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挨拶頻度が減った伊勢神宮と伊勢の城主に挨拶。若干拗ねられたものの料理に満足いただける。

伊勢神宮と、伊勢で世話になっている城主のところへ、そろそろ挨拶に行かないといけない。

博之は、そう思っていた。

信長公を伊勢神宮へ案内してからというもの、熱田、瀬戸、津島、松坂、九鬼水軍と、

あちこちを走り回っている。うなぎを作り、穴子を試し、瀬戸物を買い付け、熱田の門前を整え、

気づけば伊勢への挨拶が後回しになっていた。

「これは、さすがにあかんな」

博之はそう言って、伊勢へ向かう支度を始めた。

ただ顔を出すだけではない。

うな重とうなぎ巻。

それから、最近試し始めた穴子の白焼きと天ぷら。

それらを作れるよう、材料と料理人を連れていく。伊勢の港で魚を整え、調味料や卵、

米も用意し、伊勢神宮と伊勢の城主のところへ、きちんと筋を通すつもりだった。

「挨拶やからな。手ぶらでは行かれへん」

博之が言うと、お花が横で笑った。

「旦那様の場合、挨拶というより試食会になりがちですけどね」

「それは向こうが食べるからや」

「食べたくなるものを持って行くからです」

「それを言われると弱い」

そうして博之は、まず伊勢神宮へ向かった。

伊勢神宮の関係者たちは、博之の顔を見るなり、どこかほっとしたような、少し拗ねたような顔をした。

「ようやく来ましたな」

「申し訳ございません。あちこち呼ばれておりまして」

「こちらでも、うなぎ屋を始めたという噂は聞いております」

「はい。まだ育てている最中ですが」

「しかし、全然顔を見せられぬので、少し寂しかったですぞ」

そう言われて、博之は苦笑した。

「本当に申し訳ありません。熱田や尾張の方で、話が大きくなりまして」

まずは、うな重とうなぎ巻を出した。

炭火で焼いたうなぎに、甘辛いタレを塗る。飯に乗せれば、香りだけで場が静かになる。

う巻は、出汁を含ませた卵でうなぎを巻き、酒にも茶にも合うように整えてある。

一口食べた神宮の者は、素直に頷いた。

「相変わらず、うまいですな」

「ありがとうございます」

「伊勢でも、これは受けるでしょう」

「はい。こちらでも少しずつ出していきたいと思っています。ただ、

　職人を育てるのに時間がかかります」

「熱田でも、これを？」

「はい」

博之は少し肩を落とした。

「そもそも、信長公に言われたんです。熱田神宮を、伊勢神宮のようにできないかと」

その場が、どっと笑いに包まれた。

「それは、すぐにはできませぬな」

「おっしゃる通りです」

博之も苦笑した。

「見に行きましたけど、熱田は熱田で格式はあります。ただ、伊勢と違って、門前の熱がまだ薄い。参って帰るだけの人も多い。その分、余白はあります。やりようはある。ただ、一気には無理です」

「余白がある、ですか」

「はい。肉あん、蜂蜜柚子湯、常設市、寝転び処。そういうものを少しずつ置いています。

　その柱に、うなぎを据えようとしています」

「それで、うなぎですか」

「熱田は川筋にも近いですし、津島からも動かせます。場所に合う飯を作るなら、

　うなぎは強いと思いました」

博之は、そこで少し顔をしかめた。

「ただ、それを松坂で試していたら、信長公に“風の噂で聞いたぞ”と言われまして」

「怒られましたか」

「怒られました。というか、拗ねられました」

また笑いが起きた。

「それで、うなぎを持って行ったんです。食べてもらったら、かなり召し上がっていただけました」

「よかったではありませんか」

「よかったんですけど、今度は穴子が危ないんです」

「穴子？」

「九鬼水軍から、“うなぎができるなら穴子もなんとかならんか”と言われまして」

博之は、穴子の白焼きを出した。

蒸してふっくらさせ、薄くタレを塗って軽く炙ったものだ。

神宮の者たちは、最初は珍しそうに見ていたが、一口食べると表情を変えた。

「これは、うなぎとは違いますな」

「はい。うなぎは香ばしさと脂で押します。穴子は、蒸してふわっとさせた方がよいです」

「酒に合いますな」

「飯にも合います。ただ、本命は天ぷらかもしれません」

続いて、穴子の天ぷらを出した。

本来は、野菜天と一緒に丼にして、穴子の半身をどんと乗せるつもりである。

今回は挨拶なので量を抑え、天ぷらだけで出した。

衣をまとった穴子を、つゆにくぐらせる。

一口食べた者が、思わず目を細めた。

「……これは、うまい」

「穴子も、侮れませんな」

「うなぎはうなぎ。穴子は穴子で、別の楽しみがあります」

「ますます楽しみが増えますな」

「松坂のお殿様にも、同じことを言われました」

博之は苦笑した。

「ただ、楽しみが増えるたびに、私の仕事も増えるんです」

神宮への挨拶を終えると、博之は伊勢の城主のところへ向かった。

こちらも、伊勢松坂屋が伊勢で商いを続ける上では欠かせない相手である。

博之は深く頭を下げた。

「ご無沙汰してしまい、申し訳ございません」

城主は、少し呆れたように笑った。

「噂ばかりが先に来ておるぞ。熱田、瀬戸、うなぎ、穴子、信長公。どこまで行くつもりや」

「私にも分かりません」

「分からんまま進んでおるのが、お前らしい」

城主にも、うな重とうなぎ巻、穴子の白焼き、穴子の天ぷらを出した。

食べながら、城主は静かに頷いた。

「うまい。だが、これは簡単ではないな」

「はい」

博之は即答した。

「うなぎは、ぬめりを取って、開いて、骨を外して、軽く焼いて、蒸して、また焼いて、

　タレを塗る。蒸し時間、焼き加減、タレの濃さ、全部で味が変わります」

「穴子もか」

「穴子は穴子で違います。蒸し具合、水気の飛ばし方、衣の厚さ、つゆの濃さ。

　うなぎの真似をすると違うものになります」

「なるほどな」

「高い飯は、特に難しいんです」

博之は続けた。

「安い飯なら、多少ぶれても“まあ、こんなもんか”で済むこともあります。でも高い飯は違います。

　客は味だけでなく、気分や優越感も買いに来る。少しの違いで文句が出ます」

城主は、ゆっくり頷いた。

「食は食で、難しさがあるな」

「そうなんです。伊勢神宮前なら、財布の紐は緩みます。でも、緩むからといって、

　下手なものを出せば評価は落ちます」

「そこを分かっておるならよい」

城主は、少し穏やかな顔になった。

「だがな、博之。お前がうなぎだ穴子だと広げることで、仕事も増える。

　職人も育つ。従業員も食いっぱぐれずに済む」

「それを言われると弱いですね」

「弱くてよい。背負うものが増えたということや」

「重いですね」

「従五位下、大膳亮。飯に関わる名をいただいた以上、飯で人を養い、飯で場を作る。

　それも、お前の業や」

博之は、少し困った顔をした。

「官位まで持ち出されると、逃げ場がないです」

「逃げるな」

城主は笑った。

「ただし、一気にやるな。伊勢神宮も、一日で今の形になったわけではない。

　熱田も、うなぎも、穴子も、職人も、少しずつ育てよ」

「はい」

博之は深く頭を下げた。

伊勢神宮と伊勢の城主への挨拶は、叱られるというより、笑われ、励まされる場になった。

うなぎの甘い香り。

穴子天の香ばしい匂い。

そして、伊勢の人々の落ち着いた言葉。

博之は帰り際、ぽつりと呟いた。

「ほんま、飯の道は終わらんな」

お花が横で笑う。

「旦那様が終わらせないからですよ」

「それを言われると弱い」

そう言って、博之も少しだけ笑った。