言葉に、博之は少し黙った。

　お花が横で小さく頷く。

　ヨイチも何も言わない。

「……ほどほどにします」

「ぜひ、そうなさってください」

　住職に見送られ、一行は大津へ向かった。

　大津では、すでに師範代催しの準備が進んでいた。

　とはいえ、ここでの開催は初めてである。料理番も、帳場も、手伝いの者たちも、

　動きが少しぎこちない。前売り札の確認、竹串の箱、品目ごとの札、客の入替。

　松阪や港で聞いていた通りにやろうとしているが、実際にやるとなると勝手が違う。

　さらに、比叡山の件が文で届いていたため、場の空気は妙に張り詰めていた。

　博之が入ると、皆が一斉に頭を下げた。

「旦那様」

「大旦那様」

「お疲れ様です」

　博之は手を振った。

「そんな固くならんでええ。警護は増やす。何かあった時は、何かあった時や。

　うちはうちのやり方で戦う」

　料理番の一人が、妙に力強く頷いた。

「はい！」

　別の者も言う。

「私たちの食い口を荒らすなんて、許せません」

「ここまで来て、ようやく飯と寝床が安定してきたんです」

「比叡山だろうが何だろうが、勝手に荒らされたら困ります」

　お花が慌てて止める。

「いやいや、みんな、やる気満々でどうするんですか。違う意味で困ります」

　博之は、その様子を見て、にやりと笑った。

「ああ、みんなやっぱそう思うか」

「旦那様も笑わないでください」

「いや、嬉しいやん」

　ヨイチが冷静に言った。

「戦うといっても、武器を取る意味ではありません。逃げる、記録する、飯を止めない。

　そこを徹底してください」

「はい！」

　また返事がそろう。

　お花は頭を抱えた。

「だから、気合いが入りすぎなんです」

　それでも、催し会は始まった。

　初回にしては、よく回っていた。

　湖の魚を使った汁。

　小鮎の焼き物。

　薄味の炊き合わせ。

　旅人向けの焼きおにぎり。

　京寄りの野菜天ぷら。

　魚の酢だれ漬け。

　客も最初は緊張していたが、食べ始めると空気がほどけた。

「これ、湖の魚か」

「小さいけど味があるな」

「焼きおにぎり、旅の途中にええわ」

「この酢の魚、冷めても食えるな」

　竹串も順調に入っていく。

　前売り札の混乱も小さく済んだ。手伝いの者たちも、少しずつ流れをつかんでいた。

　博之は少し離れたところで見ていた。

「悪くないな」

　ヨイチが頷く。

「大津は大津の飯があります。湖の魚をどう使うかが鍵ですね」

「うん。堅田まで見る意味も出てきたな」

　お花は周囲を警戒していた。

「このまま穏便に終わればいいのですが」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、道の向こうが騒がしくなった。

　ざわめきが広がる。

　人が道を空ける。

　低い読経のような声。

　そして、神輿が見えた。

　担いでいるのは、比叡山延暦寺の僧兵たちだった。

　荒々しい足取りで、会場へ近づいてくる。

　博之は、静かに息を吐いた。

「やっぱ来たか」

　お花の顔がこわばる。

　ヨイチはすぐに帳面を閉じた。

「予定通りです。人命優先」

　僧兵たちは会場へ割り込んできた。

「仏罰じゃ！」

「延暦寺をないがしろにする者に、仏罰が下るぞ！」

「大膳亮とやら、飯と銭で都を汚すか！」

　客たちが悲鳴を上げる。

　料理番たちも身構えたが、博之が声を張った。

「みんな逃げえ！」

　その声で、手伝いの者たちが一斉に動いた。

　客を裏手へ逃がす。

　子どもと年寄りを先に出す。

　料理番を下げる。

　火を落とす。

　銭箱だけは持たせる。

　器は捨てる。

　荷も捨てる。

　お花が女衆を誘導し、夜市が逃げた人数を確認する。

　僧兵たちは、台を蹴り倒した。

　小鉢が割れる。

　汁がこぼれる。

　焼きおにぎりが地面に転がる。

　竹串の箱が踏まれる。

「仏罰じゃ！」

「見たか！」

「これが延暦寺を軽んじた報いや！」

　暴れ回る僧兵たちを、博之は少し離れた場所から見ていた。

　怒りはあった。

　だが、思ったより頭は冷えていた。

　人は逃がした。

　料理番も逃げた。

　火も消した。

　なら、まだ負けではない。

　やがて、ひとしきり荒らし終えた僧兵の一人が、博之の前に立った。

「どうや、大膳亮。腹に染みたか」

　博之は、ゆっくり周囲を見た。

　割れた器。

　倒れた台。

　こぼれた飯。

　散らばる竹串。

　そして、逃げて無事だった人々。

「満足したか」

　博之が聞いた。

　僧兵は鼻で笑った。

「まだ分からんようやな」

「いや、分かった。仏罰いうのは、器を割って飯を踏むことなんやな」

　周囲が凍った。

　お花が息を呑む。

　ヨイチだけが、じっと見ていた。

　僧兵の顔が赤くなる。

「何やと」

　博之は静かに続けた。

「で、腹を切ればええんか」

「は？」

「腹を切ると言うても、こっちの腹やない。腹を切る、つまり銭を出せという話やろ」

　僧兵たちは黙った。

「いくら欲しいんや」

　博之は、まっすぐ相手を見た。

「器を割って、飯を踏んで、客を追い散らして、仏罰やと言うた。で、最終的にいくら欲しい」

　僧兵の一人が、にやりと笑った。

「分かってきたやないか」

「分かりたくはなかったけどな」

　博之の声は低かった。

「言え。千か、万か、十万か。それとも一千万文か」

　その言葉に、僧兵たちの目が少し動いた。

　やはり、そこを見ている。

　博之は心の中で確信した。

　比叡山は、一千万文を嗅ぎつけている。

　僧兵は笑った。

「大膳亮殿は、ずいぶん持っておるそうやないか」

「持ってるな」

「なら、仏に納めるものもあろう」

「仏に納めるなら、飯を踏む前に言うたらよかったな」

　僧兵の顔がまた険しくなる。

　博之は、にこりともせず続けた。

「今日はもう、人も逃がした。飯も踏まれた。器も割られた。仏罰とやらは見せてもらった」

　そして、少しだけ口元を歪めた。

「次は、こちらがどう銭を使うかを見てもらう番やな」

　お花が、ぞくりとした顔で博之を見た。

　ヨイチは、すでに帳面を開いていた。

　日時。

　場所。

　僧兵の人数。

　神輿。

　破壊された品。

　逃がした客。

　怪我人の有無。

　要求の言葉。

　すべてを記録し始めている。

　僧兵はまだ勝ったつもりで笑っていた。

　だが、博之の目はもう、壊された会場ではなく、大津、堅田、京都郊外、草津、

　そして三好と六角の方を見ていた。

　飯は踏まれた。

　器は割れた。

　だが、人は生きている。

　なら、伊勢松坂屋はまだ負けていなかった。